魔王復讐記 〜転生者に全てを奪われた少女は、復讐の剣を胸に抱く〜

9. お前はただの──

「──なんですって？」

「ぴゅい？」

　報告を受けたルアンから出たのは、耳を疑う言葉だった。

　更に詳しく話を聞くと、巡回していた兵士が怪しげな人物を発見。不振に思って声を掛けたら、そいつは脇目も振らずに逃走を図ったらしい。

　幾人もの追っ手を掻い潜り、後一歩で逃げられそうになったところを、ちょうどそこに私の配下が通りがかり、侵入者の身柄を拘束。今は絶対に逃げられないよう、物理と魔法の両方で縛り上げているようだ。

　魔族の街を巡回している兵士は、決して強いとは言えない。

　でも、成人した魔族は、同じく成人した人間よりも強靭な肉体を持つ。そんな兵士数名を相手にするのは、普通の人間ではあり得ないことだ。

　それほどの実力者が送り込まれてくるのは、一体何年振りだろうか。

『現在、何処の国の者かを聞き出しているところですが、やはり口は堅いようですね』

「そりゃあ、そうでしょう。何か手がかりになるような物は見つかっていないの？」

『一つだけ。何かの紋章が刻まれたネックレスが見つかりましたが……これがどういった物なのかは不明です。魔力は込められておらず、本当にただの飾りにしか見えません。マリン様を通じて送ります』

　数秒後、マリンは体内から見覚えのないネックレスを吐き出した。

　城にはマリンの分体を待機させている。

　そこに物を収納してもらい、腹の中が共有されているマリン本体が取り出すことで、疑似的な『転送装置』となる。相棒を道具扱いするのは気が引くけれど、とてもスライムの『収納』はとても便利だ。

「……うーん。確かに特別な魔力とかは組み込まれていないわね」

　だとしたら、仲間内のみで通じる暗号のような機能があるのか。

　……何にしろ、人間の国から放たれた密偵が余計な物を着飾るとは思えない。

　このネックレスに何か秘密があるかもしれないというのは、まだ私達の予想の範囲内でしかない。でも、長年信じてきた私の直感が怪しいと告げているのだから、今回もそれに従おう。

「この件は私の方でも調べてみるわ。ルアンは引き続き、侵入者を見張っていなさい。相手が何の目的で侵入したのか、ちゃんと情報を引き出すように。逃げられると面倒だから、絶対に油断しないで」

『かしこまりました。そちらも、十分のお気をつけて』

「無論よ。じゃあ、通信を切るわね」

　通話装置をマリンに突っ込み、それは腹の中に消えていった。

「…………ぴゅい」

「あっちも色々と大変そうだけど、ルアンが指揮を取ってくれるなら安心ね」

「ぴゅい」

「ええ。私達は私達で動きましょう」

　問題が起こった場合は、隠さず即時報告をするようにと伝えてある。

　ルアンは聡明な男だ。

　出来ることと出来ないことくらいは弁えている。自分達では何も出来ないとわかれば、すぐに私に連絡をくれるだろう。それまでは、こっちに集中するべきだろう。

「改めて、私達の目的を確かにしておきましょう」

　私達の目的は『転生者』だ。

　先程の青年が『転生者』であることは間違いない。

　──ならば殺す。

「まずはどうにかして接近しましょう。奴らのチート能力が何なのか。それを知る必要があるわ」

「ぴゅい」

「さっき喧嘩別れみたいになったことは、忘れなさい」

「……ぴゅい」

「何か、文句があるのかしら？」

「ぴ、ぴゅい！」

　有無を言わさぬ迫力で睨むと、マリンは青い身体を揺らして否定した。

「……わかればいいのよ、わかれば」

　とはいえ反射的に拒絶したのはミスだった。

　再びどうにかして接近する必要があるのは確かで、どうやって接近したものかと私は考える。

「まぁ、どうとでもなるでしょう」

　奴らは案外、単純だ。

　だからどうにかなるだろうと、私は考えるよりもまずは行動だと腰を上げる。

「ぴゅい……」

　マリンは嘆息し、そんな簡単にいかないと呆れている。

　でも私は、そうは思わない。なぜなら──

「あ！　剣鬼さん！　こっち、こっちです！」

　冒険者達の居る一階に降りた私を待ち伏せしていたのは、先程の『転生者』だった。

　先にご飯を食べようとしていたのだろう。

　奴が座るテーブルの上には、大量の料理が並んでいた。

「…………言った通りでしょう？」

「…………ぴゅい」

　奴らは皆単純だということはわかっていたけれど、まさかここまで単純だとは思っていなかった。

　私は呆れ半分、マリンは心底呆れたように、深い溜め息を吐き出すのだった。

　　　　　　　　　　◆◇◆

「さっきはごめん。俺、余計なことをしちゃったみたいだね」

　半ば強制的に、同じ席に座らせられた私に、青年は開口一番、謝罪の言葉を口にした。

「……謝罪は必要ないと、そう言ったはずだけど」

　計画通りに事が進んだのは嬉しく思えど、今すぐ殺したいほど憎たらしい『転生者』と、必要以上に接点を持ちたくないのが、私の本音だ。

　だからって感情のままに動いたら、また私はこいつを拒絶する。そうすれば次は無い。誰に言われずともその程度のことは理解しているので、私は大人しく男と食事を共にすることになってしまった。

