ナラティブ・ヴェリタス

相棒の真実

第2話：Checkmate

主題歌：バトル・ロワイアル3D／CHECKMATE mash up ANTY the 紅乃壱, VOLTA MASTERS

https://youtu.be/R_RpsuFiKmY?si=Si_Bwrb_xnGB9R0W

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その時。

路地の奥から、水たまりを踏む足音が聞こえた。

ジーナは刑事の顔に戻った。

コートの懐から、大型の魔導拳銃を引き抜く。

現れたのは、黒いロングコートを着た男だった。

手には、ボストンバッグ。

「掃除屋」。

彼は路地裏のドラム缶に、何かを放り込んでいた。

人の腕だ。

裏切り者を始末し、薬品で溶かしているのだ。鼻歌交じりに。まるで生ゴミを処理するように。

「……動くな。王都警察だ」

ジーナは銃を構え、雨の中に踏み出した。

掃除屋は手を止め、ゆっくりと振り返った。

その目には、殺意すらなく、ただ「面倒な仕事が増えた」という倦怠感だけがあった。

「刑事さんか。……見逃してくれよ。俺はただ、街を綺麗にしてるだけだぜ？」

「そのバッグの中身。『裏帳簿』ね。それを渡しなさい」

掃除屋は、肩をすくめた。

そして、懐から一冊の黒い手帳を取り出した。

今回のヤマの決定的な証拠。数多くの政治家や貴族の首が飛ぶ、爆弾だ。

「これか？ ……欲しけりゃやるよ。命と引き換えにな」

掃除屋は手帳を差し出すふりをして――コートの裏から短機関銃を抜いた。

銃声が雨音を切り裂く。

マズルフラッシュが暗闇を照らす。

ジーナはゴミ箱の陰に飛び込んだ。弾丸が鉄板を貫き、火花を散らす。

頬を熱いものが掠めた。血だ。

「死ねよ。残業は嫌いなんだ」

掃除屋は無表情で撃ち続ける。彼にとって、人の命を奪うことは、呼吸と同じ事務作業でしかない。

ジーナは、遮蔽物の隙間から応戦した。

魔導弾が掃除屋の足元をえぐる。だが、掃除屋は動じない。彼は魔力障壁を展開しながら、機械のように前進してくる。

「くっ……！」

ジーナは走った。

距離を取るためではない。詰めるためだ。

このままではジリ貧だ。相手の障壁を抜くには、ゼロ距離で魔力を込めた弾丸を叩き込むしかない。

弾幕の中を、死神に向かって一直線に。

肩を撃たれた。熱い鉄を押し当てられたような激痛。

太腿を撃たれた。肉が弾け、足がもつれる。

だが、止まらない。

止まれば、思考が戻ってくる。夫のこと、未来のこと、絶望的な日常のこと。

戦っている間だけが、彼女は「自分」でいられた。

「……終わりよ！！」

距離、５メートル。

掃除屋が弾倉を交換しようとした、一瞬の隙。

ジーナは残った全魔力を銃に込め、引き金を引いた。

同時に、掃除屋も予備の拳銃を抜いて発砲した。

二つの銃声が重なり、一つの轟音となった。

掃除屋の眉間に、風穴が開く。

彼は驚いたような顔をして、背中から泥水の中に崩れ落ちた。

手帳が宙を舞う。

ジーナは、薄れゆく意識の中で、その手帳を空中で掴み取った。

そして、彼女もまた、その場に倒れ込んだ。

腹部に、熱い鉛の塊が埋まっていた。

内臓が焼ける感覚。口からゴボリと血が溢れる。

致命傷だった。

ジーナは震える手で、手帳を懐の奥――コートの内ポケットにねじ込んだ。

自分の血で汚れないように。

これが、彼女の生きた証だから。

誰にも評価されず、誰にも愛されなかった人生の、最後の成果物だから。

サイレンの音が近づいてくる。

パトカーの赤色灯が、路地裏の壁を血のように染める。

カレル警部とナラが率いる警官たちが駆けつけてきた。

「……確保！ 容疑者は死亡！」

「こちらＡ班！ 現場制圧！」

警官たちが、倒れているジーナを取り囲んだ。

彼女の腹からは、どす黒い血が止めどなく溢れ出し、水たまりを赤く染めている。顔色は白蝋のように青ざめ、唇は紫色に変わっていた。

誰が見ても、助からないとわかる。

警官の一人が、ジーナの顔を覗き込んだ。

心配そうに？ いいや。

彼は、事務的に、報告を求めたのだ。

「おい、ジーナ。……ブツはどうした」

ジーナは、虚ろな目で同僚を見た。

「大丈夫か？」「しっかりしろ」という言葉はない。

彼らにとって、ジーナは「証拠運搬用の車両」が故障した程度の認識でしかない。

女がどれだけ傷つき、どれだけ血を流しても、それは「業務上の損耗」として処理される。

警官は無造作に彼女のコートを探り、血まみれの手帳を抜き取った。

乱暴な手つき。傷口に響く。

だが、警官は気にも留めない。

