ナラティブ・ヴェリタス

液体の豚

第2話：液体の豚（２）

それから一ヶ月。

私とエラーラは、本来の目的である「遺跡の回廊」の調査に没頭した。

北都の寒さは、日を追うごとに厳しくなっていった。

調査キャンプでの食事は、保存食のビスケットや、凍りかけたスープばかり。

私たちは、身体の芯まで冷え切る生活の中で、カロリーと熱を、渇望するようになっていた。

上品な味はいらない。

もっと、暴力的で、ドロドロした、命の燃料になるような熱源が必要だ。

北都滞在、二十八日目。

私とエラーラは、帰りの荷造りを終え、暇を持て余していた。

窓の外は白一色。世界の終わりのような猛吹雪が吹き荒れている。

そんな中、私たちは唯一の友人――現地の画家であるリウのアトリエを訪ねていた。

「ごきげんよう！首を長くして待っておりましたわ！」

ドアを開けた瞬間、極彩色のカオス空間から、元気すぎる大声が響き渡った。

床には描きかけのキャンバス、天井からは奇妙なオブジェ。空気中には油絵具と、甘い香水、そして安ワインの臭いが充満している。

その中心で、ペンキまみれの作業用オーバーオールを着た女が、突進してきた。

リウ・ヴァンクロフト。３０代半ば。

燃えるような赤毛をポニーテールにし、意志の強そうな瞳を輝かせている。

彼女はこの極寒の地で活動する画家であり、そして――北都でも指折りの「変人」だ。

「んん～っ！エラーラ様のその冷徹な眼鏡！ゾクゾクしますわ！ナラ様のそのアンニュイな鎖骨も、噛み砕きたいほど素敵ですわよ！」

リウは熊のような力強さでハグを迫ってくる。

私はそれを華麗なステップでかわし、ソファに座った。

「離れなさい。……相変わらず騒々しいわね」

「つれないですわねぇ！ま、それこそがナラ様の魅力ですけれど！」

リウは高笑いしながら、ニヤリと笑って一枚のスケッチブックを取り出した。

「ま、よいですわ。今日は貴女たちにお見せしたい『極上のネタ』がございますの！」

「ネタ？ ……どうせまた『素手で白熊を倒した』とかじゃないでしょうね」

「違いますわ！もっと素晴らしい、芸術的なものですわ！……さ、ご覧あそばせ！」

リウが勢いよく開いたページ。

そこには、雪原に佇む「狼の獣人」のデッサンが描かれていた。

だが、その構図は、異常だった。

顔や体はラフな線で描かれているのに、「尻尾」だけが、異常な執着を持って、毛の一本一本まで緻密に、力強く描かれていたのだ。

「……ッ！」

私は息を呑んだ。グラスを持つ手が止まる。

「……どうですの？ナラ様。この溢れんばかりの生命力！」

リウが、握り拳を作って熱弁を振るう。

「この付け根の盛り上がりから来る、爆発的な曲線！そして！先端にかけてのフサフサ感！冬毛に生え変わったばかりの、極上のモフモフですわ！……触りたくなりませんこと？顔を埋めて、深呼吸したくなりませんこと？」

