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第3話：液体の豚（３）

アトリエを出た瞬間、私たちは世界から拒絶された。

風速４０メートル。気温マイナス３０度。

北都の夜は、生物の生存を許さない「死の領域」と化していた。

「ナラ！座標を確認しろ！このままでは遭難するぞ！」

エラーラが叫ぶが、風切り音にかき消されて聞こえない。

私たちは腰にロープを巻き、互いの体を繋ぎ止めていた。だが、そのロープさえもが凍りつき、鉄の鎖のように重くのしかかる。

たかが、ラーメン。

されど、ラーメン。

その一杯を食べるためだけに、私たちは命をチップとしてテーブルに叩きつけた。

馬鹿げている。狂っている。

だが、この馬鹿げた行軍こそが、私の凍りついた日常を溶かす唯一の儀式なのだ。

その時。

白い闇の向こうから、巨大な影が躍り出た。

咆哮。

現れたのは、北都の深奥に生息する魔獣だった。

全身を氷の装甲で覆い、角からは冷気を噴出する、雪山の王者。

普段なら人里には降りてこないはずの魔獣が、猛吹雪に乗じて餌を求めて徘徊していたのだ。

「チッ、こんな時に！」

私は懐に手を伸ばした。

だが、指がかじかんで動かない。

魔獣の巨大な腕が振り下ろされる。

「危ない！」

エラーラが私の前に躍り出た。

彼女は杖を掲げ、即座に防御結界を展開する。

だが、相手が悪かった。魔獣の爪は「魔力破砕」の特性を持っている。

エラーラの結界がガラス細工のように砕け散った。

「ぐっ……！？」

エラーラの体が、ボールのように吹き飛ばされた。

雪の中に埋もれる白衣。

「お母様ッ！」

私は叫んだ。

駆け寄ろうとするが、足が雪に取られて動かない。

魔獣が、今度は私に狙いを定めた。

赤い瞳が、私を「凍った肉」として認識している。

（……死ぬ？）

ラーメンを食べに来て？

こんな、雪山で？

スープの一口も啜らずに？

魔獣の突進が、私を捉えた。

鉄扇でガードしたが、内臓が揺さぶられるほどの衝撃。

私は吹き飛び、レンガ造りの壁に激突した。

背骨が軋む。肺の中の空気が強制的に排出される。

視界が明滅する。

寒い。

熱いラーメンが、食べたい。

脂が欲しい。ニンニクが欲しい。

豚が……欲しい。

身体が、カロリーを求めて悲鳴を上げている。

魔獣が、トドメの氷塊を口元に生成し始めた。

動けない。

指一本、動かない。

私の物語（ナラティブ）は、ここで、『豚』不在のまま、終わるのか。

その時。

「どきなさいましィィィッ！！！！」

極彩色の閃光が、夜の闇を切り裂いた。

魔獣の横っ面に、巨大な絵筆の形をした魔力弾が直撃した。

魔獣がよろめく。

吹雪を割って現れたのは、赤毛の画家――リウだった。

「リ、リウ……？」

彼女は、巨大な筆を大剣のように構え、仁王立ちしていた。

その全身からは、殺意と、それ以上に熱苦しい「情熱」のオーラが立ち昇っている。

「私の大事な『豚仲間』に、何をしてくださいますの！？この無粋な氷塊が！」

リウは叫び、筆を振るった。

空中に、光の絵の具で「爆発」という文字が描かれる。

次の瞬間、その文字が物理現象となって炸裂した。

魔獣が悲鳴を上げて後退する。

リウは私に駆け寄り、襟首を掴んで強引に引き起こした。

「立ちなさい、ナラ様！寝ている場合ですの！？」

「……無理よ。もう、力が入らない……」

私は弱音を吐いた。

寒さとダメージで、身体の芯まで凍えている。

「甘ったれるんじゃありませんわッ！！」

リウが、私の頬を張った。

熱い痛み。

彼女は、私の胸ぐらを掴んだまま、鬼の形相で吼えた。

「いいですか！？ラーメンとは『戦い』なのですわ！」

「……は？」

「我々は今、極限状態にあります！寒さ！飢え！疲労！……それら全てが、これから摂取する一杯の『豚』を、至高の芸術へと昇華させるための『スパイス』なのですわよ！」

リウの瞳が、狂気じみた輝きを放つ。

「死にかけ？最高じゃありませんの！空腹？極上の調味料ですわ！……ここで死んだら、貴女の胃袋は、永遠に満たされない！『豚』の海に溺れる快楽を知らずに、ただの冷たい肉塊になって終わるんですのよ！？」

「……っ」

「悔しくないんですの！？あの店主が、血反吐を吐いて完成させた『豚』を！貴女のために用意された、熱々の『豚』を！……啜らずに死ぬなんて、生物としての、最大の敗北ですわッ！」

