狂犬令嬢は悪魔になって救われたい～婚約破棄された令嬢に皇子様が迫ってくるけど、家門のほうが大事です～【完結です！】

46 教養は武器ですわ

　私は帝宮で行われるパーティに行った。

　もともとは貴族としてうまくやっていけることをこの場で示し、爵位を継承するためだった。

　しかし、事件が起きて気分は全く様変わりしてしまった。

　緊張感のあるものから、緊張感だけではなく切迫感と恐怖を伴うものに、だ。

　弟のルイがさらわれてしまっただめだ。

　現在私の目的は爵位継承のために存在感を示すこと。

　それは今後私やルイ、家門が生き残るためには必要なことだった。

　そして、ルイの無事が確認できるまで、フェルナンドを怒らせないことだ。

　今、マッテオやヴォルフたちがルイの捜索をしている。

　彼らが成果をもたらすまで時間を稼ぐことだ。

　しかも、貴族としての品位を保った上で。

　私は様々なダンスの申し込みを断り続けた。

　帝室が主催するこのパーティは格式と品位があるものであるため、最初には自分が最も大切とするパートナーとダンスするのが慣例となっていた。

　それが転じて、ここで初めて踊る相手は婚約者と目されるのだ。

　しかし、そこで私はフェルナンドに脅迫されてしまった。

　ヘンリーと踊らないとルイの命はないと。

――まずい、ですわね。

　ここでヘンリーと踊ってしまえば、ヘンリーがまた婚約者ということになってしまう。

　しかし踊らなければルイの命はない。

「さ。退いてくれたまえ。彼女は僕を待っているんだ」

　と気障な様子を見せながら、周りの人を退かせながらヘンリーがやってくる。

　前髪の毛先を手で跳ねあげて、ふ、と笑って見せる。

　彼を聞いて周りが「おぉ」とざわめいた。

――どうしたら、いいんですの？

　踊ってしまってヘンリーが婚約者になれば、遠くないうちにルイは殺されてしまうだろう。

　しかし、拒否すればすぐにルイは死んでしまう。

――少しでも、先延ばしにしたほうが……？

　ヘンリーは厭味ったらしい笑みを浮かべながら近づいてくる。

　この瞬間にマッテオたちから吉報が届けば、と思った。

　しかしその願いは叶わなかった。

「アデライード。『マリエラ』を気取りたかったのかな。可愛いところがあるじゃないか。さ、君の『エリック』がきたよ。踊ろうか」

　ヘンリーが目を細めて言った。『エリック』とは『マリエラ物語』で主人公と婚約することになるヒーローの名前だ。

『マリエラ物語』はこの国で広く親しまれている。

　ヘンリーでさえ大まかなストーリーラインはわかっているほどだ。

　ヘンリーが一歩近づいてくる。

「さ、手を」

　私が今までのように簡単に拒否しないため、周りの盛り上がりも大きくなる。

　拒否しない、ではなく、できないというのが正しいが。

　私がどうするべきか考えていると、すぐ近くに来たヘンリーがいう。

「アデライード。どうすればいいか、わかるよね？　僕は君の状況がわかっているんだよ」

　それは耳元でささやかれ、私だけにしか聞こえないようだった。

　状況がわかっている？　ルイがさらわれ、脅迫されているとわかっているということ？　わかっていて、このようなことを？

　想像以上の下種だ。

　私はそう思った。

　決して屈したくはない。だが、ルイも失いたくはなかった。

　ほかの選択肢はないかと思考を回転させる。

　今もマッテオとヴォルフは頑張ってくれているはずだ。

――どっちもバッドエンドの二者択一。そんなものを突きつけられたくらいで、私がここで諦めるわけにはいきませんわよね。

「一度婚約を断るなんて、よくも僕になめた真似をしたな。あとで覚えているといい。僕がラヴァル家を復興させても、君には奴隷のような生活をさせてあげるよ」

　自分から破棄したというのに。なんたる身勝手さか。

　その粘着質さはマリエラ物語の『エリック』とはかけ離れていた。

　ああ。

　そうか。

　この手がありますわね。

　私は小声でヘンリーにいう。

「そういえば、婚約破棄されたときに行ったあなたの実家。思ったよりみすぼらしかったですわね？」

「は？」

「公爵家なのに貧乏でかわいそうっていったのですわ」

「……なん、だと？」

「ラヴァル家を復興させることなんてできるのかしら？　大したアクセサリーも持っていないんではなくて？」

『マリエラ物語』は国民に広く知られている。

　そしてその原典は、知っておくことが貴族の教養とすらされているのだ。

　やたら難解な言い回しを使っているため、不勉強な貴族はその原典を知らないこともある。

　ヘンリーはその手の者を嫌がっていたはずだ、

