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10 婚約破棄2

「は、はい。お久しぶりでございますわ」

「壮健そうで何よりだ。早速本題に入りたい」

「は、はい」

「手紙で通達してもよかったが、顔を合わせてやるのは最低限の義理だ」

　まるで感謝しろというように言い捨てた。

「と、いいますと、なんですの……？」

　私は嫌な予感を覚えながら尋ねる。

「婚約破棄だ」

　え。

　冷静な私は予想していた。

　しかし夢見がちな私の思考が頭の中でぐるぐると回る。

　気持ちが悪い。

　顔から血の気引いていくのが自分でもわかる。

「アデライード、残念だが君との婚約はここに終わりだ。君が力を失った今、僕にはもっとふさわしい女性がいると気付いたんだ」

　いうとヘンリーの腕に絡みついていた女が、さらにヘンリーに密着する。

「そ、そんな。ヘンリー様……」

「そもそも、僕らは政略結婚だったんだ。愛情に期待するほど愚かなのか？」

「で、でも」

「君は自分の立場をよく考えて、落ち着いて生活することをお勧めするよ」

「こちらの女性はカロリーヌ。カロリーヌ・ド・ボージュー。とても魅力的な女性だよ」

　君よりもね。そんな声が聞こえるようだった。

「ごきげんよう。アデライードさんでしたか？　カロリーヌ・ド・ボージュー。ボージュー男爵家の娘です」

　彼女は勝ち誇ったような声で言った。

「そういうことだからアデライード。もちろんわかってくれるね」

　そんな……。

　涙があふれそうになる。

「僕と君の婚約はもう意味がない。君が弱ってしまった今、僕と君は共にいても何もできないんだ。だから僕は、自分自身を幸せにするために進むことに決めたんだ」

　そういってカロリーヌを見る。カロリーヌは嫌だわ、と頬に手をあてた。

「もう、僕と君は関係ないんだ。もうおしまいだよ。これで君は自由になれる」

「ヘンリー様……」

　カロリーヌが嫌な笑みを浮かべながら言う。

「アデライードさんには、もっとあなたにふさわしい男性がいますよ」

「っ……」

「あまり未練たらしくしてはみっともないですよ？」

「そうだな。あまりすがりつかれても困ってしまう。そうだな。これでいいかな」

　ヘンリーが手を鳴らすと、使用人が部屋に入ってくる。

　使用人の手には袋が握られていた。

　ヘンリーは袋の中から一枚の金貨をとりだして、アデライードに見せた。

「これでいいかな？」

　ああ、金さえ渡せば、黙らせられると思ってるんですのね。

　あまりの見下され具合に、私の頭が冷たく冷えていく。

「ヘンリー。私が渡しますね」

　カロリーヌは甘い声を出してその金貨入りの袋を受け取った。

「アデライードさん、よかったですね。たくさんお金がもらえますよ」

　そういってカロリーヌは微笑んで、私のほうへ一歩近づいてきた。

　そして私の近くで、あっ！　と言って袋をぶちまけた。

　音を立てて黄金色の金貨が散らばる。

「ひ、ひどい。手をたたくなんて」

　カロリーヌはそういった。

　誓って、決して触れていない。

「わ、私はそんなことをしていませんわ」

「アデライード。年下だからといって、カロリーヌにそんなことを。許さんぞ」

　険しい顔でヘンリーは言った。

　カロリーヌがいう。

「いいんです。ヘンリー。彼女にだって怒る権利くらいはあります。私が悪いんです」

「ああ。なんと優しいんだカロリーヌは」

　そういって甘い空気を出す。

　ああ、なに、なんなんですの。

　この人たちは――。

　こんな、こんな金貨なんて――！

　その金貨はかなりの量がある。だけど、こんなに馬鹿にされて、受け取れませんわ――！

「もしかして、侯爵家の方ですから、いらないんですか？　こんなのはした金ですよね？」

　カロリーヌはそういった。

「ねぇん、ヘンリー。もし彼女がいらないなら、私が――」

　そんな声が聞こえる。

　私は感情のままにいらないと叫びたかった。

　それができれば一瞬心は晴れるかもしれない。

　でも。

「もらい、ますわ」

　一言発するのに、臓腑から血が流れでるような錯覚がする。

「え？　侯爵家の方なのに？　婚約破棄でお金もらってうれしいんですか？」

　カロリーヌはそんなことを言った。

「もらいますわ」

　私がそういうと、カロリーヌが悔しそうな顔になる。

　金目当ての馬鹿女が。

　ヘンリーがいう。

「ならば使用人に拾わせよう」

「遠慮しますわ。これは私一人で集めます」

　これ以上彼の手は借りない。

　私は悔しい気持ちを押し殺し、金貨を拾う。

　みじめさに怒り狂いそうになる。

　それを理性で押しとどめる。

　金貨を一枚、また一枚と拾う。

　拾うたびに、屈辱と怒りが刻まれる。

　その感情が、私の心の奥深くへとえぐるように刻まれていく。

――絶対に、忘れませんわ。

　私に金貨を渡したことを後悔させてやりますわ。

　これを元手に、家門を守って、目にものをみせやりますわ。

　この金貨を元に、力を蓄える。

――誰にも、助けなんて求めませんわ。

　弱れば殴られる。

　泣けば蹴りとばされる。

　立ち上がれなければ踏みつけられる。

　期待は裏切られる。

　希望は握りつぶされ。

　そして悪意だけが、退けられることなく、降りかかる。

――それが、それこそがきっと真理ですわ。

　私はその後マッテオと一緒に馬車で屋敷を後にした。

　そして、降りしきる雨の中、薄汚れた街に傘もささずに降りた。

　多少雨脚は弱まっているが、それでも人気は少ない。

　それは今抱えている気持ちを忘れないために、心に刻むためだ。

　ここは昔帝都で栄えていた場所ではあったが、現在はさびれてしまい、スラム街一歩手前の街となっている場所だ。

　そんな場所にどこか親近感を覚える。

　雨にかきけされながら、喧噪の音が聞こえた。

「マッテオ。何か音がするわ」

「もめごとでしょうな。関わらないほうがよろしいかと」

「……そうね」

　私はそう返事をしながらも喧噪のほうへと近づいて行った。

　そこでは、数人の男に囲まれた一人の少年がいた。

　少年は数人がかりで叩きのめされていた。

「あんまり調子乗ってるから、こうなんだよガキ」

　少年は、殴られ、蹴り飛ばされ、濡れた床に転がる。

　でもすぐに立ち上がり、男に殴りかかった。

「うるせえ！　なんで俺がてめえらなんかのいう通りにしなきゃならねーんだ！」

「ここで生きていくなら大人しく俺らに金を払えってんだよ」

「金なんかねぇよ！」

　そういって少年は殴りかかった。

「なきゃ盗めよ。殺して奪えよ。ガキなら油断させられるだろ、頭使えよ」

「うるせえ！」

　そしてまた蹴り飛ばされる。

　私はそんな状況を見て――