囚虜王 ～囚われてからが、本番だ～

第一章

九話 チョロい男

今回は他者視点です。

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　－－チョロい。

　無言に徹し、されど二人のやりとりを誰よりも近くで見ていた女ーータリアは、思った。

　本人は頑なに否定していたが、すれ違いざまにチラと盗み見た少年のその強張った顔は、とても無関係な人間のものとは言い難い。

　いや、表情もそうだが、それ以上に。

「－－黒じゃろう、どう考えたって」

　ギルドのカウンター前に立っていた、彼女の主である少女ーーエリザが、呆れと可笑しさが入り混じったような顔をして、言い放つ。

　その翡翠の瞳は、今しがた件の少年－－ロウシンが、挙動不審な足取りで出て行ったギルドの入り口に向いている。

「ええ。あそこまで分かりやすいのは、中々……」

　言葉尻を濁しつつ、タリアも彼女に倣うように、ギルドの入り口を振り返る。

　既に少年の姿はその向こうに消えてしまっているが、タリアの脳裏には先程の光景が鮮明に浮かび上がっていた。

　声色、会話、態度。　

　そのどれもが、胡乱。

　声色は、しょっちゅうトーンが変わり落ち着きがなく。

　会話に関しては、こちらの鎌かけにあっさりと引っ掛かり。

　態度に至っては、気を張って警戒している様がまざまざと。

　そのどれ一つ拾っても、疑ってくださいとーー何かを知っていると全身で主張しているようなもの。

　よもや本人とて、あれで乗り切れたとは思っていまい。

「ロウシン。……ロウシン・バーンウィッスル、か」

　エリザの唇から、少年の名が紡がれる。

　少年は終ぞ名乗らなかったが、その直前のギルド職員と彼とのやりとりを聞き、名前は知っていた。

「あれが演技だとしたら大したものじゃが。……まぁ、まずないだろうな」

「はい、恐らく」

　十中八九、あれは素だろう。

　万に一つ、そうでなかったら、こちらが謀られていて相手が上手だっただけのこと。

「お二人は、彼がブラッディオークを撃破したとお考えですか？」

　カウンターの向こうから、ギルドの女性職員が話しかけてくる。

　こちらが話しかけるまで、彼の対応をしていた女性。そして、今回の事情(・・・・・)を知っている職員でもある。

「さて、どうかな。タリア、お主はどう見た？」

「はい、彼が何かを知っているのは、間違いないでしょう。……ただ、ブラッディオークを撃破したとなると……」

　タリアは、再び少年の姿を脳裏に浮かべる。

　体格は普通。小さくはないが、大きくもない。筋力もさほど優れていないだろう。

　なにより、強い気配がまるでない。強者特有の雰囲気、空気が、少年からはまるで感じられなかった。

　何かを隠しているのは間違いない。しかし。

「難しいでしょう。まず、他の何者かの仕業の可能性が高いかと」

　ブラッディオークを単独撃破できるほどの冒険者とは思えない。あれは、そんなに甘い存在ではない。

　故に、少年以外と判断する。

　その直後だった。

「－－そりゃそうだ。あの落ちこぼれに、ブラッディオークなんて大物、倒せるわけねーよ」

　タリアの意見に同調する、声。

　嘲るような物言いと共にこちらに近づいてきたのは、三人組の年若い冒険者だった。

　年の頃は、彼ーーロウシンと、さほど変わらないであろう。

「なんたってアイツは、ランク2への昇格に何度も躓いてるような奴だぜ？　とっとと冒険者を辞めちまえばいいのに、見苦しいったらありゃしない」

「そうそう、俺なんてアイツより冒険者になったのは遅いのに、とっくに抜かしてるもんなー」

　その三人組は、互いにロウシンを罵り、ゲラゲラと笑っている。

　エリザは、そんな彼らに眉を顰めつつも、ギルドの女性職員へと向き直り、問う。

「そういえば、本人もランク1と言っていたな。本当に、ランク2への昇格試験に、何度も？」

　が、女性職員が口を開くよりも前に。

「本当も、本当！　なんたって、ついこの前に6回目の失敗をしたって話だ。6回だぜ、6回！！」

　腹を抱え、涙すら浮かべながら笑い始めた三人組の一人が、答えをもたらす。

