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066_灯りと影>>

四日。国の制度を作るには、あまりにも短い。

商会長——まる助さんがクロノス司令官から与えられた日数は、たったの四日だった。

「エリナさん。公社の設立届、ギルドと商会と軍と神殿、四組織分の書式がそれぞれ違うんだけど、統一できる？」

「できます。昨夜のうちに四組織の届出書式を取り寄せました。共通項を抜き出して、一枚にまとめてあります」

まる助さんが一瞬、目を丸くした。

「……もう作ったの？」

「まる助さんが四日と言った時点で、必要な書類は予測できましたので」

まる助さんは静かに頷いた。

「助かる。本当に」

その声は、いつもの軽さがなかった。

ーーー

電気公社の設立手続きは、想像以上に泥臭い仕事だった。

四組織から各一名の運営委員を選出する。

言葉にすれば一行だが、実際には四つの組織それぞれの内部事情に踏み込むことになる。

商会は幹部のうち誰を出すかで揉め、軍はクロノス司令官の直属か技術部門かで意見が割れ、神殿は保守派と改革派の間で人選が止まり……ギルドだけがベルザさんの一言で即決した。

私の仕事は、この四方向の調整を書類と会議で繋ぐことだった。

朝から晩まで商会本部の会議室に詰め、届出書を整え、合意事項を議事録に落とし、翌日の会議に反映させる。まる助さんが描いた制度の骨格に、私が実務の肉をつけていく。

三日目の夕方、四組織すべてから委員の名前が届いた。

「揃いました」

まる助さんに報告すると、彼は書類を一枚ずつ確認し、最後の一枚を置いて言った。

「公社長は、元ギルドの事務長をベルザに推薦してもらった。どの組織にも属していない。実務に強い。利害の調整が仕事になるから、政治力より事務力が要る」

四組織のどこにも偏らない人選。

「明日、クロノスに持っていくのですが、エリナさん、一緒に来てくれる？」

「はい」

（……三日で、国を動かす制度を作った）

私はこの人の隣で何度も驚かされてきた。BPOや投資ファンドの立ち上げも、魔王戦の兵站設計も。

でも今回は、驚きの質が少し違った。

電気公社は、誰のものでもない。まる助さん自身が深く関与しないと決めた制度。自分の利益にならない仕組みを、自分で設計している。

（……この人は、どこまで先を見ているんだろう）

ーーー

公社の設立と並行して、一つの器が立ち上がっていた。

オルデスト技術学院。

場所はオルデス商会の旧倉庫。天井が高く、埃っぽいが広い。まる助さんが「知識は独占した瞬間に腐る」と言って、商会の倉庫を無償で開放させた。

入学希望者の受付は、私が担当者を選んだ。

初日から行列ができた。商会の若手職員、ギルドの冒険者崩れ、軍の技術兵、神殿の下級神官——驚くほど多様な顔ぶれだった。

「名前と所属、それから学びたいことを書いてください」

用紙を配りながら、一人ひとりの顔を見る。

期待。不安。好奇心。

六十を過ぎた鍛冶職人が、震える手で用紙に名前を書いていた。

開講式の日。

ウォーダさんが壇上に立った。いつもの研究着のまま。腕を組み、集まった五十人ほどの受講生を見渡した。

「一つだけ言っておく」

声は低く、よく通った。

「魔法はこの世界が与えた道具だ。使えるが、改良はできない。科学は、なぜ動くかを理解する力だ。発見し、応用し、改良できる」

一拍。

「そして——何を壊すかも、自分で選ぶことになる」

受講生たちが顔を見合わせる。真意を理解できた者は半分もいないだろう。でも、言葉の重さだけは全員に届いていた。

「わからなくていい。半年後にわかる。わからなかった奴は一年後にわかる。それでもわからなかった奴は——」

ウォーダさんの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「——たぶん、俺より賢いんだろうな」

笑いが起きた。

緊張がほどける音だった。

ーーー

公社の設立届を四組織に回付し始めた二日目。

窓口に、一人の男が立った。六十代半ば。日に焼けた顔。蝋で黄ばんだ前掛け。節くれ立った指の爪の間に、白い蝋がこびりついている。

「ろうそく職人組合の代表で来た。ヨルグという」

私は椅子から立ち上がった。

「ヨルグさん。どのようなご用件でしょうか」

「電灯ってのが広まるんだろう」

静かな声だった。

「……俺たちの仕事は、どうなる」

怒りではない。ただ——聞いておかなければならないことを、聞きに来た人の声だった。

私は答えられなかった。

「……少々お待ちください。担当に確認いたします」

ヨルグさんは頷き、窓口の椅子に腰を下ろした。背筋がまっすぐだった。待つことに慣れた人の姿勢だった。

私はまる助さんの執務室に走った。

「ろうそく職人組合の代表の方が来ています。電灯が広まったら自分たちの仕事はどうなるか、と」

まる助さんの手が止まった。

ほんの一瞬——本当に一瞬だけ、その目に何かが過ぎった。すぐに消えた。

「……移行期の問題だよ」

一拍。

「電灯が広まれば、新しい需要が生まれる。配線、保守、設備——仕事は必ず増える」

正しい。論理も通っている。でも、その後に続いた一言が、わずかに空気を変えた。

「——だが、同じ仕事じゃない」

私は黙った。まる助さんも、それ以上は言わなかった。言葉の先を、あえて置いたままにした。

（あの手は、電線を引く手じゃない）

頭に浮かんだのは、さっき見た手だった。

（蝋燭を作る手だ）

「……わかりました。そのようにお伝えします」

まる助さんは何か言いかけて、やめた。視線が一瞬、窓の外——目抜き通りの方に向いた。

ーーー

ヨルグさんに、まる助さんの言葉を伝えた。

「新しい仕事が生まれるから、心配はいらない——と」

ヨルグさんは黙って聞いていた。それから、ゆっくりと立ち上がった。

「……そうか」

それだけ言って、背を向けた。扉に向かう足取りは静かだった。

「ヨルグさん」

私は呼び止めていた。自分でも驚くほど早口だった。

「……何かあれば、いつでもこの窓口に来てください。お話を伺います」

ヨルグさんは振り返らなかった。ただ、片手を軽く上げた。それが返事だった。

扉が閉まる。

私はしばらく、その場に立ったままだった。

（……新しい仕事が生まれる）

正しい。たぶん、正しい。でも……

あの人の五十年は、新しい仕事では埋まらない気がした。

ーーー

器はできた。公社も、学院も。中身を注ぎ込む準備は整った。

でも——器は、すべてを受け止めるわけではない。

窓の外では、目抜き通りの電灯が夕暮れの中に灯り始めていた。

明るい。間違いなく、前よりも。

制度は整った。仕組みは回り始める。

ならば、その外にいる人は——誰が拾うのか。

私は、窓から目を離した。