第1話：死体探しの映画！
魔導豪華客船『シルバー・ウィング号』が、音もなく高度を下げていく。
窓の外に広がるのは、雲海を突き抜けて聳え立つ、白亜の巨塔群だった。
合理魔法都市・テロス。
「……素晴らしいですわ」
特等室の窓辺で、漆黒のドレススーツに身を包んだナラティブ・ヴェリタスは、感嘆の溜息を漏らした。
眼下に広がる都市は、幾何学的な美しさで構成されていた。
魔力光で舗装された道路、完璧に区画整理された居住区、そして空を音もなく行き交うリニア・チューブの光帯。
そこには、ナラが知る王都の雑多さも、スラムの汚濁も、一切存在しなかった。
「見てくださいまし！お母様！……塵一つ落ちていませんわ！」
「ふむむ。…た、大気中の魔素浄化率９９.９９％！？……論理的に考えて、これは『無菌室』だね！これは凄いことだぞナラ君！」
白衣のマッドサイエンティスト、エラーラ・ヴェリタスも、分析端末を片手に唸った。
「犯罪率ゼロ、貧困率ゼロ、失業率ゼロ。……まさに、ユートピアの具現化だ！」
「ええ。……ここには、あたしが大ッッッ嫌いな『理不尽』がありませんもの！」
ナラは目を細めた。
かつて未来の地獄で泥水を啜り、理不尽な暴力と飢えに苦しんだ彼女にとって、この「整然とした平和」は、喉から手が出るほど欲しかった理想郷に見えた。
誰もが満たされ、誰もが傷つかない世界。
それこそが、あたしたちが目指すべきゴールなのではないか。
船が着陸する。
入国審査は、網膜スキャン一つで完了した。
「ようこそ、結果の国へ。貴女方の滞在が、有意義な『成果』をもたらしますように……」
・・・・・・・・・・
都市管理省、第4データ処理室。
淡いブルーの光に包まれた静謐なオフィスで、アキはホログラムのディスプレイを操作していた。
「……タスク完了。効率変動なし」
彼女の指先が空中で止まる。
隣のデスクで、同僚の女性が立ち上がった。
彼女は、穏やかな微笑みを浮かべていた。
「皆さん。……お世話になりました」
オフィスの全員が手を止める。
アキも顔を上げた。同僚の頭上に表示されたステータスウィンドウには、『生産性低下』という赤い警告灯が灯っていた。
「私の存在が、システム全体への愛を損なう前に、私は『最適化』を選びます」
彼女は、誇らしげに言った。
周囲の同僚たちが、静かに拍手を送る。
誰一人、涙を流さない。
悲しむことは「非効率」であり、彼女の崇高な決断への冒涜だからだ。
彼女は、オフィスの隅にある白いカプセルに入った。
シュゥ……という音と共に、彼女の身体は光の粒子へと分解され、都市のエネルギー循環システムへと還元された。
即座に、彼女のデスクは床下に収納され、壁からは「彼女の貢献を称える電子プレート」が出現した。
「……美しい」
アキは、口の中で呟いた。
早く生き、成果を出し、早く死ぬ。
それは、最も効率的な生命活動の「結果」だ。
そこには、老いの醜さも、病の苦しみも、別れの未練もない。
これこそが、我々が手に入れた「人間性」であり、「愛」なのだ。
アキは再び業務に戻った。
だが、胸の奥にある冷却された心臓が、わずかにノイズを立てている気がした。
その夜。
アキは自室の端末で、廃棄予定のデータアーカイブを整理していた。
それは「旧時代の非効率な遺物」として、削除される運命にあるデータ群だ。
その中に、一本の映画ファイルがあった。
「……なんだ、これは」
アキは再生ボタンを押した。
画面の中に映し出されたのは、4人の少年たちだった。
彼らは、線路の上を歩いていた。
ただ、歩いていた。
「……目的は？」
アキは解析を試みる。
彼らは「死体を探しに行く」と言っている。だが、死体を見つけたところで、彼らの生産性が上がるわけではない。社会的地位が向上するわけでもない。
彼らは無駄口を叩き、転び、喧嘩し、そして笑い合っている。
「……非効率だ」
アキは眉をひそめた。
彼らの行動は、全てが「無駄」で構成されている。
だが。
アキの指は、停止ボタンを押せなかった。
少年たちが焚き火を囲んで語り合うシーン。
一人が泣き出し、もう一人が肩を抱く。
そこには、何の成果もなかった。
問題は解決していないし、彼らの境遇が変わったわけでもない。
なのに。
画面の中の彼らは、テロスの市民が決して見せない表情をしていた。
熱っぽく、痛みを含んだ、生き生きとした目。
なぜ。
アキの思考回路がエラーを起こす。
ここには「結果」がない。あるのは、ただ長く、苦しく、無意味な「過程」だけだ。
なのに、なぜこんなにも……胸が焼けるような感覚がするのだろう。
『通信を受信』
恋人のハヤトからのメッセージだ。
『思考ノイズを検知。アキ、何を視ている？』
アキはハッとして、画面を消した。
『……古い「映画」だよ』
『ならば、その視聴から得られる最適解を要約して転送しろ』
アキは、キーボードに手を置いた。
最適解。教訓。メリット。
この映画から得られる「結果」とは何か？
「……これは、結果を求めるものじゃないんだ」
アキは送信した。
『結果を伴わない行為は、存在してはいけない。それはリソースの浪費であり、最大の悪だ』
ハヤトの返信は、冷徹で、そして、正しかった。
この国では。
アキは、黒い画面に映る自分の顔を見た。
無表情で、整っていて、そして死人のように蒼白な顔。
あの少年たちのような「熱」は、どこにもなかった。
