ナラティブ・ヴェリタス

残忍な観客たち

第1話：確定された敗北！

王都中央広場の上空、地上30メートル。

そこに、巨大な透明の立方体が浮遊していた。

それは、何者かが仕掛けた、逃げ場のない処刑台だった。

閉じ込められているのは6名。

偶然居合わせた市民が5名。

そして……彼らを助けようと飛び込んだ、ナラティブ・ヴェリタス。

『ゲームの開始だ。生き残りたければ、誰か一人が「芯」となれ』

広場に設置されたスピーカーから、ノイズ混じりの犯行声明が響く。

キューブの天井から、無数の「魔導レーザー発射口」と、鋭利な「回転鋸」がせり出してくる。

「……まったく、趣味の悪い鳥籠ですこと」

ナラは、漆黒のドレススーツの裾を払い、鉄扇を構えた。

彼女の足元、透明な床の下には、何千人もの野次馬が広場を埋め尽くし、この惨劇を「鑑賞」していた。

地上。

規制線の最前線に、カレル警部がいた。

カレルは、上空のキューブに向けて愛用のリボルバーを構えた。

犯人の姿は見えない。だが、あの檻を壊さなければ、中の人間はミンチになる。

「ナラ君！今助ける！」

カレルが引き金を引く。

銃声が響き、弾丸がキューブの底面に命中する。

だが。

乾いた音がして、弾丸はそのままの速度でＵターンして、カレルの右肩を貫いた。

「ぐあッ！？」

「警部！？」

部下が駆け寄る。

「弾いた？……魔法反射か！……だが、撃ち続けるしか……！」

カレルは血を流しながら、左手で銃を構え直す。

今度は太ももを掠める。

カレルは倒れない。彼は魔法を使えない。だからこそ、自分の血と痛みで代償を払ってでも、市民を守ろうとする。

「やめろ！警部！」

「もうやめるんだ！」

群衆から声が上がる。

だが、それは、けしてカレルを心配する声ではなかった。

「お前が撃つと、弾がこっちに来るだろうが！」

「そうだ！安全にショーを見せろ！」

群衆は、カレルに罵声を浴びせはじめた。

彼らにとって、この事件は「対岸の火事」であり、スリル満点の見世物なのだ。

それを邪魔し、あまつさえ、自分たちに危険を及ぼすカレルは、彼らにとって「悪」だった。

「貴様らァ！中に人がいるんだぞ！」

カレルが叫ぶ。

「知るか！楽しむ権利を奪うな！」

暴徒と化した市民たちが、カレルを取り囲む。

殴る、蹴る。泥水を浴びせる。

カレルは抵抗しなかった。市民に銃を向けるわけにはいかないからだ。

彼は血まみれになり、ボロ雑巾のように路肩の側溝へと蹴り落とされた。

「……くっ……ナラ……君……」

カレルは、薄れゆく意識の中で空を見上げた。

一方、エラーラ・ヴェリタスは、巨大な望遠鏡型の解析機をキューブに向けていた。

彼女の表情は、氷のように冷徹だった。

「……解析完了。……『絶対隔離空間』だ……」

エラーラは、震える手で数式を書き殴る。

「外部からの干渉……全て無効。強引にこじ開けようとすれば、内部の空間が崩壊する……」

つまり、外からは手出しができない。

ナラが自力で解決するしかない。

エラーラは、解析結果が示す残酷な未来を見た。

あの罠は、必ず「一人の命」を要求する。

誰かが犠牲にならなければ、全員が死ぬ。

「……ナラ」

エラーラは、望遠鏡から目を離した。

そして、即座に別の準備を始めた。

巨大な魔力タンク、蘇生用の触媒、生命維持装置。

「私は……君を助けに『行かない』」

エラーラは、呪文の詠唱を開始した。

「君は、必ず自分を犠牲にする。……だから私は、君が『死んだ後』のために全力を注ぐ」

それは、母親としての苦渋の決断であり、賢者としての冷酷な最適解だった。

ナラが死ぬことを前提に、蘇生の準備をする。

生きているナラを見捨て、死体となるナラを待つ。

「……死なせない。たとえ魂が砕けても、私が縫い合わせてやる……！」

エラーラは、自身の寿命を削り、魔力を充填し始めた。

上空、キューブ内部。

『排除シークエンス開始』

天井の回転鋸が、唸りを上げて降下してくる。

逃げ場はない。

「た、助けてくれ！ まだ死にたくない！」

「なんで私がこんな目に！」

閉じ込められた市民たちがパニックになる。

彼らは、裕福な商人、市の議員、学者の卵、主婦、そして活動家風の男だった。

「落ち着きなさい！ 騒げば酸素が減りますわよ！」

ナラが一喝する。

「お前！ 何か武器を持ってるな！？」

商人が、ナラの鉄扇を指差した。

「それで何とかしろ！ 早く！」

「やってますわよ！」

ナラは跳躍し、迫りくる鋸の刃を鉄扇で弾いた。

凄まじい衝撃。ナラの手首が悲鳴を上げる。

「くっ……！ 硬い……！」

刃は弾かれたが、すぐに軌道を修正し、再び襲いかかってくる。

それどころか、ナラの攻撃に反応して、壁からレーザーが発射された。

「危ないッ！」

ナラは市民を庇って前に出た。

ジュッ。

レーザーがナラの肩を焼き、ドレスを焦がす。

「……ッ！」

「おい！ お前が攻撃したから、罠が反応したんじゃないか！」

議員が叫んだ。

「は？」

ナラは痛みをこらえて振り返る。

「余計なことをするな！お前が動くたびに、我々が危険に晒される！」

「助けようとしてるんでしょうが！」

「嘘をつけ！」

学者の卵が、眼鏡を直しながら論理的にまくし立てた。

「観察したところ、君が鉄扇を振るった『直後』にレーザーが発射された。つまり、君の攻撃がトリガーだ。……君は、我々を巻き込んで、自分だけが助かるための実験をしているんじゃないか？」