私は、ゴクリと喉を鳴らした。

悔しいが、わかってしまう。

私、ナラティブ・ヴェリタスには、誰にも言えない性癖がある。

獣人の、太くて立派な尻尾が好きなのだ──。

「……いい仕事ね」

私は素直に認めた。

探偵としての冷静な観察眼が、欲望によって曇る。

「特にこの、尾てい骨から尻尾へと繋がるラインの『しなり』……。獣人にしか出せない野生の色気と、触れた時の弾力を完璧に表現しているわ」

「でしょう！？さすがナラ様！わかってらっしゃいますわ！」

リウが私の手を取ってブンブンと振る。

私たちは手を取り合い、熱く語り合った。

「キツネの尻尾も捨てがたいですが、やはり狼の剛毛混じりの手触りが最高ですわよね！」

「わかる！あの『ガシッ』とした硬さの中に潜む温もりが……たまらないのよ！」

「昨夜の酒場で見た虎の獣人なんて、尻尾だけで私をなぎ倒せそうでしたわ……！」

盛り上がる変態二人。

隣で、エラーラが能面のような顔で彫刻を磨いている。

「……帰っていいか？空間のエロ濃度で呼吸困難だ」

「まあまあまあまあ！待ちなさいよお母様。芸術の話をしているのよ！芸術！」

「そうですわよエラーラ様！……でね、ここからが本題なんですの！」

リウは、急に真顔になった。

スケッチブックをめくる。

「この素晴らしい『肉感』と『厚み』……。それを追求しておりましたら、わたくし、ある一つの『答え』にたどり着いてしまいましたのよ！」

「答え？」

私は身を乗り出した。

さらに凄い尻尾の絵が出てくるのか？ 幻の雪豹の尻尾か？

だが、次のページに描かれていたのは……

──丼に盛られた、ラーメンの絵だった。

私の表情が、スッと冷めた。

さっきまでの熱狂が嘘のように、脳内が氷点下まで冷却される。

「……はあ？」

描かれているのは、あの店だ。

『豚』

一ヶ月前、私たちが命がけで行って、絶望的な不味さを味わわされた、あの店。

「……行きましたわよね？あの店」

リウが、上目遣いで私を見る。

その目は、先ほどまでの「暴走お嬢様」の目ではなかった。

獲物の喉笛を狙う、狩人の目だ。

「……ええ、行ったわよ。最悪だったわ」

私は吐き捨てるように言った。

尻尾の話から、急に不快な記憶を呼び起こされ、私は警戒モードに入った。

（……何が狙い？ 私をまたあそこに行かせて、笑い者にしたいわけ？）

リウはお調子者だ。

以前も「幻の光るキノコ」と称してただの発光苔を見せられたり、「絶世の美女が経営するバー」と言われて行ったらヒグマみたいな大男たちがいるバーだったりした。

彼女の言葉は、常に話半分で聞くのが鉄則だ。

「味のバランスは崩壊してるし、麺はゴムみたいだし。あれは料理じゃないわ、ただの『カロリーの暴力』よ。……まさか、あそこに行けって言うんじゃないでしょうね？」

私は探りを入れる。

エラーラも、彫刻から顔を上げて援護射撃をする。

「同感だ。あの店は、人体実験場だ。二度と足を踏み入れるつもりはない。」

私たちの拒絶は完璧だ。

だが、リウはニヤニヤと笑いながら、スケッチブックの絵を指先でなぞった。

その指先には、微かに力がこもっており、紙が破れそうだ。

「ですわよねぇ。わたくしも『最初』はそう思いましたわ。あんなの、味覚の壊れた労働者の餌だって！」

リウは、私の目をじっと見つめた。

「ですがナラ様！ ……芸術も料理も、そして『イイ女』も、化ける時は一瞬なのですわ！」

リウが拳を握りしめる。

ここから、私とリウの心理戦が始まった。

リウは笑顔を崩さない。だが、私の目は誤魔化せない。

彼女の指先には、微かな絵の具の汚れがついている。そして、その指が、ラーメンの絵の「スープ」の部分を、愛おしそうに撫でている。

それは、彼女がさっき「獣人の尻尾」を語った時と同じ、本能的な渇望の仕草だ。

「……化け、る？」

私は、あえて冷淡に聞き返した。

「そうですわ！……あそこの店主、若い男の子でしょう？毎日毎日、吹雪の中で、客の食べ残した丼を睨みつけているのですわ。悔しそうに、泣きそうな顔で！」

「……努力を評価しろってこと？」

「違いますわッ！」

リウは立ち上がり、窓辺へと歩いた。

外は猛吹雪。

彼女は背中を向けたまま、語る。

「努力なんて誰でもしますわ！問題は、それが『美しさ』になったかどうかですの！」

リウが、ゆっくりと振り返った。

その顔を見て、私は息を呑んだ。

