道化の鎮魂歌―Clown's Requiem―

壱

II. frozen white※

「――か」

　はた、と足を止める。黒々とつづく闇の回廊をみつめて、ほんの一時、進むことを迷った。

　窓のない、廊下。

　どこまでも果てしなく伸びていくような錯覚を覚える。

　どこまでも果てしなく、――堕ちていくような。

「幻聴……？」

　ゆるく頭を振って、遠い残響を消しさる。あの頃から、ずいぶん伸びた髪が、胸の前に垂れてくる。ショートボブの名残りを留めたまま、後ろ髪だけ伸ばした直毛は、……まるで、私の未練を表しているかのようだ。蜘蛛の糸とするには、あまりに浅ましく、あまりに太すぎる。

　だから、光のもとへは、つながっていないのだろう。

　より一層深い闇か、せめて、彼らと過ごしていた夕闇に向けて、垂らされていたらいいのに。

「馬鹿な、感傷ね」

　ひとり自嘲して、報告書の束を抱えなおした。

　クロが悪い。いまさらのように、昔を蒸し返すから。私はもう、あきらめたというのに。なにもかも、ふるい捨ててきたというのに。彼だけが、いつまでも抱えつづけているから。

　アキにいたっては、……いいえ、考えるのはやめた。

　考えるだけ、自分がみじめになるだけ。

　それなら、すべて忘れたことにして、刹那的な享楽のなかに生きた方がいい――。

「【氷帝】さま！」

　聞き覚えのない声に呼び止められて、ふたたび足を止める。

　ふりかえれば、優男然とした線の細い男が、肩を揺らして立っていた。……面識はないが、知っている(・・・・・)。

「なんの用？　あなたの所属、中級のBでしょう」

　闇に溶けこむロングコートは、私自身と揃いのもの。中級クラス以上の仕事着だから、本部では日常的に目にする。薄暗い橙色の照明を注がれてなお、モノトーンの内装に違和感なく馴染んでいる。――はだけた襟元に、本来身につけているはずの階級章はなかった。

　……そう。

　おおよその事情は察した。どう始末をつけたものだろう。

「ええ。お噂は本当だったのですね――あなたは、すべての所属データを暗記されている……」

　興奮した様子で美辞麗句を重ねていく男を、冷ややかに見つめながら、処分方法に頭をめぐらせる。時間がない。あまり手間をかけるつもりもない。

　延々とつづきそうな賛美を聞き流しながら、危機感のなさに眉をひそめた。

　――馬鹿ね。所属を知られているのなら、階級章を外した意味がないことくらい、すぐに気づきなさい。それとも、咎められると思っていないの？　舐められたこと。

「上級クラスの者以外、こちらの棟への立ち入りは許可されていない」

　事務的に告げると、ようやく男の賛美が止まった。

「もちろん、承知の上で来たのでしょう？」

　小首をかしげながら、視線だけはそらさない。じわり、じわりと、冷気を散らす。神経を張り巡らせるように、支配圏を広げていく。

「え、あ……いえ、私は」

「明確な理由があるのなら、いますぐ示しなさい」

「ボ、スに……ボスに、謁見を」

「奇遇ね。私も定期報告にうかがうところなの。ほかの先約があったとは初耳だわ」

「急を要する報告でして、その、アポイントメントは――」

「ずいぶん余裕のある急報ね」

「麗しの氷華をお見かけしたものですから、見惚れて足が止まってしまいました。お許しください」

　よく回る舌だこと……。

　ずさんすぎる言い訳から使えないと判断して、脳内で抹消リストに追加する。この場で追いつめるのは簡単。だけど、そうしたら確実に処分しなくてはならなくなる。それは面倒。時間がないの。