「な……！？」

「そうだ！ 最初から怪しいと思ってたんだ！」

活動家の男が続く。

「その黒い服！ 喪服か？ 最初からここで死人が出ることを知っていたような格好だ！」

「これは趣味ですわよ！」

「それに、あの下の騒ぎ……。警官がやられていたぞ。お前、警察とグルになって……さては、自作自演のヒーローごっこ、してるんじゃないか？」

彼らの目は、恐怖で濁っていた。

極限状態において、人間は「敵」を欲する。

理不尽を誰かのせいにすることで、精神の均衡を保とうとするのだ。

そして、この場で唯一「戦う力」を持ち、異質な存在であるナラは、格好のスケープゴートだった。

「……バカなことを」

ナラは、再び迫る鋸を受け止めた。

火花が散る。腕の筋肉が断裂しそうだ。

「あたしは……あんたたちを守るために……！」

「守るだと？笑わせるな！」

商人が唾を吐く。

「お前貧乏人だろう？服の生地はいいが、仕立てが悪い。……金持ちの我々が死ねば、社会的な損失は計り知れない！だが、お前一人が死んでも、誰も困らない！」

商人は、財布から札束を取り出し、ナラの足元に投げつけた。

「ほら、金ならやる！これで満足か？満足だろう？違うのか？違うのかよ？……足るを知れ！さっさとその機械に飛び込んで、身代わりになれ！」

「……」

ナラは、札束を踏みつけ、鋸を押し返した。

「金なんて……紙切れですわ！」

「なら、政治的な観点から言おうか。」

議員が冷徹に告げる。

「私は次期選挙の有力候補だ。私の政策は、未来の数万人を救う。……功利主義的に考えれば、君なんかの命より、将来的に皆を救う私の命の方が、圧倒的に『重い』のだよ！」

「命に重さなんて……」

「あるさ！……社会的地位という天秤の上ではな！」

すべて、教科書通りの正論だった。

彼らは正当に、ナラを責め立てた。

「お前は学がない」「身分が低い」「社会貢献度が低い」。

だから、死ぬべきだ、と。

それが「正義」だと、彼らは本気で信じていた。

『第二段階移行』

無機質なアナウンスと共に、床から高圧電流が流れ始めた。

「きゃあああ！」

主婦が悲鳴を上げる。

ナラは、鉄扇を避雷針代わりにして、電流を引き受けた。

激痛が全身を走り、ナラの体が痙攣する。

煙が上がる。

「……ぐ、ぅ……！」

ナラは膝をついた。

ボロボロだ。

肩は焼かれ、腕は痺れ、意識が飛びそうだ。

だが、市民たちは駆け寄ろうともしない。

彼らは、安全な隅に固まって、ナラを見下ろしていた。

「……わざとらしい」

学者が呟く。

「は？」

ナラが顔を上げる。

「そんなに派手に傷ついて……。同情を誘うつもりか？」

活動家が冷笑する。

「お前、本当は死にたいんだろ？」

「……なんですって？」

「こんな大掛かりな装置を作って、注目を集めて、悲劇のヒロインとして死ぬ。恐ろしいよ。恐ろしい……承認欲求の塊だな！」

「そうだ！自殺に我々を巻き込むな！」

「死ぬなら一人で勝手に死ね！」

「迷惑料を払え！」

彼らの言葉は、刃物よりも鋭く、ナラの心を切り刻んだ。

助けようとしているのに。

身を挺して守っているのに。

彼らは、ナラの痛みを「演技」だと嘲笑い、ナラの命を「消費財」として扱っている。

彼らは、傍観者だ。

当事者であることから逃げ、安全圏から石を投げ、正義の仮面を被って悪意を垂れ流す。

この世で最も醜悪な、「最強の弱者」たち。

「……う、うぅ……」

ナラは、涙を流した。

痛いからじゃない。

悔しいからだ。

こんな奴らのために、命を懸けている自分が。

