魔王復讐記 〜転生者に全てを奪われた少女は、復讐の剣を胸に抱く〜

12. 分かつ道

「セーラさんって、すっごくスパルタだよね」

　突拍子も無くそう呟いたのは、竜種との死闘を繰り広げ、惜しくも生き残ってしまった男──タイチだ。

「あら、倒せたのだから良いじゃない。報酬金も沢山手に入ったでしょう？」

　今は夕食時。

　竜種を殺した報酬で金が入った私達は、そのまま適当な飲食店に入って食事を共にしていた。

　もちろん、出された料理の味は感じない。

　ちなみに報酬は金貨１枚と銀貨１０枚、銅貨１５枚が支払われた。

　半年は十分に遊べる金額だ。竜種はそれだけ強力な魔物で、今回の報酬は妥当だったと言える。

　その報酬金は全て、タイチに渡した。

　私は何もしていないし、別に金貨１枚程度、増えたところで腐るだけだ。

「…………うん、お金が手に入ったのは嬉しいんだけどね、なんか……それと引き換えに寿命が何年か縮んだような気がしてさ」

「良いことじゃない」

「え？」

「…………あ、っと……寿命が縮んだということは、それだけ濃厚な体験ができたという証拠なの。最初の内からそういった経験を積んでおくと、大切な場面でも動けるようになる。だから、それを学べたというのはとても良いことなのよ」

「……そうか。そういうことか」

　完全に気を抜いていたせいで、うっかりと本音が口から出てしまった。

　上手く誤魔化せたことに内心ホッと息を漏らし、料理を口に運ぶ。

　マリンの責めるような視線は、無視した。

「でも、いきなり銀等級になったのは驚いたなぁ」

「竜種を倒した人をいつまでも最低ランクにしておくのは、ギルドの見る目がないと認識されるわ。だから、特例として銀等級が与えられたのよ。もっと喜べば？」

「すっごく目立ったのは恥ずかしかったけれど、僕の力が認められたってことだよね……うん。そう思うと、なんか嬉しくなるな」

　──笑うな、うっかり殺したくなる。

「ギルドの人が言っていたよ。セーラさんの推薦があったから、この特例は通ったって……ありがとう」

「別に、それだけの実力があると判断したから、事実を言っただけよ」

「でも、ギルドの人を動かせるってことは、セーラさん、実は凄い人なの？」

「……何、今まで知らずにいたの？　ああ、そうか。田舎から来たから、冒険者ランクのことも何一つわからないのね」

　この世界で無知は罪だ。

　知らなければ騙されるし、騙されれば損をする。

　訴えることはできない。

　だって、騙される方が悪いのだから。

　情報を得るのは当然のことで、だから情報屋がそこら中に居る。

　知識を得られる機会はそこら辺に転がっているのに、それを拾わなかった奴がいいように騙されるのは、単なる自業自得ということになる。

「私は『翡翠』よ。一応、最高ランク。やろうと思えば、ギルドの決定を捻じ曲げることだってできるわ。後処理が面倒だからやらないけど」

「そういえば、ギルドの受付の人が言っていたよ。『剣鬼様を怒らせないほうが身のためです』って……その二つ名？　だけ聞いていたから、セーラさんの強さとかはあまり知らなかったな。最高ランクだったなんて、凄い人なんだね」

