ナラティブ・ヴェリタス

時間旅行者

第2話：時間旅行者（２）

それから毎日、夕暮れ時になると、あたしは屋根裏部屋の鏡の前に立った。

鏡は、必ずしも繋がるわけではなかった。

その不確定さが、逆に待ち遠しかった。

『やあ、ユリカ。……今日も泥だらけだね』

「うるさいわね。……今日は野良犬と喧嘩して勝ったのよ」

『野蛮だねぇ。……私は今日、新しい定理を発見したんだ。教授たちは「子供の妄想だ」って破り捨てたけど』

「……そいつら、あたしがいつか殴りに行ってやるわ」

『ふふ。頼もしいボディーガードだ』

あたしたちは、色んなことを話した。

ユリカは、スラムでのサバイバル術や、今日見つけた綺麗な石の話を。

エルは、難解な魔法理論や、貴族社会の窮屈な愚痴を。

住む世界も、時代も違う。

ユリカは文字も読めない無学な孤児。

エルは王都随一の天才令嬢。

共通点は何もない。

ただ、「世界に絶望している」という一点を除いて。

『ねえ、ユリカ』

ある日、エルが言った。

彼女の黒髪が、夕陽に透けて輝いている。

『君は……将来、何になりたい？』

「……将来？」

ユリカは、カビたパンをかじりながら考えた。

そんなこと、考えたこともなかった。

明日生きているかどうかも分からないのに。

「……お腹いっぱいご飯が食べたい。……あと、誰にも殴られない、強い人になりたい」

『強い人か。……いい目標だ』

エルは微笑んだ。

『私はね……この世界を解き明かしたい。全ての理不尽を、数式で説明できるような……そんな「真理（ヴェリタス）」に到達したい』

「……難しそうね」

『ああ。……でも、もし私が世界の謎を解けたら……。君が泥水を啜らなくていい世界も、作れるかもしれない』

ユリカの手が止まった。

あたしのために？

この天才が？

「……期待しないで待ってるわ」

ユリカはそっぽを向いた。

でも、胸の奥が熱くなった。

自分を必要としてくれる人がいる。

自分のために、世界を変えようとしてくれる人がいる。

『約束だ。……私が世界を変えるまで、君は生き延びろ』

「……命令すんな。……でも、分かったわ」

二人の間に、奇妙な共犯関係が生まれた。

互いが互いの「生きる理由」になる関係。

鏡越しの逢瀬は、灰色だった二人の世界に、鮮やかな色彩を与えていった。

だが。

終わりは唐突に訪れた。

夏が終わる頃。

鏡の向こうのエルの姿が、ノイズのように揺らぎ始めたのだ。

ユリカのいる未来世界が崩壊に向かっている影響か、それとも過去のエルの身に何かが起きたのか。

『……ユリカ。……聞こえるかい？』

エルの声が遠い。

映像が乱れる。

「エル！……消えないで！」

ユリカは鏡を叩いた。

嫌だ。

やっと見つけたのに。

あたしの、たった一人の友達なのに。

『……論理的に考えて……この接続は限界だ』

エルの姿が、霞んでいく。

彼女は、泣きそうな顔をしていた。

いつも冷静な彼女が、初めて見せる弱さ。

『怖いんだ、ユリカ。……君がいなくなったら、私はまた一人だ』

「……あたしもよ！ あんたがいなきゃ……！」

ユリカは叫んだ。

「あんたがいてくれたから……！ あたし、生きてこれたのよ！」

「ゴミだって言われても、泥だらけになっても……！明日あんたに会えると思ったら、耐えられたのよ！」

涙が溢れて止まらない。

汚れた手で、鏡を撫でる。

「……行かないで……」

エルは、揺らぐ向こう側で、そっと手を伸ばした。

鏡の表面に、彼女の白い手が重なる。

『……ありがとう、ユリカ』

エルの声が、優しく響いた。

『君がいてくれて、よかった。……私、もう少しだけ、頑張ってみるよ』

『君のような子が……理不尽に泣かなくていい世界を、私が必ず作る』

『だから……』

エルは、最後に、力強く言った。

『生きて』

「……！」

『どんなに辛くても、どんなに汚れても。……生き抜いて、未来で待っていてくれ』

『私が……必ず、君を見つけ出すから』

「……エル……」

ユリカも、鏡に手を重ねた。

