魔王復讐記 〜転生者に全てを奪われた少女は、復讐の剣を胸に抱く〜

10. 講義

　私はタイチを引き連れ、街の近くにある森までやって来ていた。

　まずは奴の実力を測る。

　その為には魔物と戦わせるのが一番手っ取り早いし、ついでに魔物討伐の報酬で金が入る。一石二鳥だ。

「ここら辺の魔物で腕試しをしましょう」

「えっと、魔物って……何かな？」

　──魔物も知らないの？　とは言わない。

　タイチが『転生者』だというのは、ほぼすでに確定している。

　それなら魔物を知らないのも仕方ない。

　こいつらが住んでいた元の世界には、魔物は存在しないらしい。

　奴らは争いの無い平和な世界で育ち、不慮の事故で死亡した。

　そして、何らかの力によってこの世界へと転生を果たし、その際にチート能力を授かると、過去に殺した屑が自慢気に言っていたのを覚えている。

　この世界の常識なんて、持ち合わせているわけがない。

　何度か『転生者』を油断させるために近づき、旅をしたけれど、その誰もがこの世界のことをよく知らなかった。

　そうして何度も教えている間に、私もこの世界のことを教えるのが上手くなっていったのは、なんとも皮肉なことだ。

「魔物というのは、全ての生き物の外敵よ。主に森を生息地としているけれど、たまに森から外れて人里を襲う奴もいる。そういうのは大抵、魔物同士の縄張り争いに負けて森に住めなくなったか、気性が荒いかのどちらかになるわね。面倒なのは考えなくても後者で、端から人を殺すのを目的としているから、被害が大きくなる」

「どうして魔物は森に生息しているの？」

「この世界は魔力で溢れているの。魔物は魔力濃度の濃い場所を好む。……森は空気の通りが悪いでしょう？　そのせいで魔力が留まりやすくて、自然と魔物が集まるの。今は誰も住んでいない廃墟とか洞窟とかも、魔物は寄り付きやすいわね。そういうのは『魔窟』と呼ばれて、たまに冒険者を募って攻略する時があるわ。

　一説では、魔物は魔力の残骸から生まれると言われているけれど、生き物の死骸に魔力が蓄積したり、魔力の多い場所に生息していた野生の動物が変異したりと、魔物化する原因は様々あるわね」

「なるほど……魔物については大体わかった。でも、どれが魔物でどれが魔物じゃないかの見分けってつくのかな。聞いた感じだと、普通の動物と変わらないんでしょう？」

「見分けならつくわよ。赤目が魔物。簡単でしょう？」

「え、でも……人でも赤目の人っているだろう？　そういう時はどうやって判断するの？」

「人は魔物にならない。だから魔物とは判断されないけれど……それでも一般的に赤目と魔物は一緒くたにされるから、印象は良くないわね。まぁ、私はどうとも思わないけれど」

　相手が魔物だろうと、魔物でなかろうと、正直どうでもいい。

　私は転生者を殺したいだけで、他と敵対するつもりはない。……向こうから手を出してきた時に限り、二度と逆らえないよう徹底的に潰すけれど、それ以外では人間も魔物も等しく扱っている。

　──と、そう思うのは私が魔王だからなのだろうか。

「じゃあ、魔物と魔族は同じなのかな」

　不意に漏らしたその疑問に、私は立ち止まって後ろを振り返る。

「どうしてそう思ったのかしら？」

「あ、えぇと……魔族も赤目なんだろう？　だから一緒なのかなって……」

「…………それ、どこで聞いたの？」

　タイチは言葉に詰まった。

「あなたは魔族を見たことがないのでしょう？　なのに、どうして魔族の瞳が赤いと知っているのかしら？」

「……えっと、その……ギルドで、誰かが話しているのを聞いたんだ」

　視線が泳ぐタイチ。

　流石に言葉選びを考えなさすぎだろうと私は呆れ、溜め息を吐き出す。

　どうせそれも異世界での知識なのだろう。

　そう考えた私は、これ以上の追及は無意味だと気にしないことにした。

「たまに勘違いする人がいるけれど、魔族は魔物と関係ないわよ」

「え？　そうなの？」

「確かに魔物を従えている魔族はいるわよ。でも、それは魔族も人も同じ。……冒険者の中にも特殊な方法で魔物を使役している人は、極稀にいるわ。世間では『魔物飼い』と呼ばれているわね」

