ナラティブ・ヴェリタス

窃盗犯

第1話：借金返済探偵！

王都の再開発地区にオープンした巨大商業施設『ドラッグストア・ゼイ』。

２４時間営業、品揃え数万点、王都の胃袋を支える流通の要塞。

その一階、食品売り場のレジカウンターに、死んだ魚のような目をした美女が立っていた。

ナラティブ・ヴェリタス。

裏社会で名を馳せる凄腕の探偵である彼女が、なぜこんな場所で「いらっしゃいませ」と棒読みで言っているのか。

理由はシンプルだ。借金である。

先日の事件で、彼女は同居人であるエラーラ・ヴェリタスの所有する「国宝級魔導顕微鏡」を、うっかり鉄扇で叩き割ってしまったのだ。

「……時給９００クレスト。完済まであと３００年かかる計算ね」

ナラはレジを打ちながら、虚空を見つめていた。

オーナーであるドラドは冷酷だった。「身体で払えとは言わない。労働で払え。うちの店の警備兼レジ打ちとしてな」と。

そして、鉄の掟が課された。

『第一条：お客様は神様です。いかなる理由があろうと、店員から客への暴力は禁止とする』

『第二条：万引きによる損害は、全額ナラの給料から天引きする』

つまり、ナラは「手出しできない状態で、万引き犯を止めなければならない」という無理を強いられていたのだ。

「……やってられないわ」

ナラが溜息をついた時、自動ドアが開いた。

繁忙期の店内。客の波に紛れて、その「異物」は入ってきた。

その客は、異様なほど腹が膨らんでいた。

臨月を通り越して、何か別の生き物を宿しているかのような大きさの妊婦……の姿をした中年男性。

彼は、ふらふらとした足取りで、高級酒コーナーへと向かった。

ナラの眼光が鋭くなる。

ナラはレジを離れ、さりげなく通路を巡回するふりをして近づいた。

彼は、１本５０,０００クレストもするヴィンテージワインの棚の前に立っていた。

彼は周囲をキョロキョロと見回すと、スカートの裾を広げた。

シュボッ。

音がした。

ナラは目を疑った。

男がワインボトルを手に取り、股の間に落とした瞬間、ボトルが消失したのだ。

床に落ちた音もしない。

まるで、スカートの中がブラックホールに繋がっているかのように。

男は止まらない。

ワイン、ブランデー、さらには隣の棚の高級生ハム、チーズ、キャビア。

高額商品だけを選んで、次々とスカートの中へ「逆出産」するように吸い込んでいく。

その顔は、商品を盗むたびに恍惚として歪んでいる。盗む行為そのものが快楽なのだ。

「……お客様？」

ナラは背後から声をかけた。

鉄扇を使いたい。あのふざけた腹を叩き割ってやりたい。

だが、できない。お客様は神様であり、自分は店員だからだ。

「商品を……ス、スカートの中に入れるのは、ご遠慮いただけますか？」

男が振り返る。

その顔には、厚化粧と、脂ぎった汗が浮いていた。

男はナラを見ると、ニタリと笑い、そして突然、白目を剥いて叫び出した。

「きゃああああああ！！ 暴力よ！！ 店員が私を殴ったわ！！」

大音量の悲鳴。

周囲の客が一斉に注目する。

男はその場にうずくまり、腹を抱えてのたうち回り始めた。

「痛い！お腹の赤ちゃんが！この女が私のお腹を蹴ったのよ！人殺し！」

「はあああ！？指一本触れてないわよ！」

ナラが反論するが、群衆心理は「可哀想な妊婦」の味方をする。

「酷い店員だ」

「警察を呼べ」

「妊婦を蹴るなんて」

正義感に駆られた客たちが、ナラを取り囲み、非難の言葉を浴びせる。

その隙に。

男は「痛い、痛い」と呻きながら、床を這いずって出口の方へと移動していた。

そのスカートからは、カチャカチャと瓶がぶつかる音がするが、誰もそれに気づかない。

「待ちなさい！ そいつは万引き犯よ！」

ナラが追いかけようとするが、客の壁に阻まれる。

