ナラティブ・ヴェリタス

襲来する支持率

第2話：Sleepless Forest Beauty

主題歌：MEGAZONE23 Ⅲ／眠れぬ森の美女

https://youtu.be/lZ0lecw_-kM?si=XU7NrnVwIYa17mY6

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王都北端。廃棄された魔導放送塔。

錆びついた鉄骨が天を突き刺すその塔の頂上付近を、ナラティブ・ヴェリタスは駆け上がっていた。背中にはルミ。肺が焼けつくような呼吸音だけが、鼓膜を叩く。

下からは、黄金の光が迫ってくる。

『民の声』が、塔をよじ登ってきていた。

支持率は、９９．９％。

国民の熱狂は頂点に達し、ゴーレムの装甲はダイヤモンドよりも硬く、その炉心は核融合炉並みのエネルギーを蓄えている。

『逃がさんぞ、誘拐犯！ 正義の裁きを受けろ！』

宰相レイノルズの声が、ゴーレムのスピーカーから轟く。

極太の熱線が放たれる。ナラは鉄扇で防御するが、衝撃で鉄骨ごと吹き飛ばされそうになる。

「くっ……！火力が！」

エラーラからの通信が入る。

『ナラ！奴のエネルギー値が計測不能だ！ まともにやり合えば蒸発するぞ！』

「わかってるわよ！ ……でも、やるしかないの！」

ナラは、頂上の放送室にたどり着いた。

錆びた扉を蹴り破り、ルミを中へ押し込む。

「入りなさい！古い機材だけど、回線は生きているはずよ！」

「ナラさんは！？」

「私はここで食い止める！ ……あんたは歌いなさい！真実の歌を！」

ナラは扉を閉め、鉄扇を閂(かんぬき)代わりにしてロックした。

そして、迫りくる黄金の巨像に向き直った。

「……さあ、人気者。メッキを剥がしてやるわ！」

ナラは、死を覚悟して突っ込んだ。

鉄扇による斬撃。体術による打撃。

だが、ゴーレムには傷一つ付かない。「支持」という名のバリアは、物理攻撃を無効化する。逆に、ゴーレムの拳がナラを捉える。

ナラの身体が宙を舞い、鉄骨に激突する。肋骨が折れる音。口から血が溢れる。

圧倒的な敗北。

（……ここまで、か）

意識が霞む。ゴーレムが、トドメの熱線をチャージする。

その光の中で、ナラは放送室の扉を見た。間に合ってくれ。ルミ。

その時。

王都中のスピーカーから、ノイズが走った。

『……聞こえますか、王都の皆さん』

澄んだ、悲しげな声。歌姫ルミの声だ。

ゴーレムの動きが止まる。街中の人々が、空を見上げる。

『私は、誘拐されたのではありません。……逃げていたのです。私が信じ、愛していた人……レイノルズ宰相から』

ルミの声は、涙に濡れていた。

『彼は、私を愛していると言いました。でも、裏では私を「便利な広告塔」と呼び、汚いお金の受け渡しに使っていたのです。……これが、証拠です』

音声データが再生される。宰相の肉声だ。

『国民なんて、家畜だ』

『金だ。裏金を集めろ』

『逆らえば、社会的に抹殺するぞ』

あまりにも醜悪な、本音の数々。

静寂。そして――爆発。

愛は、反転した。

熱狂的な支持は、瞬時にして、どす黒い殺意と軽蔑へと変わった。

「信じていたのに裏切られた」という怒りは、最初から敵だった場合よりも遥かに強い。

ゴーレムが、悲鳴を上げた。

エネルギー供給源である「支持」が断たれ、代わりに「殺意」が逆流してきたのだ。

システムが許容量を超え、エラーを起こす。

『警告。支持率低下。』

黄金の装甲が、泥のように剥がれ落ちていく。

輝きが失われ、中から錆びついた鉄骨が露わになる。

ナラは、血を拭って立ち上がった。

目の前の怪物は、もう無敵の神ではない。ただの、張りぼてのガラクタだ。

「……閉会式よ！！」

ナラは、残った力を振り絞り、跳躍した。

鉄扇を最大出力で展開し、脆くなったゴーレムの核を一撃で粉砕する。

巨像はバランスを崩し、放送塔から落下していく。

地面に激突し、バラバラに砕け散る黄金の残骸。

それは、一人の権力者の栄光と没落を象徴するような、あっけない最期だった。

・・・・・・・・・・

数週間後。

王都は、かつてない熱狂に包まれていた。

ただし、その熱狂の対象は変わっていた。

街頭ビジョンには、連日連夜、ルミの姿が映し出されている。

『腐敗と戦った聖女ルミ！涙の復活コンサート、チケット即日完売！』

『歌姫の再来！新時代の象徴！』

画面の中のルミは、純白のドレスに身を包み、悲劇を乗り越えた聖女として、民衆の心を完全に掌握していた。彼女の歌声に、人々は涙し、新たなカリスマの誕生を祝っている。

宰相レイノルズは失脚し、逮捕された。

獣病院の応接室。

ナラティブ・ヴェリタスは、包帯を巻いた腕でコーヒーカップを持っていた。

目の前のテーブルには、山積みの札束が入ったアタッシュケースが置かれている。

依頼料の１０倍はある。

「……どゆこと？」

ナラは、目の前のソファに優雅に座る女性を睨んだ。

ルミだ。

だが、彼女はもう、あの雨の夜に震えていた少女ではなかった。

サングラスを外し、高級な煙管をふかしながら、艶然と微笑んでいる。その瞳には、怯えも、正義感も微塵もない。

あるのは、底知れぬ野心と、勝利者の余裕だけだ。

「ボーナスよ、探偵さん。最高の……『共演』への対価」

ルミは、紫煙を吐き出した。

「貴女のおかげで、計画は完璧に進んだわ。宰相の失脚、私の好感度の爆上げ、そして……彼が隠し持っていた裏金口座のパスワードの入手」

「……？」

ナラの思考が停止する。

「パスワード？ ……あんた、正義のために告発したんじゃ……」

「まっさかぁ！──政治なんて興味ないわ。」

ルミは鼻で笑った。

「私、次のステップに進みたかったのよ。この国での人気は頭打ちだったし、宰相も飽きてきたし。……次は帝都の皇太子あたりを狙おうと思ってるんだけど、それには『箔』と『軍資金』が必要でしょう？」