　すこし迷って、最後のカードを切ることにする。

「ボスは、いまごろ銀狼に会われているわ」

「あの悪魔に！？」

　予想通り先約の正体に食いついてきた馬鹿な男を、冷ややかに睨みすえた。

　直後、男の膝が折れた。とつぜん感覚を失った下半身にとまどっているのだろう、表情に驚愕が色濃く浮かぶ。

　ゆっくりと馴染ませてきた使役空間のなかで、原子の運動を制限して、そのまま男の脚を縫いとめておく。

　視界に入る前髪が、白い。これは失敗。表出しない程度におさめようと思っていたのに、本部内の大気は強情で、予想より強く『能力』を行使することになってしまった。

「な、……？」

「格上の者への言葉には、気をつけることね」

　――たとえそれが、序列外の存在であっても。

　おびえたように揺れた男の目線が、足元に落ちる。文字通りに凍りついた(・・・・・)彼の両脚は、とても使いものになりそうにない。たちのぼる冷気は、私自身の頬まで届いているけれど、知ったことではない。

「道化(clown)の……異能……」

「そう。私たちは嘘をつかない。噂はすべて真実よ」

　目を泳がせた男の顔に、反抗の色がないのを見て、ついでとばかりに喉元に突きつけていた氷のナイフを下ろす。

　いまこの場で処分しても、面倒が増えるだけ……所属データは頭にある。また時間のあるときに、どうとでも。

「――二度目はない。早く去りなさい」

　膝下の氷結部位から、支配を緩めていく。あるいは凍傷程度の後遺症が残るかもしれないけれど、すこし時間をおけば、自力で抜け出すだろう。

　一瞥を残して踵をかえすとき、氷のなかに映りこんだ薄氷色の瞳と視線が交わった。ひさしぶりに見る、もうひとつの自分の色。皮肉にも、穢れなき白に最も近い、呪われた血の影。これをあたりまえのものだと受け入れたとき、ようやく私は彼に近づけた。穢れをまとうことで、ようやく、おなじ淀みにたどり着けた。……なにも、後悔してはいない。

「あいかわらず甘いねんなぁ、ハクちゃんは」

　軽薄な声が、廊下に響く。

　聞き覚えはある。いまひとつ馴染みきらない不調和な訛りに、思いあたる人物は、ひとりしかいない。

「クロ……」

　黒いロングコートを着崩して、だるそうに壁に背を預けた長身の男が、氷結したままの馬鹿な男の膝をブーツの踵で削っていた。

　革紐で括られた長い金髪が、無彩色の回廊にそぐわず、そこだけ浮きあがって見える。ブロンドに迫るほど脱色された髪とは裏腹に、私に向けられた瞳は、烏羽色とでも言うのだろうか。昔から変わらない、深い深い夜の色をしている。

　いつのまにか、この鮮やかなコントラストが、彼のトレードマークになっていた。

「これで終いなん？　うそやろ」

　整った面差しに狂気的な嘲笑を浮かべて、クロは、私に視線を固定したまま、ザクザクと氷を削りつづける。そこに一体化された人の関節など、まるで意に介した風もなく。

「どうしてここに。特別室のフロアは上でしょう」

　道化(私たち)のなかでも、気配を消すことに格別に長けたクロは、前触れもなくフラリと姿を見せる。本来の活動圏である最上階の特別室を離れて、あちらこちらに顔を出しているらしいという話を聞く。――女を漁りに。

「アキ、しらへん？　あっちゃこっちゃ探しとるんやけど」

　へらり、と笑うクロは、後ろ暗い噂などまったく感じさせない。

　柔らかに微笑んでいるようで、目だけがまったく笑っていない。不気味で、おどろおどろしく、……だからこそ、闇の同胞を魅了する。破滅的な色気、と誰かが呼んだ。彼の手を取れば最後、身の破滅が待っている。わかっているのに、だからこそ、惹かれずにはいられなかったのだと……そう語って死んでいった者を、幾人も知っている。