　──魔族は魔物を従えている。

　そのような認識を最初に持ったのは、転生者だと言われている。

　どこをどうやって勘違いしたのかは知らないけれど、どこかの馬鹿が間違った情報を言いふらしたせいで、魔族は人間から一方的に敵視されるようになった。

　いつの時代からかは流石に把握していないけれど、私が生まれた時はすでに、魔族は人間と敵対していた。

　つまり、古い時代から転生者はこの世界に蔓延っていたということになる。

「確かに魔族も赤目だけど……そうね、私の説明の仕方が悪かったわ。魔物だから赤目になるのではなくて、逆よ。その体内に純度の高い魔力が宿るから瞳は赤くなるの。普通の生物が持つ許容範囲の魔力なら、別に赤くはならない。でも、」

「普通とは異常な魔力を持っていれば、目だけが変化するってこと？」

「ええ、その通り。だから赤目を宿している人は、将来魔法使いとして有望な証なのよ」

　それにも例外はある。

　──例えば私だ。

　私は元々、母親譲りの青い瞳だった。

　でも今は紅に染まっている。

　義理の母親、エリザベートと契約を交わした影響で変化した。

　魔物や魔族と同じく、体内に大きな魔力を宿したわけではない。

　それを証明するように、私は簡単な魔法しか使えないし、殺傷力のある攻撃魔法は何一つ覚えていない。

　赤目が全員、魔法使いに適しているわけではないのだ。

「魔物と魔族が関係ないってのは理解したよ。魔物を従えられるのは魔族だけじゃないってのも……セーラさんのそのスライムも従えたんだよね？」

「そうよ。そこら辺に転がっていたスライムをとっ捕まえて調教したの」

　本当は適当に言った嘘だけれど、それが真実なのか偽りなのか。相手なんかにわかるわけがない。

　……そして、私の思惑通り、タイチは素直に信じてくれた。

「…………でも、どうしてスライムなの？」

「スライムは最弱の魔物だから、私が従えているのはおかしいって？」

　頷かれた。

　まぁ、当然の疑問だ。

「私がこの子を使い魔にしたいと思った。それだけよ」

　説明すると長くなるし、面倒だ。

　だから適当な理由を付けて、この話はお終いにする。

「……そろそろ、魔物のことについては理解してもらえたかしら？」

「あ、うん！　赤い目の生き物が魔物……だよね？　実は、この森で迷っていた時、何度か遭遇したことがあるんだ。そいつらが魔物で間違いないなら、多分問題ないよ！」

「へぇ〜、素人の身で森を彷徨くなんて、命知らずなのね」

「……うぐっ、そ、それを言われると反論できないけど、でも俺って意外に強いんだよ！」

「知っているわ」

「え？」

「ああ、いや…………ほら、さっき私を助けてくれたでしょう？　その時、片手であの男の拳を止めていたから、それなりに強いんだろうなぁと思っただけよ」

「……凄いね。あれだけで強さとかわかるんだ」

「まぁ、なんとなく、ね……冒険者をやって長いから、人の実力を測るのに慣れているだけよ」

　うっかり失言をしてしまったけれど、どうにか上手く修正できた。

「…………ぴゅい」

　マリンが疑いの目を向けてくる。

　スライムに目は無いけれど、何となくそう思った。

　でも違う。決して『転生者』と話すのが面倒だから判断力が低下しているとか、そういう訳じゃなくて、単に相槌が適当になってしまっただけだ。

　……一緒か。

「ぴゅい」

　同じことだろうと、マリンにも言われてしまった。

　反論できないのが、なんか無性に悔しい。

「ぴぎゅ……！」

　だからせめてもの仕返しにと、両腕でマリンをキツく絞め上げる。

　乱暴だ、横暴だと抗議する使い魔の訴えは、残念なことに私の耳には届かなかった。

「二人は、仲が良いんだね」

　そう言うのは、私とマリンのやりとりを見ていたタイチだ。

「仲が良い？　──ふんっ」

　腕をブンッと振り、マリンを地面に叩きつけ、地面に跳ね返った生意気な魔物を掴む。

　その際に「ぴゅぐふ」という悲鳴が聞こえたけれど、反応するのも面倒なので、気のせいということにした。

「こんなの、うるさいだけよ」

「ぴゅい！」

「こんな暴力的なご主人は嫌だ？　……使い魔の分際で大層な口叩くじゃない」

「ぴ、ぴゅい……ぴゅい？　ぴゅ、ぴゅいっぴ、ぴゅい！」

　やってしまったと後悔するには、遅すぎる。

　慌てて言い訳を始めるマリンに対して、私はすでに投球の構えを取り──

「いっぺん、空を見てきなさい」

「ぴゅいいいい、ぃいい、ぃぃぃ……」

　ビュン！　と風を切る音で天高く飛び上がったマリンの悲鳴は、徐々に小さく、霞んで消えていった。

「ふぅ……」

　一仕事終えた私は、ホッと一息。

「さ、行くわよ」

　何事もなかったように、森の中を歩き始めた。