SS32　「週明けのゲーム」

　サイコロなら１から６。トランプなら１から１３が４セット。ルーレットのヨーロピアンスタイルなら３７区分。賭け事とはそれらの数字に賭けることであり、当てることだ。

　道具に金を賭ける必要はない。象牙のサイコロが手に入るならば、それはいいことだが、賭ける金がなければ、それを売って賭ければいい。立方体に数字さえ書けば立派なサイコロだ。昔はさいころ型の箱に入ったキャラメルがあった。小学校の頃に良く買った。そして、中身を友達と賭けた。

　田所から電話が来たのは、何もかも最悪な月曜日の通勤途中だった。お互いに車で30分。同じ工場に勤めてはいるが仕事中は会話をしない。仕事が終わった後や休みの日も、一緒に飲んだりしない。ただ、同じ所でよく出会うだけだ。組んでゲームをすることは多いが、初対面同士を装っている。その方が勝てるし、会話をする必要もない。

　ただ、何故だか月曜日の朝に電話を賭けて来る。

「最悪だ」

「負けたのか？」

　そのとおりだが、それを口に出すとないツキが更に逃げる。俺は車の外に目を向けた。

　ちょうど信号待ちの交差点横の茂みに黒い影があった。

「ちげえよ。タヌキが死んでいるんだよ」

「車に轢かれたのか。最近多いな」

　それからしばらく無言だった。いつだってそうだ。田所が賭けてきて、俺が受ける。でも、何かを交わすわけじゃない。するとすれば・・・・・・。

「賭けないか？」　

「何を？」

「こっちも動物が死んでいるのを見た。イタチだ。やけに死んでいるな」

「・・・・・・で？」

「賭けないか？　何匹死んでいるか。お互いに一匹ずつ見たから2匹目からだ」

　警察署前の交差点から工場に着くまでだ、と田所。そこからは工場まで一本道。そこからは田所も同じ道を通る。どうやら、田所のほうが先を走っているらしい。

「でもなあ」

「負けたほうが昼飯をおごる・・・・・・どうだ？」

　少し驚いた。昼飯をおごるってことは、一緒に工場の食堂に行くってことだ。職場での接触はお互いに避けてきたのに。

「・・・・・・２匹」

　交差点から工場までは山道で１５分程度。多く見積もっても、これくらいだろう。普通なら一匹死んでいても多いくらいだ。

「なるほど。じゃあ、俺は5匹だ」

「流石に、そんなに死んでねえだろう」

「どうかな？」

　田所が猫が喉を鳴らすように楽しげに笑う。こいつがこんな風に笑うって知っているのは俺だけだろう。

「負けたらA定食だ」

「それより、幾つか決めておいていいか？」

「何をだ？」

「二人とも外れた場合は無効か？　それとも近い方が勝ちなのか？」

「相変わらず、細かいな・・・・・・３匹以下なら、お前。４匹以上なら俺の勝ち」

「そんなところだろうな」

　こういう時の判断は早い男だ。だが、違和感があった。大体、どうしてこんな賭けをしなければならないんだ？　・・・・・・ひょっとして。

「お前、もう工場に着いているんじゃないだろうな？　もう結果を知っているとか？」

　だとすれば不自然な5匹という数も納得がいく。

「お前、よくそんなことを思いつくなあ。言っておくが、俺も交差点を越したばかりだ」

　警察署前だから、電話を切る、と田所は言った。捕まったら困るからな、と。

「お、その前に早速一匹死んでいるぞ。これでお前が有利だな」

「・・・・・・なあ、逆にしないか？」

「あ？」

「俺が5匹。お前2匹だ」

　お前も仕方のない奴だな。田所は小さく笑って同意し、電話を切った。

　・・・・・・考えすぎだったか？　確かに警察署横の交差点ではヘビが轢かれて死んでいた。このままいけば、田所の勝ちだ。だが、このままで終わるとは思えなかった。案の定、しばらく行くとカラスの死体があった。これで3匹。もう一匹死んでいれば、俺の勝ちだ。

　しかし、工場近くまで来ても、死んだ動物はそれ以上見つからなかった。

　・・・・・・オイ、本当に何もないのか？

　田所は本当に他愛のない賭けをしたのか？　負けても勝ってもどうでもいい賭けを？

　軽く話のネタでも作って、一緒に昼飯でも食おうっていうのか？　友人同士みたいに？

　車は工場の駐車場に入った。混乱していても、いつもと同じ経路を辿る。

　角に田所の車があり、その横に田所が立っていた。何やら上機嫌で俺に手を振っている。

「A定食、おごれよ」

　田所は言った。昔からの友達かのように。

　俺はハンドルを切り、アクセルを踏んだ。

　・・・・・・これで4匹だ。