異世界は超加速シミュレーション〜AIの俺が文明を加速させたら、地球が観測対象になりました〜

第7章「技術革命」

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（第7章「技術革命」編、開幕です。感想・ブックマークいただけると大変励みになります！）

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日が落ちたオルデストの目抜き通りに、人だかりができていた。

「何が始まるんだ？」

「商会長が夜に実験をやるらしい」

「実験？　魔法か？」

噂は昼のうちに広まっている。エリナとカインに頼んで流してもらった。

――今夜、目抜き通りで新しい光をお見せします。

それだけで十分だった。復興の真っ只中で、人々は明るい話題に飢えている。

通りの両側には、十二本の木柱が立てられていた。先端にはそれぞれ、細く加工した金属線を収めた灯具が取り付けてある。ウォーダが二週間で仕上げた直列電池から、一本の導線が通りの端に向かって伸びていた。

「準備はいいか」

電池の横に立つウォーダが言った。指先が太腿を叩いている。いつもの癖だ。頭の中が高速回転しているときほど、こいつは無意識に身体を動かす。

「いつでも」

俺が頷くと、ウォーダは銅線の接点を繋いだ。

一拍の沈黙。

――光った。

十二の支柱が、同時に橙色の光を灯した。

柔らかい。夜の目抜き通りが、魔法の灯りとも松明とも違う、揺れない光に包まれる。

夜が、支配された。

群衆の反応は、一瞬の静寂だった。

それから、波が崩れるように歓声が広がった。

「おおっ……！」

「魔法だろ？」

「火がない……火がないのに光ってるぞ！」

「揺れてないぞ。風が吹いているのに」

子どもが支柱の根元まで駆け寄り、顔を上げる。母親が慌ててその肩を引き寄せた。老人が目を細め、隣に立つ老人と顔を見合わせる。言葉は出ない。ただ、見ていた。長く生きた者ほど、この光が何を意味するのか、うまく名前にできないまま感じ取っているのかもしれない。

ウォーダが腕を組み、俺の横に並んだ。

「まだ全然だな。灯具の作りは粗い。電池も安定しない。発電に移りたいし、その先は交流化だ。改良点は山ほどある」

「だが、光ってる」

「ああ」

ウォーダの口元が、わずかに緩んだ。

俺は群衆を見渡した。電灯の光に照らされた顔、顔、顔。驚き、喜び、困惑、好奇心。この中の何人かは、明日になればこの光の意味に気づくはずだ。

光だけじゃない。

動力になる。通信になる。夜の作業時間を変える。店の営業時間を変える。見張りの精度を変える。街の治安を変える。人の暮らしそのものを、少しずつ、だが確実に変えていく。

（……ここからだ）

数百年かかった産業革命を、俺たちは圧縮して加速させる。

今夜が、その第一歩だった。

ーーー

翌朝。予想どおり、嵐が来た。

最初に来たのは商会の幹部たちだった。会長執務室に三人そろって現れるあたり、事前に話は通してある。足並みが揃っている組織は強い。そして、利害がはっきりしているから、足並みも揃う。

