ナラティブ・ヴェリタス

時間旅行者

第1話：時間旅行者（１）

王都の夏は、記憶の蓋をこじ開けるような暴力的な暑さを伴ってやってくる。

ジリジリと鳴く蝉の声。アスファルトから立ち昇る陽炎。

それは、平和な獣医院の二階にいても、肌にまとわりついて離れない。

「……暑いですわ」

ナラティブ・ヴェリタスは、氷を浮かべたグラスを額に押し当て、気だるげに溜息をついた。

いつもの漆黒のドレススーツではなく、今日は薄手の黒いワンピースを着ているが、それでもこの熱気は一流のレディの精神を蝕むのに十分だった。

「お母様。……冷房の出力、あと2レベル上げられまして？」

「無理だね、ナラ君。これ以上魔力冷却を強めると、階下のケンジ君たちが凍死する」

部屋の奥、書物の山に埋もれるようにして、エラーラ・ヴェリタスが答えた。

彼女は白衣の袖をまくり上げ、古い文献の整理に没頭している。銀色の髪が、扇風機の風にさらさらと揺れていた。

「……暇ですわ」

ナラは手持ち無沙汰に立ち上がった。

事件もない。怪異も出ない。

あまりに平和すぎて、過去の古傷が疼き出しそうな午後だった。

「なら、そこの片付けを手伝ってくれたまえ。昔の研究日誌が出てきてね。分類が必要なんだ」

「人使いが荒いですわね……」

ナラは文句を言いながらも、エラの足元に積み上げられたダンボール箱に手を伸ばした。

埃っぽい匂い。カビた紙の感触。

それは、エラーラがまだ「大賢者」と呼ばれる前、若き日の記録の数々だった。

「……ずいぶんと古いですわね」

ナラは、一冊の革表紙のノートを手に取った。

何気なくページをめくる。難解な数式、幾何学模様、そして──走り書きのメモ。

『世界はバグだらけだ』

『誰も私を理解しない』

『消えたい』

ナラの手が止まった。

今の飄々としたエラからは想像もつかない、悲痛で、寂しい言葉の羅列。

これは、彼女がまだ孤独な天才少女だった頃の日記なのだろうか。

その時。

ノートの間から、一枚の写真が滑り落ちた。

「あら？」

ナラはそれを拾い上げた。

色褪せた、モノクロームの魔導写真。

そこに写っていたのは、奇妙な二人組だった。

一人は、白衣を着た少女。

不機嫌そうな顔で、分厚い本を抱えている。

だが、その髪は銀色ではなかった。

濡羽色のような、艶やかな「黒髪」だった。

そして、もう一人。

その黒髪の少女の隣に、鏡越しに映り込んでいるかのような、ボロボロの少女がいた。

泥だらけのワンピース。伸び放題の髪。

野生動物のように鋭く、そして死んだように虚ろな目。

「……誰かしら、この汚い子は」

ナラは眉をひそめた。

見覚えがない。

なのに、その少女の目を見た瞬間、心臓がドクンと嫌な音を立てた。

『……死にたい』

脳裏に、ノイズのような声が響く。

暑さが遠のく。

視界が歪み、獣医院のリビングが、色あせたセピア色の景色へと溶けていく。

（……ああ。思い出した）

これは、夢だ。

あたしが、「ナラティブ・ヴェリタス」という名前も、「一流のレディ」という誇りも持っていなかった頃の。

ただの「ユリカ」と呼ばれていた時代の夢。

・・・・・・・・・・

未来の王都。スラム街。

空は常に鉛色で、酸性雨が降り注いでいた。

「……クソが」

幼いあたし――ユリカは、廃ビルの屋根裏部屋にいた。

手には、一本のロープ。

今日、あたしは死ぬつもりだった。

親はいない。守ってくれる人もいない。

大人たちはあたしを殴り、パンを奪い、時には「商品」として売り飛ばそうとする。

逃げて、隠れて、泥水を啜って。

そんな毎日に、もう疲れてしまったのだ。

「……誰も、あたしのことなんて必要としてない」

ユリカは、梁にロープをかけた。

ぐらつく木箱の上に立つ。

これで終わりだ。

痛みも、空腹も、恐怖も、全部なくなる。

