ナラティブ・ヴェリタス

青春は嵐のように

第3話：Rising

主題歌：真ゲッターロボ対ネオゲッターロボ／RISING

https://youtu.be/bCRelEkQjw0?si=dQEpq9V5VQdbsQpU

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時計塔の内部は、巨大な歯車と振り子が飛び交う迷宮だった。私たちは螺旋階段を駆け上がる。

「遅いわよ！」

ナラが前を走る。彼女も息が上がっているはずなのに、その背筋は伸びたままだ。時折、影から飛び出す小さな歯車の怪物を、彼女は踊るように蹴り飛ばす。

「あんた……なんで……そんなに……戦えるの……？」

私は途切れ途切れに聞いた。

「怖く……ないの……？」

「怖い？」

ナラは階段の手すりを飛び越えながら笑った。

「怖いわよ。いつだって死ぬのは怖い。……でもね、恐怖に屈して立ち止まるのは、もっと怖いのよ」

彼女は言った。

「あたしは一度、社会の掃き溜めで死んだようなものだった。……だから、二度とあんな場所には戻らない。前に進むことだけが、あたしのプライドなの」

彼女の過去に何があったのかは知らない。 でも、その言葉は、私の胸に深く突き刺さった。

私もそうだ。夢を諦め、ただ死ぬのを待つだけの毎日。それは「生きている」と言えるのか？ 恐怖に屈して、挑戦することをやめた私は、もう何十年も前に死んでいたのではないか？

「……そうね」

私は歯を食いしばった。

「私も……戻りたくない……！あの灰色の店には……戻りたくない！！」

私は残った力を振り絞り、駆け出した。老朽化した魂から、錆びついた殻が剥がれ落ちていく音が聞こえた気がした。

ついに最上階へたどり着いた。そこは屋根がなく、直接夜空と繋がっていた。三つの月が、不気味な光で私たちを照らしている。

行き止まりだ。

「……ナラさん、道がないわ！」

私は絶望して叫んだ。

「道ならあるわ」

ナラは塔の縁に立ち、遥か下の――あるいは遥か上の空を指差した。

「飛ぶのよ！」

「はぁ！？」

「重力係数が反転してるポイントがある。そこへ飛び込めば、元の世界へ戻れる……はず」

「はずって何よ！失敗したらどうなるの！」

「その時はその時よ。」

ナラは私に向かって手を差し伸べた。　

「さ、手を出して。おばさん」

「……マーサよ」

私は言った。

「マーサ。……かつて一番の踊り子になりそこねた女よ」

「そう。いい名前ね、マーサ」

ナラは初めて、心からの笑顔を見せた。

「あたしはナラ。……ナラティブ・ヴェリタス。お母様の自慢の娘よ」

私たちは手を握り合った。彼女の手は、驚くほど熱かった。

背後から怪物が迫る。私たちは目を見合わせ、頷いた。

「せー……のっ！！」

私たちは、夜空に向かって跳んだ。重力が消える。内臓が浮き上がるような感覚。視界いっぱいに広がる星空と、歪んだ時計の文字盤。

気がつくと、私たちは世界の「裏側」に浮いていた。上も下もない。重力も空気抵抗もない。あるのは、目が痛くなるほどの極彩色と、鼓膜を震わせる轟音だけ。

「……なに、これ……」

私の声は、真空の中に吸い込まれて消えた。目の前に広がっていたのは、言葉で表現するなら「万華鏡の暴走」だった。幾何学模様の光が渦を巻き、明滅し、形を変えながら私たちに襲いかかってくる。それは、生き物というよりは、巨大な「現象」そのものだった。