リウの言葉は、支離滅裂だった。

だが、その熱量は、凍りついた私の心臓を無理やり再起動させた。

そうだ。

私は、食べたい。

高尚な理由なんてない。世界平和も、正義も関係ない。

ただ。ただ、あの茶色い山脈を崩し、脂まみれのスープを飲み干し、「生きてる」って実感したいだけだ。

その欲望こそが、私を動かす燃料。

「……そうね。悔しいわね」

私は、震える足に力を入れた。

胃袋の奥底から、熱いものがこみ上げてくる。

「食べずに死ねるか……！私の食欲を、舐めるんじゃないわよ！」

私は立ち上がった。

雪の中から、エラーラも這い出してきた。

「……同意する。カロリー摂取前の死亡は、エネルギー効率的に最大の損失だ」

私たちは並び立った。

目の前には、怒り狂う魔獣。

「行きますわよ、皆様！邪魔な氷は砕いて、道を作るのですわ！」

リウが筆を振るう。

エラーラが術式を展開する。

そして私は、鉄扇を最大出力で展開した。

「どけェェェッ！私は今、猛烈に腹が減ってるのよォォォッ！！」

三位一体の攻撃が、魔獣を粉砕した。

氷の怪物は光の粒子となって霧散し、その向こうに――

『豚』

吹雪の中に浮かぶ、ネオンサインが、見えた。

ボロボロの体で、ついに、私たちは店の前にたどり着いた。

重厚な鉄の扉。

その取っ手は、天国への鍵のように見えた。

扉を開ける。

瞬間、極寒の世界が遮断され、ムッとするような熱気と湿気が私たちを包み込んだ。

鼻孔をくすぐる、強烈な豚骨の香り。

「らっしゃい！！」

店主の声。

彼は、雪まみれで血を流している私たちを見ても、動じなかった。

ただ、ニカっと笑い、無言で麺を鍋に放り込んだ。

わかっているのだ。私たちが何を求めて、ここに来たのかを。

私たちはカウンターに座った。

リウも並んで座る。

「……豚、全員、全マシ。」

私が代表して注文した。

数分後。

カウンターが揺れる。

目の前に現れたのは、湯気を上げる茶色い巨塔。

分厚いチャーシューの断崖。背脂の雪崩。刻みニンニクの森林。

私は、震える手でレンゲを持った。

これが、私たちが命を賭けて手に入れた「豚(おたから)」だ。

スープを一口、啜る。

――ドクン。

心臓が、跳ねた。

脳髄が、痺れた。

美味い、とか、そういう、次元じゃない。

暴力的な塩分が、枯渇した身体に電流のように走り抜ける。

濃厚な豚の脂が、冷え切った内臓を内側からコーティングし、熱を逃さない。

化学調味料の旨味が、生存本能を直接キックする。

「……っ、ぁ……」

声にならない吐息が漏れた。

隣で、リウが泣きながら麺を啜っている。

「めっちゃうめぇですわ……！生きててよかった……！」

エラーラも、無言で、しかし猛烈な勢いで山を崩している。

麺を、食らう。

極太の、ワシワシとした麺。

噛みしめるたびに、小麦の甘みとスープの塩気が混ざり合い、爆発的なカロリーとなって全身に供給される。

わかった。

なぜ、人はラーメンを食べるのか。

なぜ、寿命を縮めるとわかっていて、この毒々しい液体を飲み干すのか。

それは、「生」の確認だ。

理不尽で、寒くて、辛い世界に対抗するための、唯一の武器。

腹の底から熱くなること。

満たされること。

その一瞬の快楽のために、人はまた、嵐の中を歩き出すことができるのだ。

「……最高よ」

私は、『豚』にかぶりついた。

脂身が、溶ける。

生きてる。

生きている。

私は今、最高に生きている。

「ごちそうさま！！！」

三つの空っぽの丼が、カウンターに並んだ。

完飲。

店主は、満足げに頷き、「また来てください」と頭を下げた。

私たちは、店を出た。

鉄の扉を開ける。

そこには、奇跡が広がっていた。

吹雪が──止んでいた。

雲が切れ、満天の星空が広がっている。

そして、東の空が白み始め、美しいオーロラのカーテンが揺らめいていた。

「……あら」

私は、澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

もう、寒くない。

腹の中にある熱源（ラーメン）が、私を内側から温めている。

「晴れましたわね」

リウが、伸びをしながら笑った。

その顔は、絵の具と脂で汚れていたが、どんな名画よりも美しかった。

「ああ。……いい夜明けだ」

エラーラも、眼鏡を拭きながら空を見上げる。

私たちは、雪原に並んで立った。

探偵と、魔導師と、画家。

職業も、生き方も違うけれど、今は同じ「満腹感」を共有する戦友だ。

「ねえ、リウ」

「なんですの？」

「……アンタの、ラーメンの絵、悪くなかったわよ」

私は、素直に認めた。

彼女の語った「調和」は、嘘じゃなかった。

命がけで確認する価値のある、本物の芸術だった。

「おほほ！当然ですわ！私は天才ですもの！」

リウは高笑いし、私の肩をバンと叩いた。

「さあ、帰りましょう！そして、また腹が減ったら戦うのですわ！」

私たちは歩き出した。

雪を踏む音が、心地よく響く。

北都の空には、まだ星が残っている。

その下で、私たちは笑い合い、下らない冗談を言い合いながら、それぞれの日常へと帰っていく。

生きることは、腹が減ること。

そして、それを満たすために戦うこと。

そんな単純で、愛おしい真理を、豚骨の香りと共に胸に刻んで。

ナラティブ・ヴェリタスの北都紀行は、最高の満腹感と共に、幕を閉じた。