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39 老執事への依頼

　私が招待状を再び手に取ったとき、紙の質感は以前とは違って感じられた。

　それはただの紙ではなく、私の運命を握る一枚だからだ。

　私はゆっくりとそれを開き、私を招待する文章を再び読む。

　招待状という名の試練に感じられた。

　私の頭の中はフェルナンドのことでいっぱいだった。

　私には確かに原作ゲーム『トワロマ』の知識がある。

　しかし、最初は気づかなかったが、一つ欠点があることに気づいた。

　まるで虫食いのように情報が抜けているのだ。　

　その情報は唐突に思い出されたりもする。

　フェルナンド・ダークウッドが原作キャラで、悪役かつ攻略対象ということはわかる。

　闇属性の魔法を使い、闇ギルドのギルドマスターだ。

　冷徹な性格で、他人の価値を認めていない。

　などなどわかることは多い。

　だが、その闇の力でどこまでできるか、とか、彼の配下で有力な人物はいたか、など、思い出せないことも多い。

　彼がどれほどの人物か把握できないのだ。

　だというのに、私はなぜかわかった気になってしまう。

　それは一番危険なことだと感じられた。

　そのフェルナンドが私に対して何か企んでいるらしい。

　それから私はガブリエル皇子からの手紙を読み返す。

　そこには明確な警告が記されていた。

　フェルナンドが帝宮のパーティで何かを企んでいるという。

　ヘンリーも何かしてくるだろう。

　帝宮のパーティではマッテオとヴォルフを連れて、万全の警戒態勢で臨もう。

　原作の『アデライード』は、乗り切ったのだ。

　原作では私とマッテオとラヴァル家は健在だった。

　さらに傭兵やヴォルフといった、私自身が手に入れた力もある。

　ならば原作の『アデライード』よりも有利な状況にいる私は、きっとなんとかできるはずだ。

　私の心臓がどくどくと脈を打つ。

　恐怖と争いへの覚悟が入り混じる。

　そして確かな決意がある。

　私は逃げない。

　ラヴァル家の娘として、ルイの姉として、アデライードとして、前世の私として。

　自らの運命に立ち向かうのだ。

　私がガブリエル皇子からの手紙を握りしめた。

　この手紙も、私が私だったからこそ届いた手紙だ。

　この紙切れが、私の勇気と決意を象徴するもののように感じた。

　私はマッテオを呼び出した。

「マッテオ」

「なんでしょうか。お嬢様」

「私、行きますわ。帝宮のパーティに」

　私が言うとマッテオは軽く目を見開いた。

　そして満足そうにうなずいていった。

「ええ。それはすばらしい決意ですな。しかし、ヘンリー様が何をしてくるか」

「そうですわね。だけどそれは些事よ」

　そういって、さっき握りしめたせいで、少しくしゃっとなった手紙を見せる。

　ガブリエル皇子からの手紙だ。

　マッテオは険しい表情をした。

　そして考え込むように言った。

「フェルナンドも、ですか」

　マッテオにはフェルナンドに対する調査を頼んでいたのだ。

「彼は恐ろしい男です。新興の闇ギルドのマスターですが、すでに、貴族の界隈にも彼の影響力が浸透しています。これはもしかすると、帝宮のパーティを避けたほうがいいかもしれませんな」

　マッテオがそこまで警戒する男だ。

　以前、マッテオと引き分けたことがある。

　さすが主役クラスのキャラだけあって、一筋縄ではいかなかった。

「それが賢明かもしれませんわね。ですが、帝宮からの招待を断ったとなると、爵位継承に支障があるかもしれないわ。今まで評判を積み重ねてきたけれど、一気に落ちますわね」

「ですが、それでも爵位継承できる可能性はあります」

「ええ。あるわ。可能性はね。でも確実ではないわ。それに、帝家から直接された招待を断ったら、相手の器次第では報復人事もあるかもしれない。そんな道は進みたくないわ」

「けれど危のうございます」

「ええ。危ないかもしれないわ。だけど、私、もう決めましたの」

「……お嬢様。この短期間で、ご立派になられましたな」

　そう言ってマッテオが目を伏せた。

「付き合ってくれるわね？」

　私はそう言ってから、その問いはマッテオに対する侮辱だと思った。

　だからマッテオが返事をする前に、続けていった。

「いえ。この道、ともに進みなさい。マッテオ」

　私の強い視線がマッテオを貫く。

　マッテオがこちらを見る。

　私が生まれた時からずっと共にいた執事だ。

　昔の記憶から比べると、年老いたな、と感じる。

　髪は白く染まり、顔つきも変わった。

　だが彼への信頼は変わらない。

　いいや、変わらないどころか、いっそう強くなった。

「もちろんです。このマッテオ、地獄であろうともお供いたしますぞ」

「ええ。地獄でも天国でも、ともに参りましょう。マッテオ。先に死んだら許さないんだから」

　マッテオが苦笑する。

「お嬢様も厳しい命令を仰る。ですが、全力を尽くしますぞ」

「それでマッテオ、一つ頼みがあるの」

「なんなりと」

「フェルナンドに対する調査を頼んでいたけど、あれ、全力でお願いするわ」

「承知いたしました」

「つまりマッテオ。あなた自身が行って」

「ほ？」

「彼を尾行できる人材があなた以外にいれば、そちらでもいいのだけど」

「承知いたしました。では、護衛はヴォルフ殿にお任せしましょう。彼を近くに置いてください」

「わかったわ」

　私はヴォルフに護衛するように指示を出し、マッテオに日中の探索を頼むのだった。