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第10話：墨染神社の神使①

帳が完全に下り、夜を告げる鵺鳥（トラツグミ）が不気味に鳴いている。

光も、匂いも、空気さえも――

この場所を支配するものに伺いを立てるように、沈黙した。

その中に存在する異物――白炎の鹿だけが、

神楽殿を仰ぎ見たまま、動かない。

次の瞬間――

ぎぃ、と。

古い床板が軋む音がした。

神楽殿の奥。

閉ざされていたはずの扉が、風もないのに、わずかに開く。

そこから流れ込んできたのは、冷たい“夜”だった。

闇が濃くなるのではない。

大気に拡散していたものが、正しい位置へ戻っていく。

そんな感覚。

石段の上に、影が落ちる。

黒い。

ただ、ひたすらに黒い。

だが、それは闇とは違う。

存在するものと、それ以外を切り分ける境界線が、

そこに引かれたかのような空間だった。

宵の明星の光は遮られ、

僅かな星の瞬きも、ここには届かない。

更待月は、しばらく顔を出さないだろう。

墨をそのまま切り取ったような色。

ぼやけていた輪郭は意思を持ち、

長めの黒髪と、黒く鈍く反射する狩衣を形作る。

人かと思いきや、

それに似つかわしくない、ふさふさの獣耳。

逆立った尻尾が、静かに揺れている。

すらりと伸びた背丈に、威圧感はない。

だが、揺れる尾の先には、淡く滲むような色彩が走り、

その“色の名残”は境界を失ったまま、大気へと溶けていた。

金色の瞳が、ゆっくりと開かれる。

「――やれやれ。面倒だな……」

低く、落ち着いた声。

それだけで、空気が一段、沈んだ。

「堕ちた畜生風情が、私に何の用だ？」

白炎の鹿が、初めて後退る。

蹄が苔を踏みしめ、白い痕を残す。

パタン、パタンと、逆立った尻尾が床を叩いた。

それでも――逃げない。

いや、逃げられないのだ。

「夜分に騒がしいと思えば……

私の庭に、また厄介なものが迷い込んだな」

俺は、その姿を、

幼い頃に見た黒猫の神使と、重ねていた。

その一挙手一投足に呼応して、

神楽殿の境界が“閉じていく”のがわかった。

見えないはずの線が、確かに――引かれる。

俺たちは、あくまで観客――傍観者。

結界の内側にいるはずなのに、

そう“定義されてしまった”感覚が押し付けられる。

茜は、呼吸の仕方を忘れたみたいに立ち尽くしていた。

「墨染の陣に触れた以上、見過ごすわけにはいかないな」

神使は、白炎の鹿を見据えたまま、低く告げる。

「さぞ名ある神格だったのだろう。名も忘れ、理も失った獣よ――今宵は、ここまでだ」

尾が、ゆるやかに揺れた。

夜が、締まる。

闇が、編まれる。

神楽殿を中心に、完全な“夜の結界”が降りた。

その瞬間――

白炎が、激しく脈打った。

結界が触れた箇所から、夜が“剥がれ落ちて”いく。

色を失い、意味を失い、

存在理由をなくしたものが、音もなく崩れていく。

それはまるで――

長い時間をかけて侵食され、内部から風化した老木のようだった。

「――っ！」

神使が片腕を引くより早く、

白炎が、脈動する。

音はない。

衝撃もない。

ただ、色が消えた。

神使の袖口――狩衣の一部が、白く抜け落ちる。

裂けたのではない。

最初から、そこに存在しなかったかのように。

「……っ」

膝が、わずかに沈む。

確実にダメージが入った。

誰の目にも明らかだった。

もはや、最初の余裕はない。

ひび割れた結界が、遅れて軋む音を立てる。

構築された“夜”そのものが、

神使の体力を示す目安であるかのようだった。

「やばいぞ、あれは！」

気づけば、思考はひとつに絞られていた。

――あの神使を、助ける。

「あっ、待ちなさい！いろは！！」

茜が決死に腕を伸ばす。

だが、俺の踏み込みのほうが早かった。

白炎と神使の間へ、

警棒を回転させながら投げ込む。

大きな振動。

鈍い音を立てて、地面に突き刺さる。

牽制としては、十分だった。

白炎も、神使も、

一瞬だけ距離を取る。

俺の姿を見て、

神使はどこか残念そうな顔をし、片膝をついた。

白炎の感情は、読み取れない。

白炎は鹿の大きな角を振り上げ、

地面へと叩きつける。

重い踏み込みの音。

神楽殿の石段が、白く染まる。

夜の結界が、またひとつ、ひび割れた。

「相性が最悪だな……」

神使が低く吐き捨てる。

「私の結界は――こいつには、餌でしかない」

「何言ってんの？猫さん！逃げるぞ！」

完全に丸腰の俺には、防御の手段すらない。

そのとき――

「……美樹。すまない」

小さな声だった。

だが確かに、

神使は――母の名を、口にした。