「あったぞ。証拠確保」

「よし、本部に連絡だ」

警官たちは手帳を持って、行ってしまった。

「……ごめんなさいッ！……間に合わなかった……！」

ナラが、援護に遅れたことを懺悔しながら、ただ、立ち尽くしている。

瀕死のジーナは、雨の中に放置された。

冷たい雨粒が、開いたままの瞳を打つ。

誰も、彼女の手を握らない。

誰も、彼女の痛みに寄り添わない。

彼女の「機能」は果たされた。用済みの部品は、そこに転がっているだけだ。

（……ああ。これでいい）

ジーナは思った。

期待などしていなかった。

夫にも、同僚にも、世界にも。

ただ、仕事は全うした。それだけが、彼女の誇りだった。

視界が暗くなっていく。

雨の冷たさも、傷の痛みも、遠ざかっていく。

意識が泥の中に沈んでいくような、安らかな感覚。

やっと、眠れる。

もう、誰にも文句を言われず、誰かのために動かなくていい。

そう思った時。

懐で、魔導端末が震えた。

無機質な着信音が、静寂を破る。

無視しようとした。

だが、長年染み付いた「応答しなければならない」という呪いのような習慣が、彼女の指を動かした。

ジーナは、最後の力を振り絞って、血まみれの手で端末を取り出した。

通話ボタンを押す。

耳元に当てる。

『おい、ジーナ。……ブツはどうした！』

スピーカーから、怒声が響いた。

夫の声だ。

彼は、妻が今、腹に風穴を開けられ、雨と血の泥濘の中で死にかけていることなど、露ほども想像していない。

『早くゲーム買ってこいよ！』

ゲーム。

たかが、ゲームソフト一本のこと。

『お前、俺の言ったこと聞いてたか？今すぐ買ってこい！この役立たず！俺の楽しみを台無しにしやがって！』

役立たず。

命を懸けて働き、撃たれ、国の治安を守り、そして死にかけている妻に対して、この男が放つ最期の言葉が、それか。

『おい、なんか言えよ！帰ったらただじゃおかねえぞ！明日からのナラちゃんとのゲーム、間に合わなかったらどうするんだよ！ナラちゃんに謝るか？さあさあ！ごめんなさいは？』

ナラちゃん。

ああ、そうだ。彼はネットの中では「レンレン」という、気さくで楽しい男を演じているのだった。

現実の妻を食い物にして、画面の向こうの女と笑い合っている。

ジーナの口元が、微かに動いた。

笑ったのだ。

あまりの滑稽さに。あまりの空虚さに。

そして、あまりの「愛のなさ」に。

彼女の目から、一筋の涙が流れた。

悲しみの涙ではない。

自分を縛り付けていた鎖が、あまりにも錆びついて脆いものだったと気づいた、虚脱の涙。

彼女は、口の中に溜まった血を飲み込んだ。

肺に残った最後の空気を、声帯に送る。

それは、愛の言葉でも、謝罪でも、助けを求める言葉でもない。

彼女の人生を搾取し続けた、全ての「他者からの要求」に対する、最初で最後の拒絶。

「……うるせぇ」

掠れた、しかしはっきりとした声。

『あ？今なんて……』

「うるせぇって言ってんだよ！クソ野郎！」

ジーナは通話ボタンを押し、通信を切った。

端末が手から滑り落ち、水たまりに沈む。

画面の光が消える。

静寂が戻った。

夫の怒鳴り声も、雨音に消された。

ジーナは、雨空を見上げたまま、ゆっくりと息を吐ききった。

その瞳からは光が消えていたが、口元には、誰にも邪魔されない、皮肉で、どこか満足げな笑みが浮かんでいた。

王都の片隅。

路地裏のゴミ溜め。

一人の女刑事が、その生涯を閉じた。

雨は、全ての血と涙を洗い流すように、ただ無関心に降り続いていた。

ナラの、動きが止まった。

レンレン。

そして、彼が言っていた言葉が、ナラの脳裏に蘇る。

『同居人がうるさくてさ』

『役立たずだよ』

『ゲームを買ってこねえんだ』

ナラは、戦慄した。

背筋に、氷柱を突き立てられたような寒気が走る。

彼女の視線が、物言わぬジーナの顔に向けられる。

疲れ切った、中年の女性の顔。

この人が、レンレン(あいかた)の、奥さん(あいかた)？

あの明るく頼れるゲーム仲間の正体は、現実では妻をここまで追い詰め、死に際すら罵倒する、冷酷な寄生虫だったのか。

端末の画面が、プツンと消えた。

バッテリーが切れたのだ。

それは、ジーナという女性と、世界を繋いでいた最後の線が、永遠に断ち切られた瞬間だった。

ナラは、端末をそっとジーナの胸元に戻した。

かける言葉は……見つからなかった。

ただ、吐き気を堪えて、立ち尽くすしかなかった。

雨は止まない。

王都の闇は深く、モニターの向こう側の真実は、誰にも知られることなく泥に埋もれていく。

ゲーム・オーバー。