いつもの、騒がしい笑顔がない。

「お嬢様」という仮面が剥がれ落ち、そこには「美」を追求する求道者としての、真剣で、どこか狂気じみた「批評家」の顔があった。

「……ナラ様。味が……変わりましたの」

その一言。

抑揚のない、だが芯の通った声。

冗談めかした誇張表現ではない。

事実を、そのまま切り取って提示するような、冷徹な、報告。

「変わったって、どうせ『塩を減らした』とか『調味料を変えた』とか、その程度でしょ？」

私は挑発した。

リウが演技をしている可能性を探る。

だが──リウは首を横に振った。

その動作は、あまりにも静かだった。

「違いますわ。……『調和』したのです！」

リウは、自分の胸の谷間に手を当てた。

「以前のあれは、キャンバスに絵の具をぶちまけただけの『騒音』でしたわ。……でも昨日のあれは、全ての色彩が混ざり合い、一つの強烈な『意味』を持っておりましたの！」

リウの瞳が、熱っぽく潤む。

それは、素晴らしい「尻尾」に出会った時の、感動と独占欲がないまぜになった目だ。

「スープの乳化！脂の甘み！麺のコシ！ ……それらが、この『北都の寒さ』という背景と完璧に噛み合って、殴りかかってきましたの！……芸術ですわ。あれはもう、ただの食事ではありません！」

リウは、私をビシッと指差した。

「ナラ様？貴女は『文脈』を読む探偵でしょう？……だったら、見逃してはいけませんわ！一人の男が、泥と脂にまみれながらたどり着いた、この一ヶ月の『物語(ナラティブ)』の結末を！！」

部屋に、重苦しい沈黙が落ちた。

エラーラは彫刻を磨く手を止めている。

私は、リウの目をじっと見つめ返した。

探る。

瞳孔の開き。呼吸のリズム。フェロモンの質。

こいつは、嘘をついているのか？

私を担いで、笑い者にしようとしているのか？

……いいえ。

嘘の兆候がない。

彼女は、本気だ。

あのお調子者のリウが、私に「共有」しようとしている。

自分が見つけた「美」を。

私の脳裏に、一ヶ月前の記憶が蘇る。

あの店主の目。

私たちが残した丼を下げ、スープを舐め、メモを取っていた、あの真剣な眼差し。

（……まさか、本当に？）

たった、一ヶ月で？

あの不味かった泥水が、芸術と呼べるまでに昇華されたというの？

論理的には、ありえない。

だが、リウのこの態度は、「獣人の尻尾」について語る時の熱量と、同じだ。

つまり、彼女にとって、あのラーメンは「本物」になったということだ。

私の心臓が、トクリと跳ねた。

『食べてみたい』

その欲求が、理性の底から鎌首をもたげる。

尻尾への萌えと同じ、抗いがたい本能。

もし、リウの言うことが本当なら。

私は、何かとてつもないものを見逃したまま、王都へ帰ることになる。

それは、探偵としての、そして何より「美食家」としてのプライドが許さない。

「……お母様」

私は、隣の母に声をかけた。

「……確率論で言えば、彼女が嘘をついている可能性は１０％。味覚音痴である可能性が６０％。……だが、残りの３０％は……」

エラーラが眼鏡を押し上げる。

「『突然変異』だ。……極限の環境が、生物の進化を加速させた可能性は……否定できない」

私たちの意見は一致した。

これは、賭けだ。

この猛吹雪の中、遭難覚悟で店に向かうリスクと、リウの言葉の真偽。

天秤にかける。

リウが、笑った。

いつもの、豪快なお嬢様笑いに戻っていた。

「ま、信じるか信じないかは貴女たち次第ですわよん！ ……ただ、もし行かないなら、貴女たちは一生『北都の味』を知らないままだってことだけは、言っておきますわ！」

煽り。

だが、その煽りは私の琴線に触れた。

知らないまま？

私が？

……冗談じゃない。

私は立ち上がった。

コートを掴む。

「……行くわよ、お母様」

「はあ？」

「リウの世迷い言が本当か嘘か、この舌で裁判してやるわ。……それに」

私は、ニヤリと笑った。

それは、事件の臭いを嗅ぎつけた時の、肉食獣の笑み。

「もし不味かったら、リウ。……あんたのこのアトリエの『尻尾のエロ本』、全部焚き火にくべてやるから覚悟しなさい！」

リウは、肩をすくめた。

だが、その目は「やってみなさいまし！」と言わんばかりに輝いていた。

「行ってらっしゃいませ、お姫様たち！……火傷しないようにご注意あそばせ！」

私たちはアトリエを出た。

獣人の尻尾よりも熱く、そして濃い夜が、私たちを待っていた。