第11話：それぞれの明星
視界に色が戻り、荒れた呼吸を必死で整える。
反撃に備えて防御態勢を取りたいが、身体が言うことを聞かない。
耳鳴りがして、視野が狭くなっているのもわかる。
遠くで何かが落ちる音がした気がしたが、振り返ることすら困難だった。
ぼんやりした意識の中で、いつの間にか猫さんの腕の中にいた。
おひさまの匂いに包まれ、抗えない眠気が押し寄せる。
閉じたように冷たく固まった指先を、あたたかい両手がゆっくりと解いていく。
「よくやったな」
ぶっきらぼうな言葉に、思わず笑ってしまった。
ゆっくりと、夜の帳が閉じていくのがわかった。
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夜が、戻っていく。
太陽が沈んだ空にひときわ明るい星が瞬いている。
この空間を覆っていた張りつめた圧が、潮が引くみたいに消えていった。
胸を押さえつけていた感覚が薄れ、耳を塞いでいた沈黙がほどける。
遅れて、風が通り抜ける音が聞こえてきた。
――終わった。
そう理解するのに、少し時間がかかった。
私はその場に立ち尽くしたまま、自分の指先が冷たく、震えていることに気づく。
さっきまで、動けなかった。
怖くて、息の仕方すら思い出せなかった。
視線の先で、いろはが倒れている。
猫さんと呼ばれた存在の腕に抱えられ、力なく項垂れた姿。
強くなっていく過程を知っている私でも、久しぶりに見る光景だった。
胸が上下しているのを確認して、ようやく息を吸う。
――生きてる。
それだけで、膝から力が抜けた。
私は、逃がされた側だった。
守られた側だった。
白炎の鹿と対峙することすらできず、
ただ“認識されない位置”に置かれていただけ。
完全なる、蚊帳の外。
「……っ」
悔しさなのか、恐怖なのか。
自分でもわからない感情が、喉の奥に詰まる。
いろはが前に出たとき、
手を伸ばすことさえ遅れた、臆病な自分。
止められなかった自分。
追いかけることも、並ぶこともできなかった自分。
――剣を、握っていたはずなのに。
ぎゅっと木刀を握りしめる。
震えは、止まるどころか強くなっていた。
―――――――――――――――――――――
ズキズキとした頭痛で飛び起きる。
酸欠のときみたいに、頭の奥に響く痛み。
何度経験しても、慣れるものじゃない。
西の空には宵の明星が顔を出している。
意識を失っていたのは、ほんの数分だったはずだ。
猫さんは夜空を仰ぎ、俺を待っているようだった。
尻尾が、ゆっくり左右に揺れている。
「起きたか……もう少し寝ていても、罰は当たらんぞ」
視線だけをこちらに向ける。
横顔は、無表情に見えた。
「俺も寝ていたいけどさ。できれば、あったかい布団がいい」
軽口を叩いて、問題ないことをアピールする。
正直、歩ける状態じゃない。
それでも、きららに何も言わず出てきている以上、早く帰りたかった。
「いろいろ聞きたいことがあるだろうが……
アレの対応を、頼む」
心底嫌そうに視線を向け、すばやく俺の影に隠れる。
「いーろーはー！！」
半べそ状態の茜が、こちらへ走ってくるのが見えた。
これから繰り広げられる問答を想像して、俺も辟易した顔になる。
「どっか痛いところは！？ 怪我ない！？ 大丈夫！？あー！ 髪、白くなってるよ！！さっきの何！？ あの猫耳イケメン誰！？ 知り合い！？」
「……とりあえず今、頭が痛いから静かにしてくれ」
茜に怪我がないことは確認できた。
髪が白い？
……白炎に当たったのか。鏡がないのが悔しい。
「個別で説明するの面倒だからさ。まとめて説明してもらえる？ 猫さん」
「……ああ、わかった」
尻尾が、パタパタと風をきって左右に揺れ始めた。