ルミは、まるで今夜のディナーの話でもするように、淡々と語る。

「だから、宰相を脅したの。『手切れ金として全財産を寄越しなさい。さもなくば証拠をばら撒く』って。……彼が逆上して『民の声』を差し向けてくるのはもちろん計算通りよ」

「計算通り……？あんた、死ぬところだったのよ！？」

「ええ。だから、『最強の盾』を用意したんじゃない」

ルミは、ナラの顔を覗き込んだ。

「すべて、計画通りよ。私が貴女の前で、『わざわざ』エラーラ女史に相談したのもね」

ドクン、とナラの心臓が跳ねた。

あの日。雨の夜。

ルミは最初にエラーラに頼み、断られた。

エラーラは言った。『リスクとリターンが見合わない』と。

それを見て、ナラは義憤に駆られて引き受けた。『見捨てるなんて最低だ』と。

「エラーラ女史は完璧だわ。完璧に合理的よ。完璧だから、こんな見え透いた塵案件(ジャンク)には手を出さない。絶対に断ると分かっていたわ。……でも、貴女は違う。迅速(ファスト)に動いた。」

ルミは、悪魔のように目を細めた。

「冷徹な母親に拒絶された可哀想な少女……そんな『絵』を見せれば、貴女は意地でも私を守ろうとする。……同情と、母親への反発心を利用すれば、貴女という最強の戦力を確実に縛り付けられる」

ナラの背筋に、氷のような寒気が走った。

守っていたのではない。

利用されていたのだ。

あの涙も、逃走劇も、放送塔での演説も。

すべては、ルミが「悲劇の歌姫」として再ブレイクし、宰相の財産を奪ってのし上がるための、壮大なプロモーションビデオの撮影だったのだ。

ナラは、自分の手を見た。

命を懸けて守ったものは、少女の未来ではなく、悪女の野望だった。

私は、踊らされていた。

彼女の書いた脚本の上で、道化のように。

「……あんた、化け物……ね」

ナラが呻く。

ルミは立ち上がり、サングラスをかけ直した。

「褒め言葉として受け取っておくわ。……この街でトップを張るなら、これくらいの『脚本』は書けなきゃね」

ルミはドアノブに手をかけ、最後に振り返った。

「さようなら、正義の探偵さん。……貴女のアクション、最高のスパイスだったわ！おかげで、私の『悲劇』は、より一層……リアルに映ったもの！」

ルミが出ていく。

外では、彼女を待ち構えるパパラッチのフラッシュが、雷光のように瞬いていた。

歓声が、聞こえる。

残されたナラは、テーブルの上の札束を見つめ、呆然と立ち尽くした。

怒りすら湧いてこない。ただ、底知れぬ徒労感と、自分の浅はかさへの絶望だけが胸に広がる。

そこへ、奥の研究室からエラーラが出てくる。

彼女は札束を一瞥し、いつもの調子で言った。

「……やれやれ。……だから関わるなと言ったのだ」

エラーラは、コーヒーを淹れながら、諭すように続けた。

「彼女の瞳孔、心拍数、発汗量……。最初の依頼の時から、全ての生体反応が『演技』を示していたよ。彼女はプロだ。自分自身すら騙して、涙を流せるタイプの……」

「気づいてたなら止めなさいよ！」

ナラは力なく悪態をついたが、その声には覇気がなかった。

「止めても無駄だっただろう？君は、『他人の物語を守るという自分の物語』を守るために戦ったつもりで、実のところは脇役として、塵(トラッシュ)のように使い捨てられたんだ」

エラーラの言葉が、鋭利な刃物のようにナラのプライドを切り裂く。

脇役。

ナラティブ・ヴェリタスが、誰かの引き立て役。

完敗だ。

政治家の汚職も、民衆の暴走も、全てはこの若き歌姫の手のひらの上で踊らされていただけだった。

ナラは、札束を鷲掴みにした。

札束の厚みが、自分の愚かさの重みのように感じられた。

「……食べにいくわよ、お母様」

ナラは、立ち上がった。

その目には、悔しさと、そして一種の開き直りの色が宿っていた。

「王都で一番高いハンバーガーを、死ぬほど食べるわ。……この汚い金でね。」

「ふむ。……やけ食いか」

「いいえ！……出演料の回収よ！」

ナラティブ・ヴェリタスは、札束をポケットにねじ込み、ふてぶてしく歩き出した。

彼女の足取りは荒かった。

街頭ビジョンでは、ルミが涙ながらに新曲を歌っている。

その歌声は、皮肉なほどに美しく、王都の夜に響き渡っていた。

真実など、誰も求めていない。

大衆が求めたのは「スキャンダル」であり、ルミが求めたのは「踏み台」だった。

ナラは、夜空を見上げた。

星は見えない。王都の人工的な光が、空を白く染めている。

「……次は、もっと高いギャラを請求してやるわ！」

ナラは、夜の街へと消えていく。

騙され、傷つき、利用されても、タダでは転ばない。

それが……この嘘と欲望にまみれた街で生きる、探偵の唯一の流儀なのだから。