「おばさん、瞬き厳禁よ？」

ナラの声だけが、鮮明に脳内に響いた。彼女は私の手を離し、光の渦の中心へと躍り出た。黒いドレスが、極彩色の空間の中で唯一の「影」となり、鮮烈なコントラストを描く。

「さあ、フィナーレよ！アンタたちが食らい尽くそうとしているこの世界はね、確かに退屈で、どうしようもない掃き溜めかもしれない！」

ナラが鉄扇を開く。その一振りで、襲いかかる光の波が物理的に「斬り裂かれ」た。

「でも！そこには美味しいコーヒーがあって、ふてぶてしい猫がいて、そして……必死にシミ抜きをしているマーサがいるのよ！」

「……えっ？」

私のこと？今、この世界の命運をかけた戦いの中で、私の話をした？

「そんな愛すべき混沌を、アンタたちみたいな無味乾燥な『秩序』に塗りつぶさせてたまるもんですか！」

ナラが舞う。それは、戦闘ではなかった。演舞だった。彼女がステップを踏むたびに、空間に赤い花が咲き乱れる。敵が放つレーザーのような閃光を、彼女は紙一重でかわし、あるいは鉄扇で受け流し、そのエネルギーを利用してさらに加速する。

私はただ、漂いながらそれを見ていた。 美しい。 理屈抜きに、そう思った。敵が何なのかわからない。なぜ戦っているのかもわからない。私たちがどうやって呼吸しているのかさえわからない。伏線？論理？因果関係？そんなものは、この圧倒的な「美」の前では無意味だった。

私の灰色の人生において、こんなにも、鮮烈な色彩を見たことがあっただろうか。 アイロンの蒸気の向こう側には、こんな景色が広がっていたのか。

「見なさい、マーサ！これが『生きる』ってことよ！」

ナラが叫んだ。彼女は敵の中枢に向かって、一直線に突っ込んでいく。

「一流のレディはね、幕引きのタイミングさえも支配するのよぉッ！」

閃光。

視界が白く染まる。私は目を閉じることさえ忘れて、その光に焼かれた。熱い。でも、痛くない。それは、凍りついていた私の魂を解凍する、生命の熱波だった。

・・・・・・・・・・

「……さん。……ーサさん！」

誰かに肩を揺すられて、私は目を開けた。そこは、王都の中央公園だった。朝日が昇り始めている。芝生は朝露に濡れ、小鳥がさえずっていた。

「あ……れ……？」

私は自分の身体を確かめた。 手足はある。血も出ていない。服はボロボロで泥だらけだが、怪我一つしていなかった。

「無事かね、マーサさん！」

目の前に、茶色のコートを着た中年の刑事が立っていた。カレル・オータム刑事だ。彼は私の手を取り、感極まったように何度も上下に振った。

「素晴らしい！実に素晴らしい活躍だったよ！　君たちが『事象の地平線』で特異点として観測されなければ、王都は丸ごと亜空間に消滅していたところだ！」

「は、はぁ……」

何を言っているのかさっぱりだった。

特異点？亜空間？

私はただ、悲鳴を上げて逃げ回っていただけなのに。

「特に、あの最後の『共振』だ！君の持つ平凡な日常への執着心が、ナラ君の魔力と化学反応を起こし、敵の演算処理をオーバーフローさせたんだ！いやはや、お手柄だよ！」

カレル刑事は満面の笑みで、私の背中をバンバンと叩いた。 周りを見渡すと、警備隊の人々が私たちに向かって拍手を送っていた。 遠くでは、早起きの市民たちが「何事か」とこちらを見ている。

私は隣を見た。 ナラが立っていた。 彼女もまた、無傷だった。黒いドレスには埃一つついておらず、涼しい顔で鉄扇をあおいでいる。

「……ふん。当然の結果ね」

ナラはカレルの賛辞を軽く受け流した。

「あたしとマーサのコンビにかかれば、世界の危機なんて朝飯前よ」

「……コンビ？」

私が聞き返すと、ナラはニヤリと笑った。

「そうよ。一夜限りの、最悪で最高のコンビ。……悪くなかったわよ？」

その瞬間、私の中で何かが弾けた。胸の奥から、こみ上げてくるものがあった。それは……「達成感」なんて言葉では足りない。わけがわからないけれど、私たちは勝ったのだ。あの灰色の怪物に。退屈な日常に。そして、諦めていた私自身に。