　今更自慢するようなことではない。

　だから平然と食事を続けたけれど、タイチの方は完全に食事の手が止まっていた。

「……え、それじゃあの時助けたのって、もしかして本当に余計なお世話だった？」

「これ以上ない余計なお世話だったわね。……でも、あなたが出てきてくれたおかげで、穏便に済んだのではなくて？」

「…………もし、あの時に僕が出ていなかったら？」

「あの男の四肢を切り落として、二度と私に歯向かえないよう、恐怖を植え付けていたところだったわ」

「うわぁ……やることがえげつない」

「そうかしら？　翡翠に喧嘩を売ったのだから、殺されないだけ幸運だと思うけれど？」

　当然のようにそう言ったら、更に引かれてしまった。

「ぴゅい……」

　マリンが呆れたように、小さく鳴いた。

　どうやら、おかしいのは私の方らしい。

「まぁ、どうでも良いわ。結果的にあなたは私と知り合えて、こうして大金を手に入れた。今はそれで満足するべきでしょう？」

「…………うーん、そうだね。セーラさんと知り合ったことが、僕の幸運なのかもね」

　疑うことなく、タイチは笑い、ジョッキの酒をぐいっと飲み干した。

　顔は赤く染まり、良い塩梅にふらふらしている。

　まだ正気を保っているけれど、目が徐々にトロンと柔らかくなっていた。

　…………仕掛けるなら、この夜か。

　私は内心でそんな計画を立てながら、ワインに口をつける。

「ねぇ、セーラさんはこの後、どうするの？」

「……私？　適当に街を回って、また別の街に移る予定よ」

　この街でやることは、もう少しで終わる。

　そしたらここに用は無いので、次の獲物を探すため、別の場所へ行こうと思っている。

　いつも通りのことだ。

「だったらさ、一緒に帝国に行かない？」

　眉を吊り上げる。

　誘われたことに対して反応したのではない。

　ここではあまり聞かない『帝国』という単語に反応したのだ。

「……あなた、どこで帝国を知ったの？」

　こいつがこの世界に来て、まだ日が浅い。

　この街は帝国領とは遠い場所にあるので、聞く機会も無いだろう。

　──なのに、どうして帝国を知っている？

「いやぁ……さっき、誰かからギルドで言われたんだよ。なんかね？　帝国が今傭兵を集めているらしいって。その中には僕みたいな変な名前の人が多いんだって。もし僕と同郷なら、会ってみたいなぁって思って、さ」

「…………なん、ですって……？」

　帝国が傭兵を集めている理由は、十中八九戦争だろう。

　そこは別にどうでも良い。

　帝国はどこの国よりも武力を誇るところで、『弱肉強食』という言葉が一番相応しい国家だ。傭兵を集めるのはそこまで珍しいことではない。

　人間同士の戦争？

　魔王には関係無いし、むしろご自由にどうぞと言いたい。

　でも、タイチのような名前が多いというのは、どういうことだ？

「大金も入ったし、ちょうど良いから帝国に行ってみようかなと思うんだ。だから、セーラさんもどうかなって思ったんだけど……どうかな？」

　私は考える。

　帝国が転生者を集めているかもしれない。

　これは偶然ではないだろう。

　転生者は多いけど、それでもこの世界の住民の一割程度だ。

　それが同じところに集まっているなんて、偶然で起こり得るはずがない。

　──流石に話が出来すぎている。

　罠の可能性を考える。

　でも、誰に罠を仕掛けると言うの？

　私は誰にもバレないように転生者狩りをしてきた。

　周囲の目を考え、転生者が狙われていると疑われないよう、全ての復讐は不慮の事故に見せていた。

　だったら、本当に偶然？

　それとも、皇帝は転生者の力を利用しようとしている？

「これも、貰ったし」

　様々な考えを巡らせていた私は次の瞬間、全てが吹き飛ぶことになる。

　それはタイチが取り出した一つのネックレスが原因だ。

　怪しげな紋様が刻まれただけの、他には何の変哲もないただの飾り。

　それは、ルアンの言っていた『侵入者』が持っていた物と、全く同じものだった。

「そ、れは……」

「これ？　なんか帝国のことを教えてくれた人に、『君にはその証が必要になる』って言われて貰ったんだよ。必要になるって、これに何があるんだろうね？」

　別のところで同じ物を見た。

　これは単なる偶然で済ませていいものではないだろう。

　──結論を出すのは早計だと、私は考えを改める。

　まずは様子を見るべきだ。

　今日で仕留めようかと思っていたけれど、あえてタイチを泳がせてみるのも良いかもしれない。

　こいつは私と親しくなったことで、様々な情報を喋ってくれるだろう。利用する価値はある。

　帝国の情報が本当なら、奴らが『転生者』を使って何かを企んでいるのは間違いない。

　偶然が重なり合ったのだ。

　このチャンスを逃すのは勿体無い。

「…………ごめんなさい。私は一緒に行けないわ。まだ私はやることがあるの」

「そっ、か……残念だな」

「でも、帝国には前から興味があったから、近いうちに行くかもしれないわ」

「じゃあ、いつかまた会えるかもしれないね！」

「そうね。そうなると、良いわね」

　私は金貨を五枚取り出し、タイチに差し出した。

「これは餞別よ。これからも頑張ってちょうだい」

「こんなに……いいの？」

「折角知り合ったのだから、これくらいはさせて」

「──うんっ、ありがとう、セーラさん！　大切に使うよ！」

「ええ。……その代わり、簡単に死んだら許さないから」

　金貨五枚もゴミ箱に捨てたのだから、それに見合った働きをしてくれないと困る。

　精々頑張ってくれ。

　利用して利用して、最後に殺してやる。

　──お前を殺すのは、私だ。

「何から何まで、本当にありがとう。絶対に死なない。だから、帝国でまた会おう！」

「楽しみにしているわ、タイチ」

　私は手を差し出す、その意図を察したのか、タイチはその手を握り返した。

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

「行ってきます。セーラさんも、お元気で」

　その夜、私達は別れた。

　タイチは帝国へ。

　私は、私の城へ。

　お互いにやることを成すため、互いの道を進む。