そして、それでも彼らを見捨てることができない自分が。

「……お母様……」

ナラは、地上を見下ろした。

遥か下、獣医院の屋上で、エラーラが光っているのが見えた。

エラーラは、動かない。助けに来ない。

それは見捨てたからではない。

「ナラならできる」と信じているからでもない。

「ナラが死ぬ」ことを受け入れ、その先で待っているからだ。

（……分かってるわよ、お母様！）

ナラは、血の混じった唾を吐き捨てた。

（あんたは、あたしの死体でも愛してくれる。……だから、あたしは戦えるのよ！）

ナラは、立ち上がった。

フラフラと、しかし確かな足取りで。

「……よく聞きなさい、ゴミ屑ども！」

ナラは、市民たちを睨みつけた。

その瞳は、真っ赤に充血し、鬼のような形相だった。

「あたしは死にたいんじゃない。……生きたいのよ！泥水を啜ってでも、あんたたちに罵られても、生きて、帰って、そうして、美味しいご飯を食べるのよ！」

ナラは、鉄扇を構え直した。

「でもね。……あんたたちみたいなクズでも、死なせたらあたしの目覚めが悪いの！」

『最終シークエンス空間圧縮』

キューブの壁が、内側に向かって迫り始めた。

全員を圧殺するプレス機。

止める方法は一つ。

中央にある回転鋸の基部に、命を過剰供給し、ショートさせること。

「……見てなさい」

ナラは、鋸に向かって走った。

「これが……あたしの『物語（ナラティブ）』よッ！！」

市民たちは、呆然と見ていた。

狂った女が、自殺しに行くのを。

やっと、自殺してくれるのを。

「助かった」という安堵の表情で。

ナラは、回転する刃の中に、自らの体を投げ出した。

肉が裂け、骨が砕ける音が、密閉されたキューブの中に響き渡った。

ナラティブ・ヴェリタスは、自らの左腕と左足を、回転鋸のギアに噛み込ませていた。

鮮血がスプリンクラーのように撒き散らされ、市民たちの顔にかかる。

「ひぃッ！汚い！」

「血がついたじゃないか！ クリーニング代どうしてくれる！謝れ！」

彼らは、目の前で起きている自己犠牲の惨劇に、悲鳴ではなく文句を上げた。

ナラの血は、彼らにとって「汚れ」でしかなかった。

「ぐ、ぅ……ぁぁぁぁぁッ！！！」

ナラは絶叫した。

激痛。意識が飛びそうになる。

だが、彼女は残った右手と右足で、必死にギアを食い止めていた。

自分の肉体を「異物」として機械に認識させ、エラーを起こさせるために。

『警告異物混入駆動系停止』

火花が散り、黒煙が上がる。

迫っていた壁が、停止した。

そして、キューブのロックが解除され、底面が開いた。

「助かった！」

市民たちは、我先にと開いた穴へ殺到した。

そこには、地上から伸びた緊急避難用のスロープが架かっていた。

誰も、ナラを振り返らなかった。

機械に挟まれ、血まみれになっている彼女を、誰も助けようとしなかった。

「早く行こう！」

「あいつのおかげで助かったな、ラッキーだ！」

「まあ、あいつは死にたがってたし、本望だろうよ！」

彼らは、ナラの屍を踏み潰して、脱出していった。

ナラは、薄れゆく意識の中で、それを見ていた。

（……知ってたわよ）

期待なんてしていなかった。

「ありがとう」なんて言葉、こいつらから出るはずがない。

でも、それでも。

一つくらい、振り返る視線があっても良かったじゃあ、ないか。

「……お母、様……」

ナラの手から力が抜けた。

彼女の体は、破壊された鋸と共に、開いた床から落下した。

地上30メートル。

死への、ダイビング。