「う……うぅ……」

涙が溢れてきた。

怖いからじゃない。痛いからでもない。

ただ、嬉しかった。

この歳になって、泥だらけになって、誰かに「悪くなかった」と認められたことが。

カレル刑事が事後処理のために部下の元へ去った後、ナラもまた、踵を返した。

「さて、帰らなきゃ！お母様が朝食を作って待ってるはずだから」

彼女は何事もなかったように、日常へ戻ろうとしている。まるで、通り雨が止んだ後のように。

「ま、待って！」

私は呼び止めた。

ナラが振り返る。朝日に照らされたその姿は、神々しいほど美しかった。赤い瞳。透き通るような肌。傲慢で、優しくて、力強いその立ち姿。

私の心臓が、大きく跳ねた。

これは何？吊り橋効果？それとも恐怖の余韻？

いいえ、違う。

私は彼女を見つめたまま、立ち尽くした。私は、彼女になりたいわけじゃない。あんなふうに強く生きたいとは思うけれど、彼女そのものになり代わりたいわけじゃない。彼女を独占したいわけでもない。彼女には彼女の世界があり、私には私の世界がある。母親のように世話を焼きたいわけでもない。性的な意味で触れたいわけでもない。

ただ。

ただ、彼女がこの世界に存在しているという事実が、どうしようもなく嬉しい。彼女が笑うと、私の世界が色づく。彼女が歩くと、その足跡さえも愛おしい。

ああ、そうか。

これが「恋」か。

４８歳にして、私は初めて知った。

恋とは、相手をどうこうしたいという欲望ではない。「心が震える」という現象そのものの名前なのだ。

性別も、年齢も、立場も関係ない。私は、ナラ・ナラティブ・ヴェリタスという圧倒的な光に焦がれ、その光に照らされた自分の影さえも……愛おしく思えるようになったのだ。

「……なに？まだ何か用？」

ナラが首を傾げる。

私は涙を拭い、精一杯の笑顔を作った。

かつて夢見た踊り子のように、背筋を伸ばして。

「ありがとう、ナラさん！あなたのおかげで、素敵な週末だったわ！」

ナラは一瞬、きょとんとした顔をした。 それから、ふっと優しく微笑んだ。

「……またね、マーサ！シミ抜き、頑張りなさいよ！」

彼女は片手を上げ、朝靄の中へと歩き去っていった。私はその背中が見えなくなるまで、ずっと見送っていた。胸のドキドキは、まだ止まらない。 この鼓動がある限り、私はもう大丈夫だと思った。

・・・・・・・・・

翌日の月曜日。

「白鳥舎」のドアベルが鳴った。

「ちょっと！どうなってるのよこれ！」

婦人が、またあの大声で怒鳴り込んできた。カウンターに叩きつけられたシルクのブラウス。そこには、赤ワインのシミが、うっすらと残っていた。

「約束したわよね？夕方までに落とすって！これじゃ……もーっ！着られないじゃない！」

婦人の顔は怒りで真っ赤だ。いつもなら、私は縮こまって謝罪し、言い訳を考えただろう。

でも、今日の私は違った。

「奥様。そのシミは、昨夜のパーティが楽しかった証、でしょう？」

「はあ……？」

婦人が口を開けて固まる。

「どんなに強力な薬品でも、消えない思い出、というものがあります。……世界に一つだけの、あなたの人生の、色ですよ──！」

私の言葉に、婦人はパクパクと口を動かし、やがて毒気を抜かれたようにため息をついた。

「あんた……なんか、変なこと言うようになったわね。まあいいわ、普段着にするから、少し安くしなさいよ」

「ええ喜んで。サービスしておきます」

婦人が帰った後、私は作業台に戻った。窓の外を見る。空は相変わらずどんよりとした曇り空だ。 でも、私の目には、雲の隙間から差す一筋の光が見えていた。

現実は何も変わっていない。けれど、私の心の中には、あの夜の極彩色の光景と、黒いドレスの少女が焼き付いている。

私はアイロンを握った。

私の恋は、誰にも言わない。 叶うこともないし、叶えるつもりもない。ただ、この胸のポケットにしまっておくだけで、私は残りの人生を、背筋を伸ばして生きていける気がした。

「さて……！」

私は鼻歌を歌いながら、次のシャツをプレスした。それは、ナラが戦っていた時に流れていた、あの美しい金属音のリズムに、少しだけ似ていた。