　クロは、未来を見ていない。現在すらも見ていない。

　――過去の幻影だけを、見つめている。

「……仕事。最近はずっとこもってる」

「はぁー？　あんのワーカホリック、どうにかせぇや」

「わかってるなら、止めて」

「できたらええんやけどなぁ、俺が口挟むんは、あいつの限界がきてからゆうことになっとるんよ。限界値高いっちゅうのも難儀なもんやで――ところで」

　言葉をきったクロの視線が、ようやく震えた男に落ちた。

「自分、死ぬ覚悟はできとるん？」

　ゆるい笑みを貼りつけ、世間話でもするような調子で問いかけられた男はといえば、なす術なく固まったまま、ガチガチと歯を鳴らしている。

　恐怖からか、寒気からかは、おおよそ察しがつく。私の噂を知っているのなら、より名の通ったクロを知らないということはないだろう。

「あげ、は……さま」

　よく回る舌は、どこへやら。呼びかけすらまともにできないらしい男の目線は、もはや、金と黒のコントラストだけに引きつけられていた。

　冷酷非情の【揚羽】とは、よくぞ言ったものね……。

　好意的な視線を向けられることがすくないclownのなかでも、彼ほど評価の割れる人間はいないだろう。無慈悲な所業を称えるか、畏れるか、信仰するか。そういった点では、銀狼――『悪魔』と呼ばれる青年に近いものがあるかもしれない。

「組織の規定に反するっちゅうことは、そういうことや。“黒蝶に於いて贖罪は絶対”――わかっとったやろ？」

　薄い唇が、処刑宣告を終える前に、手元の腕時計に視線を落とす。予定時刻まで、あと10分。もう、銀狼との話も終わった頃合いだろうか。

「俺ら、コードネーム嫌いやねん」

　――それはアキの都合。もしくはあなたの。私たちすべてじゃないけれど、仲間の都合をさまたげないだけ。

　男の首が切り離される。

　勝手に使われたナイフを溶かすついでに、切断面を氷結させた。目を見開いたまま転がった生首からも、膝立ちしたまま取り残された身体からも、出血はほとんどさせずに済んだ。叫び損ねたまま切り裂かれた喉が震えている。パチリと瞬いた生首の眼が私を捉える前に、クロが顔面を踏み潰した。

「ご協力、感謝いたしますー」

「……廊下、汚さないで」

　せっかく最小限の後始末で済むように手を出したのに。なにも意図をわかっていないらしいクロに、ため息を吐いた。……わかっていて、あえて、なのかもしれないけれど。

「はいはい。ハクちゃんが見逃そうとするからやろ？」

「べつに、助けたわけじゃない」

「“この場で殺す益はない”？」

「……そう」

「最近、ハクの周りうろついとったの、このクズやろ。これで十分やないの」

　不気味なほどに綺麗な笑みを咲かせたクロを、紙一重の狂気がとりまいている。

「生に価値はない。死にも価値はない。天秤はゆれず、平衡は保たれる。ゴミはゴミ箱へ。簡単な話やんな？」

　……クロの性情など、わかっている。私に咎める権限もない。しょせんは、仄暗い闇の底でしか生きられない同胞なのだ。よく、わかっている。

　なにも言わずに、抱えた書類に力をこめて、踵をかえす。時間がない。行かなくては。clownを統べるアキが多忙ないま、彼に代わって定期報告をするのは、名目上の序列とはいえNo.2に数えられる私の役目だ。

「――瑠香（るか）」

　やめて。呼び止めないで。

　焦がれた幻聴とは、ちがう声で、私の足を止めないで。

「もう、もどれへんのやろな」

　いつかとおなじ言葉をくりかえす、罪深い幼馴染に、私は返す言葉をもたない。認めるわけにはいかない。私ひとりで過去に帰ったとして、そこになんの意味があるの？

　私たちは、望んで飛びこんだの。

　それを忘れちゃいけない。

　すべては、望んだことなの。

　結果を手に入れるまで、戻れない。

　引き返す道すらも茨にまみれて、とうに歩けたものではないのなら、もう堕ちつづけるしかないじゃない。

「……馬鹿な感傷は、やめて」

　コードネームを嫌うのはあなた。本名を厭うのは私。

　中途半端な愛称を呼びあって、中途半端な哀愁を抱いて。

　空いた手の爪を、深く手のひらに食い込ませながら、ボスの待つ部屋へ向かって歩きはじめた。――だって、アキは、私たちよりも彼女(・・)を取るって、わかってるんだもの。