　タリアが職員の顔を見たが、その冷静な面持ちは変わることなく。口から訂正の言葉が出ることはなかった。つまり、そういうことなのだろう。

「でも、ランク2に近い実力はあると思うんだけどねー、ロウシンは」

「なぜかあの子、いつも昇格試験の制限時間に引っ掛かるらしいのよ」

　少年三人組に続き、今度は二人組の女冒険者が苦笑と共に近寄ってきた。

「ほぅ、制限時間とな？」

　エリザが、興味深げに彼女等の言葉に反応する。

「そうなの。ランク2への昇格試験って、それ程難しくもないし、制限時間も割と余裕あるはずなんだけど。……そういえば、あんまり遅すぎてギルド(ここ)中で話題になったことがあったわね」

「あー、あったあった。確か……ニ、三ヶ月近く戻ってこなかった時があって。あの時は、ロウシンが死んだんじゃないかって噂になってたっけ」

　それを聞いたタリアは、微かに瞠目した。

　ランク2の昇格試験で、ニ、三ヶ月。確かに、それは話題にもなるだろう。

　タリア自身、かなり前ではあるが(・・・・・・・・・)、ランク2への昇格試験を経験している(・・・・・・)。

　そのため、その異常性が理解できた。

「噂になるとは、中々有名人のようじゃな？」

「そりゃあね。最初の方はそうでもなかったけど、流石にあれほど連続で失敗したとなると、さ」

　女冒険者が、肩を竦める。

　ただでさえ、大国とはいえないヴァーグルの、辺境ーー田舎。

　ギルド自体が小規模なここでは、話題になったのだろう。

　もっとも、6回失敗しているというのは、確かに聞いたことがないが。

「ま、ただ、私達も、ロウシンがブラッディオークを倒したってのは、無理がありすぎると思うな」

　ロウシンをフォローする形で会話に入ってきた彼女達であったが、しかしやはりそれに関しては同意見のようだった。

「ところで、貴方達は？　ここでは見たことない顔だけど……見た感じ、新人てよりは、他所から来た冒険者よね？」

　次いで、エリザとタリアについて言及してくる。

「ああ。妾達は、ちょっとした用事でこの村に立ち寄っていてな」

「へー、それってどんな用事？　もしよかったら、俺達が手伝おうか？」

　エリザが返答すると、しかし反応してきたのは、笑いこけていた少年三人組の一人。

　にやにやと下心満載の笑みでエリザと、そしてタリアを見ている。

「結構。汝等では足手纏いにしかならん」

　それを、エリザは一瞥もせずにバッサリと切り捨てた。

　俄然、三人組の顔が真っ赤に染まる。

「んだとっ！？　折角、こっちが親切に言ってやってるのに！　俺達は全員ランク2の冒険者だぞっ！！」

「－－失礼ですが」

　いきり立つ三人組を止めたのは、氷のように冷たい声。

「こちらの方々は、ランク2のあなた方より高ランクの冒険者です。此度のブラッディオーク出現の報に際し、ギルドの方から調査依頼を出させていただいたほどの」

　－－－－－－－－

「－－先程は出過ぎた真似を。失礼致しました」

　女性職員が、カウンター越しに、頭を下げる。

「いや、いい。面倒な相手をせずに済んだ」

「お気になさらず」

　その対象ーーエリザとタリアは、各々言葉を返してその頭を上げさせる。

「ありがとうございます。では一つ、お礼といってはなんですがーー」

　女性職員は、二人にそれぞれ視線を合わせると。

「彼(・)は今、恐らく道具屋にいるでしょう。依頼の前には、いつも立ち寄ります」

　簡潔に、そう言った。

　ほぅ、とエリザが目を細め、タリアは彼女の瞳を見つめ返す。

「もしや、全ての冒険者の行動を把握しているのか？」

「まさか」

　では失礼します、とニコリともせずに、女性職員はギルドの奥に行った。

「では、行こうかの。その道具屋とやらに」

　それに気分を害した様子もなく、むしろ楽し気に、エリザは歩き出す。

「……そんなに、彼のことが気になりますか」

　あの、腹芸の苦手で実力も怪しい少年に、エリザはーー主は何を見たのか。

「ああ、予感がな。もしかするとあの少年はーー記念すべき第一号になるやもしれぬ」

　小さく、息を呑む。

　だが、それも一瞬のことで。

「かしこまりました、お嬢様」

　その自信に溢れる、自らよりも小さい背中を追った。