「あるに決まっているだろう。この指輪を見ろ……！」

　ヘンリーは怒りを抑えられなくなったのか、声が大きくなっていく。

　彼は大きな声でそういって、大きなエメラルドの指輪を見せつけてきた。

「カビの生えた石ですの？」

「この指輪は、帝室でもなかなか持っていないほどの指輪だ！　こんなに大きなエメラルド見たことがあるか？」

　その声はパーティー会場に大きく響き渡る。

　エメラルドは確かにとても美しい。

　だが、それを誇示する品性は下劣に見える。

　財力をみせつけること、それは『マリエラ物語』で嫌われているしつこい悪役貴族が行った求婚方法だった。

　ここで周りの貴族たちがざわつき始める。

　そう。『マリエラ物語』を正しく履修していれば、今がどういう場面かはっきりとわかるのだ。

　さて次は。

　私は続いて小声で言う。

「それは失礼いたしましたわ。では、あなたの家に、絵画はあまりありませんでしたわよね？」

　私の声は周囲のざわめきにかき消されて、ヘンリーにしか届かない。

「僕の家にはたくさんの絵画がある！　何があるかわかるか！？　ディミトリウス・エルヴィンの『静かなる学者』！　レナータ・シルバの『暮れゆく谷間』！　レオンハルト・アルデンの『野原の決闘』！　エドウィナ・ベルガーの『祈りの聖女』！　あのヴァッザールの真作『海と月』すらあるんだ！」

　それらは確かに素晴らしい絵画であった。一枚持っているだけで、一目おかれるほどのものである。

　しかし、今は場面が悪すぎた。

『マリエラ物語』の悪役貴族は、自分のアクセサリーを誇示して、次に自分の家の美術室に誘う。そこにある素晴らしい絵画を使って、金でマリエラの心を買おうとするのだ。

　今、ヘンリーは会場中の貴族たちから、ネガティブな感情を持たれていた。

『マリエラ物語』の原典を知らない者たちも、知っている者たちに入れ知恵をされていた。

「ヘンリー様。ダンスの誘い、お断りいたしますわ」

「なんだと！？」

「お帰りはあちらでしてよ」

「僕の誘いを断っていいと思っているのか！？」

「ええ。周りの目を見てごらんなさい」

　言われてヘンリーは周囲を見渡す。

　ヘンリーを下に見る目だ。嘲笑する声すら聞こえる。

――私自身はこのような文化はあまり好きではありませんけれど。利用できるのなら、なんでも使いますわ。

「な、なぜだ……」

「まだお帰りにならないんですの？　でしたらダンスでも踊ります？　おひとりで」

「貴様……」

「どうします？」

　私が尋ねると、周囲の目がつらくなったのか、ヘンリーは叫んだ。

「覚えていろよ！　僕は、公爵の息子なんだぞ！　お前も！　お前もお前もお前もだ！」

　そういって周囲の貴族を脅迫しようとする。

――この方、貴族社会ではもう終わりですわね。

　恐らく公爵家も彼を見捨てるかもしれない。

　公爵家の威光を借りて他のパーティーで好き放題してきたのだろう。

　しかし、今回は訳が違う。

　他の貴族のパーティーと違って、帝室が主催する舞踏会はそれほどに重たいのだ。

　すぐに警備の騎士がやってきて、ヘンリーを両側から拘束する。

「おい！　なにをしている！　この無礼者が！　僕を誰だと思っている！」

　そのようなセリフを残して、ヘンリーは連行されていった。

　そこにフェルナンドがやってきて、私に声をかけてきた。

「俺は彼と婚約するようにと言いましたが、弟がどうなってもいいというのですか？」

　冷たい声だ。気の弱いものなら、それだけで謝ってしまいそうな圧を感じる。

「弟？　それは別に構いませんけど。消してくれたほうが、将来爵位を狙われることがなくて助かりますわ」

　と、本音とは逆のことをいう。

　弟が大事だと悟られてはいけないのだ。

「だからヘンリーを断ったと？　俺はあなたをいつでも消すことができますよ？」

「では、あなたはあのまま彼と婚約したほうがよかったと仰る？」

　尋ねるとフェルナンドは押し黙った。

「……いや、無理でしょうね」

「あのような醜態をさらした彼とそのまま婚約したら、私の教養が疑われてしまいますわ。結果、爵位の継承ができなくなりますの」

　まあ、私がそうなるように誘導したのだけど。

　フェルナンドはつぶやく。

「頭が回り、勇気もある。末恐ろしい令嬢ですね」

　フェルナンドは感心したようにいう。

　あ、これはバレてますわね。

「ただ、あの方が気に食わなかっただけですわ」

　するとフェルナンドが口を開いた。

「では俺と踊っていただけますか？　アデライード嬢」

　さーて……どうしたものかしら。

　マッテオとヴォルフはまだかしらね。

　私は周りを見渡すが、マッテオもヴォルフもまだ来ない。