魔王復讐記 〜転生者に全てを奪われた少女は、復讐の剣を胸に抱く〜

14. 絶望の救いを

「も、ゆるし、ゆる……し……」

　一時間の拷問の末、男は帝国の情報をようやく吐き出した。

　瞳の焦点が合わず、呂律も怪しくなってきた頃だ。

　言葉を聞き取るのは苦労したけれど、それなりに有益な時間だった。

　私が彼にやったのは、とても簡単なことだ。

　『魂喰い』で男の魂をノコギリのように削っていった。

　一気にやるのでは勿体無い。少し削って休憩、傷が癒えた頃にまた削り、休憩。

　これをゆっくりと何回も繰り返し、心に魂が狩られる恐怖を植え付ける。

「……でも、期待していた成果には程遠いわね」

　男は帝国の密偵だったが、あまり核心部分の情報は与えられていなかったらしい。

　彼が吐いた情報の中で、新しく入手したものは二つ。

　まず、男が死んでも構わないといった態度を取っていた理由だけれど、驚くことに帝王の側近が『蘇生魔法』を扱えるらしい。

　私はそれを聞き、あり得ないと思った。

　蘇生魔法は今まで一度も目撃されなかった魔法で、魔法の超越者である私の友人でさえ、未だ術に辿り着いていない。

　なのに、人間如きが蘇生を使えるというのか。

　詳しく話を聞くと、彼らは実際に死んだ人間が生き返り、普通に話したところを見たらしい。

　だから彼らは、死んでも生き返ると信じた。

　男から話を聞いた私でも、まだ疑っている。

　それだけあり得ないことだから、戸惑っていると言ってもいい。

　実際に蘇生を実演されたのだから、術者の姿は見ているのだろう。

　そう思って帝王の側近のことを聞き出そうと思ったけれど、そいつは目元までフードを被っていたらしく、一度も顔を晒していないとのことだった。

　声が遠かったせいで男か女かすらもわからず、骨格からして多分男なのだろうと思われているらしいが、まさしく『謎の男』と呼ぶに相応しい。

　そんな謎の男が、どうして帝王の側近なんてやっているのか。

　私は、おそらくその側近が今回の黒幕だと予想を付けている。

　帝王の側近という立場を利用し、蘇生という規格外の魔法を扱う魔法使い。

　奴の正体を暴くことが、帝国の狙いに気付く手がかりになるかもしれない。

　蘇生があるおかげで、帝国兵は死ぬことを恐れない兵士となった。

　しかも帝国兵の中には『転生者』も混ざっているのだから、何度も生き返られたら面倒だ。

　流石に連発はできないだろうけれど、五回くらいは考慮して戦った方がいいだろう。

　次に、帝王についてだ。

　……と言っても、こちらは役に立つような情報ではなかった。

　今のうちに帝王の姿を知っておきたかったけれど、どうやら帝王は終始、全身鎧を見に纏っていたらしく、顔は誰にも見せていないようだ。

　現在の帝王が即位したのは、一年前。

　それから一度もヘルムの下を明かしていない。

　私のように顔を見られたくない理由があるのか、それとも別の目的があって顔を見せないのか。

　気になるところだけど、要は全て皆殺しにすれば問題ない。

　帝王の声は若かったらしい。

　ヘルムで少しだけ声が籠っていたけれど、年寄りのような威厳ある声ではなく、まだ成人したての青年のような声だったとか。

　それが本当ならば、帝王は素晴らしい人材なのだろう。若くして帝王の座に就く実力はもちろんのこと、反乱を起こさせずに統治している。

　──でも、だからこそわからない。

　敵だとしても帝王の実力は認めよう。

　そんな男が、どうして『転生者』を集める？

　奴らはチート能力を保持している。欲に溺れた者が反旗を翻せば、すぐに帝王の座は奪われるだろう。

　帝国は実力主義。

　一番強い者が帝王になる。

　『転生者』と兵力として集めるのは、帝国にとっては諸刃の剣となるだろう。

　情報を聞き出すつもりが、逆に謎が増えた。

　……でも、いつかは知らなければいけなかったことだ。

　帝国に『転生者』が居るのだから、私が行く理由はそれで十分だ。

　混乱している暇があるなら、さっさとこちらの準備を整えておいた方が得策だろう。

「もう十分よ」

　そうして、私の拷問は終わりに向かう。

「…………さて、お前への罰だけど」

　男は短い悲鳴を上げる。

　歯を鳴らし、涙を流し、言葉は嗚咽となって口から漏れ出した。

「死にたく、なぃ……おれが知ってる情報は、言った……命だけは、ゆるしてください」

　最初の頃との変わりようが激しい。

　死んでも生き返れるという認識があるだけで、人はここまで態度が異なるのか。

　…………私だったら、どうなったかな。

　蘇生が使えても、私はそれを使わなかっただろう。

　一番生き返らせたい人達は、もうとっくの昔に土に還った。生き返らせたいとは、今更思わない。

　私が死んだ時だって同じだ。

　もし私が死ぬならば、それは転生者に負けた時だ。

　きっと悔しいだろう。

　奴らを殺さなきゃ、死ねない。そう思うだろう。

　でも、生き返りたいとは思わない。

　それよりも、ようやく家族の元へ逝けると、私は嬉しく感じると思う。

　中途半端に終わらせることになったとしても、やはり私は家族に会いたい。

　それは、私に唯一残された『少女』の願いなのだから。

「お前を見逃すことはできるわ」

　男の瞳に、僅かな光が宿った。

「でも殺すわ。『普通のやり方』で、お前を殺してあげる」

　私は『魂喰い』を霧散させ、また新たな剣を出現させた。

　何の変哲も無い、そこら辺に売っているような銀剣だ。

　これで首を刎ねれば、大抵の生き物は死ぬ。

「い、いやだ！　普通に死ぬのは、いやだ！　それだけは許してくれ、それだけは……！」

　最初は普通に死ぬことを願っていた男は、普通に死ぬことさえ恐怖していた。

　私はあえて無自覚を演じ、首を傾げる。

「どうして？　また生き返られるのよ？　ほら、お前も望んでいたでしょう？」

　男の眉間に、剣の切っ先を突きつける。

「お前は死にたがっていたわよね。お前は生き返りたがっていたわよねぇ。情報を吐き出してくれたお礼に、そのお願いを聞き入れてあげましょう」

　そして、と……私は微笑を浮かべながら言葉を続ける。

「お前はまた私に殺されるの。何度も、何度も何度も何度も何度も。私に殺され続けて、二度と消えない傷に怯え続けるの」

「どうして、何でそこまで……」

「どうして？　それはお前が転生者だからよ」

　男の目は、力一杯に開かれる。

　会話の各所に、それらしき発言はいくつかあった。

　虚ろになってブツブツと呟いた言葉の中に『前世』という単語があったのも聞き逃さなかった。

「私はお前達を根絶やしにする」

　だから、獲物を沢山集めてくれている帝王には感謝している。

「この、悪魔……！」

　男は憎々しげに、吐き捨てるようにそう言った。

　それに対して私は、強者の笑みを崩すことなく答える。

「私は悪魔でも天使でもない。ここに居るのは、お前達に全てを奪われたただ一人の復讐者」

　──裏切りの魔王よ。

「さようなら。名前も知らない転生者」

　絶望に歪んだ顔が、ぼとりと、地面に落ちた。