「商会長。昨夜の実験、まことに見事でした」

口火を切った幹部は、穏やかな笑みを浮かべていた。だが、目は笑っていない。今日は賞賛を述べに来たのではない。実利を取りに来たのだ。

「つきましては、あの電気事業について、商会として正式に関与させていただきたく」

「そうですね」

俺は頷いた。

「商会が動かなければ、電気は街に広がらない」

三人の顔が、わずかに緩む。肯定から入れば、人は耳を開く。

だが、次の一言で、その表情は固まった。

「ただ、独占という形は難しいと思っています」

「……独占が難しい、ですか」

一番年長の幹部が、ゆっくりと言った。

「それは、受け入れがたいですね」

やはり来た。ここで曖昧にすると、後で必ず揉める。なら、最初から正面で受ける。

「研究への投資、設備、人員、場所。昨夜の実験に至るまで、商会が主導してきたことは事実です」

「ええ」

「ならば、商会が優先権を持つべきでは？」

「持つべきです」

「……では、独占が難しいとは？」

俺は一呼吸置いた。

「商会には、この事業の中核を担ってほしい。ですが、独占はしてほしくない。それが結論です」

幹部の一人が眉を上げる。

「違いを聞かせてください」

「電気を独占すれば、技術は止まります。使える人間が限られれば、改良する人間も限られる。競争が消えれば、改善の速度が落ちる。誰もが使えるから改良が生まれる。改良が生まれるから価値が上がる。独占した瞬間、その循環が淀むんです」

三人は黙っていた。反論のためではなく、損得の計算のための沈黙だ。

俺は続ける。

「ただ、誤解しないでください。商会が損をする話ではありません。むしろ逆です」

机の上に置いた簡単な図を、指先で示す。

「電気が街全体に広がれば、稼ぐ場所は一つじゃなくなる。設備、配線、保守、交換部品、規格品、技術者育成、工事請負。全部が事業になる。独占で小さなパイを囲うより、大きなパイの一番大きな切れ端を取り続ける方が、はるかに得なんです」

「……つまり」

「商会は門番にはならずに、幹線になる、ということです」

そこだけは、はっきり伝えた。

沈黙が落ちた。

三人は顔を見合わせる。今この場で意思決定の重みを分担しているのがわかる。

やがて、最初に口を開いた幹部が言った。

「具体的な枠組みは、いつ頃お示しいただけますか」

「四日ください。判断できる形にして提示します」

「四日……」

短い。本当にそんな短期間で……そう思った顔だった。

しかし、それでも頷いた。納得の表情だった。利益の入口が見えているからだ。反対する理由が弱い。

三人が退室した直後、秘書役の職員が次の来客を告げた。

今度はもっと面倒だろうと思った。

予想どおりだった。

ーーー

神殿保守派の神官が二名。表情が硬い。衣の皺ひとつ乱れていないあたり、この訪問を儀式の延長か何かだと思っている。

「商会長」

年長の神官が口を開く。

「昨夜の光について、神殿として懸念があります」

「どういう懸念ですか」

「夜を照らすという行為は、本来、神殿の灯火と祈りに結びついてきたものです。それを人の技で置き換えることは、神の領域を侵すものではないかと」

予想どおりだ。だが、筋は悪くない。技術の導入で既存の権威が揺らぐなら、彼らが警戒するのは当然だ。

「火を灯すのと同じなんです。ただの物質の作用です。電気の場合は、銅と亜鉛と塩水の反応を使っています」

「理屈の問題ではありません」

ぴしゃりと言われた。

「それでも、人が神の領域に踏み込むことに変わりはない」

強い言い方だった。つまり、彼らは理屈を聞きに来たのではない。意味を確認しに来たのだ。

なら、こちらも理屈ではなく意味で返す。

「神官殿。実は、こちらから神殿にお願いがあるんです」

二人の眉がわずかに動いた。予想していなかった顔だ。

「……お願い、ですか」

「神殿のステンドグラスに、電灯を当ててみませんか？」

二人とも黙った。

俺は続ける。

「夜間、内側から光を当てる。すると、あの美しい絵柄が闇の中に浮かび上がる。そうすれば街の人間は毎晩、神殿の物語を目にすることになります。昼にしか見えなかったものが、夜にも見える。祈りの時間は、むしろ延びます」