男は自動ドアを抜けると、急にシャキッと立ち上がり、ナラに向かって中指を立てた。

「精神的苦痛を受けたわ！ 慰謝料を請求してやるから！ ……オホホホホ！」

男はスカートを翻し、驚異的なスピードで走り去った。

ナラは歯噛みした。

追えない。店員が店を飛び出して客を追い回せば、それこそ大問題になる。

その後、棚卸しが行われた。

被害総額、３,０００,０００クレスト。

ドラド店長は、冷酷な目で電卓を叩いた。

「……ナラ君？今月の給料はマイナスだ。利子をつけて来月に繰り越す」

「くっ……！殺してやる……あいつ……！」

数日後。

ナラは警備を強化していた。

どんな客も信用しない。怪しい奴は入店した瞬間にマークする。

だが、敵はナラの想像の斜め上を行く「異常者」だった。

電動車椅子の駆動音と共に、一人の老人が入店してきた。

立派な白髭、高級そうなスーツ。

一見すると富豪の老人だが、ナラの直感が警鐘を鳴らす。

（……あの車椅子、デカすぎる）

座席の下に、不自然なほど巨大なボックスがついている。

老人は、家電売り場へと向かった。

そして、最新型の大型魔導テレビの前で止まった。

「ふん。……わしを敬え。わしはこの国の宝だぞ」

老人はブツブツと呟きながら、車椅子のスイッチを入れた。

座席の下から、掃除機のような吸引ノズルが伸びた。

それは魔力で強化された吸引機だった。

５０インチのテレビが、空間圧縮魔法によってミカンのようなサイズに縮められ、ノズルの中へと吸い込まれていく。

テレビだけではない。冷蔵庫、洗濯機、電子レンジ。

家電売り場が、物理的に「掃除」されていく。

「ちょっと！ 何してんのよジジイ！」

ナラが駆けつける。

老人はナラを見ると、吸引を止めるどころか、蔑むような目で鼻を鳴らした。

「下民が。わしの買い物を邪魔する気か？ わしのような美しい人間に貢献できることを光栄に思え」

「万引きは買い物じゃないわよ！商品を返しなさい！」

ナラが車椅子を掴もうとした、その時。

老人が、ガクガクと震え出した。

「う、ううっ……！し、心臓が……！」

老人は胸を押さえ、白目を剥いて泡を吹き始めた。

痙攣し、車椅子から崩れ落ちそうになる。

演技だ。ナラにはわかる。

だが、万が一、本当だったら？

店内で客が死ねば、営業停止だ。

ナラは反射的に、老人を支えようと手を伸ばした。

「だ、大丈夫！？」

その優しさが、仇となった。

ナラの手が触れた瞬間、老人の目がカッと見開かれた。

「汚い手で触るなァァァッ！！」

老人は、車椅子のアームレストに仕込まれていたスプレーを、至近距離でナラの顔面に噴射した。

催涙ガスだ。

しかも、唐辛子成分と魔界の毒草を濃縮した、失明レベルの劇物。

「ぐあぁぁぁッ！？」

ナラは顔を覆ってうずくまった。

目が焼ける。喉が塞がる。

「ヒヒッ！ チョロいねぇ！ バカな店員だ！」

老人は、泡を吹いていたのが嘘のようにケロリとして、車椅子を急発進させた。

彼は家電を満載したまま、猛スピードで店内を暴走し、自動ドアを突破して逃走した。

涙と鼻水でぐちゃぐちゃになりながら、ナラは床を叩いた。

「……覚えてなさいよ……クソジジイ……！」

閉店後。

ドラド店長は、空っぽになった家電売り場を見て、静かに言った。

「被害総額、１０,０００,０００クレスト……」

「……」

「ナラ君。ついに、私の年収を超えたよ。……次、逃がしたら……」

ドラド店長の眼鏡が、冷酷に光った。

「即刻クビだ。そして、借金は、臓器でも何でも売って、払ってもらうからね……」

ナラは、腫れ上がった目で誓った。

次はない。

次にアイツが現れたら、店員のルールなんて知ったことか。

客じゃない。あれは「敵」だ。