その時。

部屋の隅に放置されていた、割れた大きな「姿見」が目に入った。

埃を被り、蜘蛛の巣が張った鏡。

ふと、鏡の表面が水面のように揺らいだ気がした。

ユリカは、吸い寄せられるように鏡を見た。

そこに映っていたのは、自分の顔ではなかった。

黒い髪の、綺麗な服を着た少女。

白衣を羽織り、手には毒薬の瓶を持っていた。

彼女もまた、絶望的な目で、死を選ぼうとしていた。

時空を超えた、視線の交錯。

未来の掃き溜めにいるあたしと、過去の豊かな部屋にいる彼女。

境遇は正反対。

けれど、その瞳の底にある「孤独」の色だけは、鏡写しのように同じだった。

「……待って！」

ユリカは、衝動的に叫んでいた。

自分の死はいい。でも、鏡の向こうのあの子が死ぬのは、なぜか……許せなかった。

鏡の中の黒髪の少女が、ビクリと肩を震わせた。

そして、虚ろな黄金の瞳で、こちらを捉えた。

『……誰？』

声が、頭の中に直接響いてきた。

凛とした、でも震えている声。

「……あんたこそ、誰よ」

ユリカは、ロープから手を離し、鏡に歩み寄った。

『……私は、エル』

少女は言った。

『世界の……探求者だ』

「エル……」

ユリカは、その名前を口の中で転がした。

不思議な響きだった。

「あたしは……ユリカ。……ただの、ゴミよ」

『ゴミ……？』

エルと名乗った黒髪の少女は、毒薬の瓶を下ろした。

そして、興味深そうに、少しだけ身を乗り出した。

『君のその場所……。ひどく汚れているね。……君の顔も、泥だらけだ』

「うっさいわね！ ……ここは吹き溜まりなのよ。あんたみたいな綺麗なお嬢様には分からないわよ！」

ユリカは吠えた。

野良犬のような、威嚇の声。

今のナラのような優雅さなど欠片もない、粗野で乱暴な口調。

だが、エルは怒らなかった。

むしろ、少しだけ安堵したように、口元を緩めた。

『……ふふ。元気な『ゴミ』だこと』

「なっ……！」

『ねえ、ユリカ。……君は、なぜ死のうとしたんだい？』

「……腹が減って、寒くて、痛いからよ。……生きてても、いいことなんて一つもないからよ」

ユリカは、鏡を睨みつけた。

「あんたは？ ……いい服着て、雨風もしのげる部屋にいて……なんで死にたいのよ」

エルは、膝を抱えた。

『……誰も、私を理解しないからだ』

彼女は、静かに語り始めた。

天才ゆえの孤独。

大人たちからの嫉妬と恐怖。

「バケモノ」と呼ばれる疎外感。

『論理的に考えて……私がいない方が、世界は平穏なんだ』

「……バカじゃないの」

ユリカは、鼻で笑った。

「腹一杯食えて、寝る場所があって……それで不幸ぶるなんて、贅沢な悩みさね」

『……君には分からないさ！』

「分からないわよ！ ……でも」

ユリカは、鏡に手を触れた。

冷たいガラスの感触。

「……あんたが死んだら、なんか……あたしは気分が悪いわ」

『なぜ？』

「……あたしより恵まれてる奴が、勝手に絶望して死ぬなんて……負けた気がするからよ！」

めちゃくちゃな理屈だった。

でも、それがユリカの精一杯の「引き止め」だった。

エルは、きょとんとして、それから吹き出した。

『あはは！ ……変な理屈だ。論理性のかけらもない』

彼女は、毒薬の瓶を床に置いた。

『……いいだろう。今日のところは、死ぬのを延期してやる』

「……あたしもよ。……腹が減りすぎて、首吊る力もないわ」

ユリカも、木箱から降りた。

『……また、会えるかな？』

エルが、不安げに尋ねた。

鏡の向こうの孤独な少女。

「……さあね。あたしが生きてたらね」

『なら、生き延びたまえ。……君のその汚い顔、もう少し見ていたい気がする』

「……ふん。あんたこそ」

鏡の光が消える。

薄暗い屋根裏部屋に、ユリカ一人残された。

だが、その心臓は、さっきまでとは違うリズムで脈打っていた。