「確かに必要無いと言われたけれど、それでも俺は謝りたかったんだ……あの後、親切な職員さんから色々と話を聞いだ。俺がしたことは剣鬼の機嫌を損ねる行為だったと、その職員だけじゃなくて、他の冒険者に人達からも言われたんだ」

「更に付き纏う行為も、私の機嫌を損ねることになるとは思わなかったのかしら？」

「もちろん。その可能性も考えたけれど、謝りたいっていう気持ちの方が強かったよ」

　無駄に義理堅い男だと呆れながら、私は並んだ料理を切り分けて口に運んだ。

　ギルドで出される料理は、魔王城勤めのシェフが作る料理よりも味が劣る。

　それでも無駄に着飾らない料理と、大雑把な味付けは嫌いじゃない。

　──だけど、今日の料理はとても不味く思えた。

「それで、私に何の用？」

　不機嫌さを隠さず、私は男に問いかける。

「あいにく私は暇じゃないの。用があるなら手短にお願いしたいわね」

　気配に圧された男は、微かに言葉に詰まった。

「…………お願いがあるんだ」

　絞り出すような言葉は、私へのお願いだった。

「俺は田舎者で、あまりここに詳しくなくて……よかったら、俺に色々と教えてくれないかな」

　──何を言っているんだ、お前は。

　私は喉まで出掛かったその言葉を、果実ジュースと共に飲み込んだ。

「……どうして、私なのかしら？」

　自分で言うのは何だけれど、私はこいつに好かれるようなことは一切していない。むしろ助けられたことに怒り突き放した行為は、側から見ても良い思いをするようなものではなかったはずだ。

　……なのに、どうしてこいつは私を頼った？

　虐められることに快感を覚える『変態』という種族なのか？

「俺の勘がそう言っただけだよ。……変かな？」

「どうしようもないほど、変ね」

　たまに『転生者』の中で妙に勘が鋭い連中がいる。

　そういった奴ほど警戒心が強くて面倒臭い。

　この男もそうなのだとしたら、共に行動して油断させるのが一番手っ取り早いだろう。

「わかった。新人冒険者を教育するのも、ベテランの仕事よね」

「ってことは……！」

「ええ。この街に滞在している間だけ、あなたに付き合ってあげる」

　パァァァ！　と、奴は花が咲くような笑顔を浮かべた。

　その表情が苦痛に歪む瞬間を想像することで、私は内に煮え滾るこの憎悪を我慢することができた。

「セーラよ」

「……え？」

「え？　じゃない。名前よ名前。私はセーラ。毎回『剣鬼』と呼ばれるのは面倒だもの。……それで、あなたの名前は？」

「俺は、タイチ！　津雲《つくも》タイチ！」

　──津雲タイチ。

　こいつは『転生者』で間違いない。

　憎き異世界人だ。

　いつか殺すその時まで、私はその名前を心に刻み込む。

「タイチね。ここらでは珍しい名前ね。服装もあまり見ないわ。どこの出身かしら？」

「えっと……ちょっと遠い場所から来たんだ。ここに来るのは初めてで、何が何だかわからなくて。ここに来たのも、森で襲われていた旅商人を助けたのがきっかけなんだ」

　タイチは答えづらそうにそっぽを向き、頭を掻く。

　情報屋の言葉通り、そして予想通りの返答だ。

　彼には感謝しなければならない。

　名も知らぬ彼のおかげで、こうして『転生者』と巡り合わせができたのだから。

　青年の様子や言葉を分析するに、この世界に来てまだ長い時間は経っていないのだろう。

　だから初対面の私にも、疑うことなくベラベラと事情を吐き出す。転生者の情報を集めたい私にとっては、最高の餌だ。

「見た感じ、まだ登録もしていないのね。登録はあそこの受付でできるから、今すぐにしてくるといいわ。登録には銅貨二枚が必要だけど、持ち合わせはあるのかしら？」

「……え、あ、いや……」

　見るからに狼狽える男。

　登録に金が掛かるとは思っていなかったようで、考え込む様子で「どうしようかな……」と呟いている。

　まさか商人から貰った金を全て食費に使ってしまったのだろうか？

　明らかに戸惑っているタイチの様子を見るに、それは間違っていないのだろう。

　金銭管理もままならないとは、呆れた男だ。

「あげるわ。その調子だと今日は野宿よ？　余ったお金で適当な宿でも取りなさい」

　銀貨一枚を投げ渡し、男は慌てた様子でそれを掴む。

　手の中にあるものを確認すると、再び花が咲いたような明るい笑顔を私に向けた。

「い、いいの！？」

「さっき助けてもらったお礼よ」

「ありがとう！　嬉しいよ！」

　銀貨一枚で恩を売れるのであれば、安いものだ。ドブに捨てたとしても十分な価値がある。

「これくらいは気にしなくていいわ。これから頑張ってね、新人さん」

　次の獲物は──こいつだ。

　全てを終わらせるその時まで、精々上手く踊ってくれ。

　そして、最後は無様に死に絶えろ。

　それが私の望みであり、天国にいる皆への手向けなのだから。