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34 皇子様と公園で

　至福のランチデート。

　それは私に今まで知らなかった幸せをもたらした。

　しかし、その幸福はいつまでもは続かない。

　おなかが――いっぱいになってしまうからだ。

　私は惰弱なる自分の胃を呪いながら、店を出た。

　ガブリエル皇子の目的は未だにわからない。

　本当にご飯を食べて、家族のことを少し話しただけ。

　彼はいったい何がしたいのかと、私は考えていた。

　そしていつの間にか、二人で街を散歩することになっていた。

　街の喧騒が遠ざかる。

　私とガブリエル皇子は静かな公園に足を踏み入れた。

　陽光が優しく差し込み、木々の葉がそっと風に揺れる。

　その様子はまるで自然のオーケストラが奏でる調べのようだった。

　私はその光景に心が緩みそうになるが、気を引き締める。

「ガブリエル皇子」

　と私がいうと、彼は首を横に振った。

「外で身分が露見することは避けたい、できたら、私のことはエルと呼んでほしい」

「では、エル様。お尋ねしますけれど、何が目的なんですの？」

　ガブリエル皇子は、ふ、と笑った。

「あなたの目的が見えません。私に協力してもいいことなどありませんし、このような散歩なども時間の無駄ですわ」

　ガブリエル皇子が柔らかく笑う。

「そんなことはないよ。私は十分楽しんでいるからね」

「……はぁ。それに、私の家門が狙いかと一瞬思いましたが、あなたには必要ありませんわよね」

「必要ない、というと無礼な発言になりそうだね。しかし、私の狙いは君の家門ではないのは確かかな」

　青い空と緑が広がる公園内を二人で歩く。

　ガブリエル皇子の声は穏やかで、まるでそよ風が耳に触れるような優しさがあるように感じた。

　今まで会ったときには決して見せなかった表情と声だ。

　それを聞いて私はさらにわからなくなってしまう。

「私はね。君を尊敬しているし、おそらく君が好きだよ」

　不意にそんなことを言われた。

　何気なく、何の前触れもなく、ごく自然に口にされた言葉だった。

　私は少しときめいてしまう。

　が、そんなわけがない。

　商人をふんじばって商品を破壊して、酒場のマスターに無理やり水を飲ませ、さらに悪徳商人の親玉の屋敷を焼いた女に、そんな感情を抱くはずがない。

「信じられませんわ」

「それは残念だね。君が信じられるようになるまで、私は言い続けようか」

「っ……。とにかく私は信じません。あなたはなんで――」

　私にフェルナンドの情報を渡したのか、と尋ねようとした。

　だが、また『好きだから』と煙に巻かれてしまうだろう。

「なんでもありませんわ」

「そうか。この公園は美しいね。君と一緒に歩いているから余計かな？」

　とガブリエル皇子がささやいた。

「……はいはい」

　もしかしたら、本当に？　と思ってしまう。

　だが、どちらにせよ私に色恋などにかまけている余裕はないのだ。

　爵位の継承、戦力の拡充、領土の発展。

　爵位と戦力と領土の豊かさを背景に、恐れられる人間にならねばならない。

　やれなければいけないことは山ほどあるのだ。

　だが、ガブリエル皇子は――。

　もしかしたら――。

　ちょっとだけ、信じてもいいのかもしれない。

　それは甘さかもしれないし、弱さかもしれない。

　新たな弱点を作ることになるかもしれない。

　けれど、私はそんな気持ちになったのだ。