年長の神官が、もう一人を見る。もう一人も、視線だけで返す。

「……夜間に、ステンドグラスが浮かび上がる」

「松明では風で消えます。煤も出る。魔法の灯りなら安定はしますが、一晩中となると、術者の負担も魔力の消費も――」

「――馬鹿になりませんな」

今度は向こうが、自然に話を継いだ。

「そう。電灯なら、嵐の夜でも安定して光らせられます。神殿の威厳を損なうどころか、むしろ強められる」

沈黙が落ちた。さっきの商会とは質の違う沈黙だ。損得だけでなく、教義との整合を頭の中で探っている。

やがて、若い方の神官が口を開いた。

「その電灯とやらは、いつ頃」

早いな、と心の中で思った。

「公社が立ち上がり次第、優先的に神殿向けの設置を検討します」

「公社？」

「商会でも軍でも神殿でもない中立の機関です。詳しくはまだ設計中ですが、電力はそこで管理する方向で考えています」

二人は顔を見合わせた。先ほどより明らかに険しさが薄れている。

そして、年長の神官が深々と頭を下げた。

「神の御業を広める灯りとして活かされるのであれば、神殿としても歓迎すべきでしょう」

（……さっきまでは神の領域を侵すとか言ってなかったっけ？）

思ったが、口には出さない。人は理屈で立場を決めるのではなく、立場に合う理屈を後から整える。神官でも、それは同じだ。

俺は笑顔のまま、二人を見送った。

ーーー

そして三人目。

「――商会長殿。お時間をいただきたい」

執務室の入口に立っていたのは、小学生ほどの体格に似合わない重みのある声を持つ男だった。

エイレン・クロノス。

市場維持軍の最高司令官。賢者の称号を持つ戦略家。

「賢者殿、どうぞ」

クロノスは椅子に座った。足は床に届かない。だが、その目に子どもらしさは微塵もない。視線だけで場の温度が下がる。

挨拶も前置きもなく、単刀直入に言った。

「電気は武器になる。通信、動力、照明。すべて軍事に転用できる。軍が優先的に管理すべきだ」

商会の独占要求より、神殿の懸念より、はるかに筋が通っている。

この男は本質を見抜いている。電灯は始まりにすぎない。その先にあるものまで、一晩で見通している。

だからこそ、ここが本番だ。

「クロノス殿。一つ、聞いてもいいですか」

「なんだ」

「グレイスの防衛戦。あのとき、最も不足していたものは何でしたか」

クロノスの目がわずかに細くなる。

「……情報だ。敵の位置、兵力、移動速度。すべてがもっとあれば、と思った」

「電信を使えば、安定して、しかも早く届けられます」

「だからこそ軍が管理すべきだと言っている」

「違います」

俺は言い切った。一拍置く。

「それをやると、必ず逆効果になります」

クロノスの指先が、肘掛けを一度だけ叩いた。

「説明しろ」

「軍が電気を抱え込めば、商会は対抗するために自前の技術を作る。神殿も独自に照明を持とうとする。職人集団も真似を始める。技術は分散し、規格は乱立し、部品は互換性を失い、通信線は繋がらなくなる。結果、軍の通信網も中途半端になる。管理すると止まる。共有すると加速するんです」