冷たいガラスの奥に、確かな「命の熱」を感じた。

「……分かった」

ユリカは、涙を拭った。

泥だらけの顔で、精一杯の笑顔を作った。

「待ってるわ。……絶対よ」

「あんたが迎えに来るまで……。あたし、絶対に死なないから！」

『ああ。……約束だ』

光が弾けた。

鏡の輝きが消え、ただの薄汚れたガラスに戻る。

そこには、涙で顔をぐしゃぐしゃにした、自分の姿だけが映っていた。

でも、その瞳には。

かつての絶望の色はなかった。

小さく、けれど決して消えない「希望」の火が灯っていた。

「……生きる」

ユリカは、屋根裏部屋を出た。

そして、スラムの雑踏へと戻っていった。

強く、気高く、生き抜くために。

いつか巡り会う、運命の人のために。

・・・・・・・・・・

「……ッ！」

ナラは、弾かれたように顔を上げた。

陽だまり獣医院のリビング。

窓の外では、夕陽が沈もうとしている。

「……夢？」

ナラは、自分の頬に触れた。

涙で濡れていた。

そして、手元には、あの古い研究日誌と、一枚の写真。

写真の中の黒髪の少女。

そして、泥だらけの少女。

「……そうだったの」

記憶の封印が解けた。

あの日、屋根裏部屋で出会った「黒髪の少女」は、若き日のエラーラだった。

そして、あの「泥だらけの少女」は、幼き日の自分だった。

ナラは震えた。

エラーラは、約束を守ったのだ。

彼女は賢者になり、未来の技術を研究し、そして時空を超えて……。

スラムで死にかけていた大人になったあたしを、見つけ出してくれたのだ。

だが、エラーラは気づいていない。

なぜなら、あの日出会った「ユリカ」は野蛮な口調の泥だらけの子供であり、今目の前にいる「ナラ」は、洗練されたレディだからだ。

そして何より、エラーラ自身が……。

「……髪の色」

ナラは、目の前で作業をしているエラを見た。

今の彼女の髪は、美しい白銀色だ。

あの日、鏡の向こうにいた黒髪の少女は、もういない。

そして、泥だらけだったユリカも、今はもういない。

互いに姿を変え、名前を変え、記憶さえ曖昧になって。

それでも、二人は出会った。

魂の引力に導かれるように。

「……バカね、お母様」

ナラは、写真を日誌に挟み、そっと閉じた。

涙が、こみ上げてくる。

あんたを救ったのは……未来のあたしだったのよ。

あたしが生きたから、あんたは死ななかった。

あんたが生きたから、あたしは救われた。

二人は、時を超えて、互いの命を救い合っていたのだ。

これは、偶然じゃない。

必然の、愛の円環。

「……ナラ君？ どうしたんだい、泣いて」

エラーラが、心配そうに顔を覗き込む。

「埃が目に入ったのかね？」

「……ええ。そうみたいですわ」

ナラは、涙を拭い、立ち上がった。

そして、エラーラの背後から、優しく抱きついた。

「……なんだい、急に。甘えん坊だねぇ」

エラーラは驚いたが、拒絶はしなかった。

その背中の温もり。

薬品と、珈琲の匂い。

「……お母様」

ナラは、エラーラの耳元で囁いた。

「……見つけてくれて、ありがとう」

「……ん？」

「そして……生きていてくれて、ありがとう」

エラーラは、不思議そうな顔をした。

彼女には、あの夏の日の記憶はないのかもしれない。

あるいは、遠い夢として忘れてしまっているのかもしれない。

でも、それでいい。

約束は果たされたのだから。

「……よく分からんが、感謝されるのは悪い気はしないな」

ナラは、エラーラの銀髪にキスをした。

かつて黒かったその髪は、今は雪のように白く、そして誰よりも美しい。

「……愛してるわ。……あたしの、最初の友達」

「ん？ 今何か言ったかい？」

「いいえ。……夕飯はハンバーグにしましょうと言ったのです」

「賛成だ！肉汁の流体力学を検証しよう！」

二人は笑い合った。

窓の外、一番星が輝き始める。

鏡はもう、何も映さない。

けれど、今のナラには必要ない。

鏡の向こうの幻影ではなく、ここに実体のある温かい手が、強く握り返してくれるのだから。