26/40

25

　ああ、なんであんなことしてしまったんだろう。

　絨毯に座り込み、ベッドに顔を埋めたまま朝を迎えたリシャーナは、涙の名残で濡れた顔を上げて思った。

　素直にパートナーは両親に任せるべきだった。建国祭のパートナーとはいっても、両親からすれば婚約を見据えた相手との顔合わせの予定だったはずだ。

　つまり、パートナーの申し出を断わったといういことは、持ちかけられた結婚話もリシャーナは拒否したと同義になる。

（なにやってるんだろ、私……あんなに衝動で行動しちゃって……）

　この世界に生まれ落ちて二十年近く。リシャーナはいつだって理性的で冷静であるように心がけてきた。貴族ならばそうでなくてはいけないと思っていたからだ。けれど、やっぱりリシャーナはちゃんとした貴族にはなれないらしい。

　何度も何度も思い知らされた事実が、いつもよりも重く、体にのしかかる。

（……研究室、行きたくないな）

　もうなにもかも投げ出したい気分だった。体を起こすのさえ億劫で仕方がない。

　泣きはらした瞼は重たく、すぐにでも眠りについてしまいたいほどだ。

　頭の隅に残った理性が、服を着替えなきゃ、お風呂に入らなきゃ、仕事にいかなきゃ……なんて、やらければならないことを羅列している。が、リシャーナの体はピクリとも動かない。

　首を捻って頬を柔らかな布団に押しつけ、ぼんやり部屋を眺めていた。少し逡巡の末、のろのろと再び布団に顔を突っ伏した。

（いいや……今日は休んじゃおう）

　研究者とは大雑把に就業時間が定められているが、守るかどうかは個人の采配に任されている。

　昼から出てきて夜までいる者もいるし、リシャーナのようにキッチリ朝から出て夕方に帰るものもいる。

　一応週末が休みと言われてはいるが、休日も個人で好きに取ることが出来る。

　つまり、リシャーナが今日休んだところで大した問題はないのだ。

　目を閉じた瞬間に微睡みが襲ってきた。それに身を任せようとふっと意識が浮いたところで、リシャーナはふと思った。

「……ユーリス」

　思わず呟いた名前に促されるように、リシャーナはパチリと目を開けた。

　ユーリスはよほどのことがない限り休むなんてないだろうから、今日も研究室にくるはずだ。

　真面目な彼のことだから、余裕を持って早く来ているはずだ。そうして主人のいない研究室で、彼は静かにリシャーナがくるのを待つのだろう。

　その姿を想像すると、重く地に伏していたリシャーナの心がコトリと動いた気がした。

　使用人を呼んで言伝してもらうことだって出来るのに、そうしようとは微塵も思わなかった。

　腕に力を入れてゆっくりと起き上がった。気だるげに首を回し、目を細くしてレースのカーテン越しに朝日を見て呟いた。

「行くか……」