クロノスは黙った。

反論を考えている顔ではない。条件を差し替えたときの帰結を頭の中で走らせている顔だ。さすがに速い。

「……では、どうする」

「どの組織にも属さない中立の機関を作ります」

俺は机の上の白紙に簡単な四角を書き、その周囲に四つの円を置いた。

「商会でも軍でも神殿でもギルドでもない。電気・電力を公共財として管理し、全員に供給する組織です」

「公社か」

たった一言で、骨格を掴んだ。

「名前はまだ決めていませんが、そういうことです」

「軍の扱いは」

「有事には、軍が優先使用権を持つ。ただし所有はしない。平時は民間にも等しく開放する」

「商会は納得するか」

「利益の構造を用意します。設備、施工、保守、供給網。商会は当面、事業の中核を担います」

「神殿は」

「権威を失うのではなく、むしろ拡張できる形にします」

「ギルドは」

「現場通信と緊急連絡の改善で利益がある。探索と救助の精度も上がる」

クロノスは俺を見た。視線の重さが少し変わる。査定から検討へ。敵味方の判定ではなく、使える設計かどうかの判定に移った。

「その公社の長は誰がやる」

「四組織から各一名の合議制にします。公社長は、その四つのどこにも属さない人間を置く」

「お前がやるつもりか？」

「やりません」

即答した。

「俺は設計者ですが、就任しません。権力が集中する構造は、いずれ腐る」

クロノスは長い沈黙の後、椅子から降りた。足が床に着く、かすかな音がした。

背を向けたまま、一呼吸置く。

「……面白い。だが、まだ骨だけだ」

振り返らずに続ける。

「肉をつけてから持ってこい。軍が納得する制度設計を見せろ」

「一週間ください」

「三日だ」

短い。

「……四日で」

クロノスは振り返らなかった。ただ、小さく鼻を鳴らした。

「四日だ。遅れたら、軍が最優先で電気を独占する。その方が早いと判断する」

扉が閉まる。

静かになった執務室で、俺は椅子に深く沈み込み、天井を見上げた。

（……四日か）

思考を全開にすると、腹が減るんだよな。脳の燃費が悪い。差し入れでも頼みたいところだが、たぶん食ってる時間も惜しくなる。

商会は利益を求め、神殿は権威を守り、軍は安全を欲している。

全員が正しい。だから難しい。

一つでも押し負ければ、電気は誰かの所有物になる。そうなれば、技術は早晩ねじ曲がる。

（……電気は光だけじゃない。これは権力の火種だ）

だが、火種は使い方次第で暖炉にもなる。焼くか、温めるか。それを決めるのは制度だ。

四日で、制度の設計図を引く。

ーーー

その日の夜。

目抜き通りの電灯は、まだ灯っていた。ウォーダが電池を交換しながら実験を継続している。通りには昨夜ほどではないが、見物人がまだ残っていた。光は人を集める。しかも、新しい光ならなおさらだ。

俺は公社の制度設計を頭の中で組み直しながら、通りを歩いていた。

権限配分。意思決定の条件。緊急時の優先順位。規格の統一。資金調達。技術公開の範囲。クロノスが突いてくる穴。商会が要求してくる利益配分。神殿が求める象徴性。全部を並べて、ぶつからない形に削っていく。

ふと、足が止まった。

目抜き通りから一本入った裏路地。電灯の光は届いていない。

薄暗がりの中に、小さな店があった。木の看板に「ヨルグ蝋燭店」と彫り込まれている。店先の棚には、丁寧に成形されたろうそくが並んでいた。白。薄黄。淡い橙。細いもの、太いもの、礼拝用らしい長いもの。形は違っても、どれも手の仕事だとわかる整い方をしていた。

その棚の前に、一人の老人が立っていた。

白髪を後ろに撫でつけ、蝋で黄ばんだ前掛けをした、痩せた男。両手の指は節くれ立ち、爪の間に蝋が入り込んでいる。五十年の仕事が、そのまま手に刻まれていた。

老人――おそらくヨルグは、店先の商品を見てはいなかった。

目抜き通りの方を見ていた。

電灯の橙色の光が、裏路地の入口をぼんやりと染めている。その光を、じっと見つめていた。

怒っているようには見えなかった。悲しんでいるようにも見えない。ただ、遠い目だった。

長く働いてきた人間が、自分の外で時代が一つ進んだ瞬間を見るときの目。

俺は声をかけなかった。そのまま通り過ぎる。

だが、数歩進んだところで、足が少しだけ鈍った。

（……あの人の五十年を、俺は一晩で無価値にした）

そう思った。

いや、無価値にしたんじゃない。置き去りにしたんだ。

進歩は、多くを救う。夜道は安全になる。仕事は増える。情報は早く届く。命も助かる。街は豊かになるだろう。

だが、その進歩は同時に、誰かの積み上げた時間を古いものに変える。

救う数と、切り捨てる数。その両方を抱えて前に進むのが、文明なんだろう。

まだ答えは出ない。答えが出ないまま、俺は歩く。

電灯の光が目抜き通りを照らしている。けれど、裏路地はまだ暗いままだった。