命と交換はお断りです！　～今流行りの立体シールが、異世界では最強の聖印でした～

魔王討伐の旅の途中、勇者アレスは森の奥で奇妙な少女を見つけた。

　場違いなほどふわふわした服。胸に抱えた小さな帳面。見慣れない素材の靴。どう見ても、この辺りの村の者ではない。

「おい、君――」

　声をかけかけた、その瞬間だった。

　茂みが大きく揺れ、黒い影が飛び出した。黒狼。しかもただの魔物ではない。口元に紫の泡をにじませた、呪毒持ちだ。

　アレスは反射的に剣へ手を伸ばした。だが、先ほど別の魔物に受けたかすり傷がまずかった。毒は浅いはずだったのに、利き腕がわずかに痺れている。一拍、遅れた。

　まずい。

　黒狼は少女ではなく、動きの止まったアレスへ一直線に飛びかかる。

「危ないっ！」

　少女が悲鳴を上げ、抱えていた帳面をばっと開いた。

　ぺたり。

　飛んだのは、星形のポンポンころっとシールだった。金色にきらめくそれが黒狼の額に貼りついた瞬間、魔物はぴたりと動きを止める。次の瞬間、輪郭からほどけるように光の粒となって消えた。

　森に静寂が落ちた。

　アレスは剣を半ば抜いたまま、固まった。

「……今、何をした？」

　少女は怯えた顔のまま、帳面を抱きしめる。

「えっ……あ、あの、シールが当たったら、消えて……」

　自分でも何が起きたのかわからない、という顔だった。

　だがアレスの背には冷たいものが走っていた。魔物を一瞬で消滅させる術など、この世界ではとうに失われたはずの古代封印術しかありえない。

　しかも、俺は今、間違いなく命を救われた。

「君、名前は？」

「ひ、ひまりです……」

「俺はアレス。勇者アレスだ」

「ゆ、勇者……？」

　ひまりはまだ状況を飲み込めていない顔のまま、けれどしっかり帳面を抱え直した。

「……あの、ここ、どこですか」

「王都から北の森だ」

「おうと……」

「まさか、本当に何も知らないのか？」

「えっと……さっきまで雑貨屋さんの行列に並んでて、新作のポンころ、やっと買えて、嬉しくてシール帳に貼ってたら、そのあと急に……気づいたら森で……」

　ポンポンころっとシール。通称ポンころ。ひまりのいた世界では、ファンシーショップに大人も子どもも列を作る、今いちばん人気の立体シールだ。

　ひまりの話していることは支離滅裂だったが、嘘をついているようには見えなかった。

　アレスは短く息を吐き、剣を鞘に戻した。

「とにかく、王都へ行く。君を一人にはできない」

「はい……あ、あの」

「なんだ」

「助けてくれてありがとうございます」

「いや」

　アレスは、黒狼が消えた場所を見た。

「助けられたのは、君のほうじゃない。俺のほうだ」

　　　　　◇

　王都へ連れ帰られたひまりは、そのまま王宮の一室へ通され、大神官と宮廷魔術師たちに囲まれた。

　テーブルの上には、例の帳面――シール帳が置かれている。

　誰もが息を呑み、誰もが恐る恐るそれを見つめていた。

「聖印です……」

「しかも神代級……神話にしか残らぬはずの最上位……」

「この半透明の霊脂封層……光を抱いたまま固めたような質感だ……」

「聖獣や聖菓子を模した意匠……ころりとした小さき円相、玉のごとき艶を帯びたその内に、かくも強大な力が封じられているとは……」

「こんなものを帳面に並べて持ち歩いているなど……」

　ひまりは困ったように言った。

「いや、これ、シール帳なんですけど……」

「しーる、ちょう？」

「えっと、透明でつやつやしてて、中にラメが入ってて、ころんとした粒みたいなシールで……今は大人も子どもも集めてるやつで……」

その場の誰も理解していないのに、なぜか一瞬だけ空気が引き締まる。

ひまりは少しだけ考えて、ぽつりと付け足した。

「シールを集めて、貼ったり、交換したりするための……」

「交換！？」

　次の瞬間、部屋の空気が変わった。

　大神官が杖を取り落としそうになり、宮廷魔術師が本気で顔色を失う。

　ひまりはびくっと肩を震わせた。

「え、なに、交換ってだめなんですか？」

「だめ、というより……！」

　大神官が深呼吸をひとつしてから、重々しく告げた。

「この世界で“印を交換する”とは、対等の契約、友誼の証、時に魂を賭けた誓約を意味します」

「えっ」

「しかも、ひまり殿のお持ちのそれは、一枚で魔物を封じる神代の聖印。王家の盟約にも匹敵する重みがございます」

　ひまりはしばらく口を開けたまま固まっていたが、やがておそるおそる自分のシール帳を見下ろした。

「……でも、これ、ポンポンころっとシールですよ？略してポンころ！　」

「なんと軽やかで、それでいて神意を宿したような響きだ……」

「呼び名まで祝福めいている……！」

「“ポンころ”……古き聖語の残響では……？」

　宮廷魔術師たちが勝手に震え始める。

「違うでしょ！？」

　ひまりが思わず声を上げる。

「くまとかうさぎとか、お菓子っぽいシールだよ！」

　　　　　◇

　最初に交換を申し出たのはアレスだった。

　王宮の中庭。まだ日が高い時間だというのに、大神官、騎士団長、王太子、宮廷魔術師、果ては侍女にいたるまで、なぜか全員が見守っている。

　ひまりは緊張していた。シール交換なんて、本当はもっと気軽にするものだ。だが周りはみんな、まるで国の存亡がかかった儀式でも見るような顔をしている。

　その中でアレスは、いつも通り落ち着いた顔で一歩前に出た。

「森で命を救われた礼をせねばならない」

「え、いや、あれはたまたま……」

「偶然だとしても、救われたことに変わりはない」

　そう言って、彼は腰の剣を外した。

　周囲がどよめく。

　勇者の証たる聖剣だった。

「では、こちらの聖剣と交換願う」

「重い重い重い重い！！」

　ひまりは全力で首を振った。

「なんでシール一枚に聖剣なの！？」

「不足か」

「足りる足りないの話じゃない！」

「だが、君は俺の命を救った」

「それはそうかもだけど、シール交換ってそういうのじゃないから！」

　そこでひまりは、ふと気づいたように周囲を見回した。

「あれ？」

「どうした」

「シール交換って言うのに、みんなシール持ってないんだね……」

　場がしんと静まり返る。

　大神官がそっと咳払いした。

「この世界において“印の交換”とは、それぞれが自分にとって最も大事な証を差し出し合うこと。ひまり殿の世界ではそれが“シール”なのかもしれませぬが、我らはそのような文化を持ちません」

「じゃあ、みんなが出してるのって」

「己の印となるものです。剣であり、盾であり、指輪であり……命に代えて守るもの」

「重すぎるよ！」

　ひまりは頭を抱えた。

　だがアレスは少し考え、聖剣を元に戻した。その代わり、首元の革紐を外す。先端には、小さな銀の札がついていた。

「これは旅立つ前、村の子どもたちがくれた護符だ。聖剣ほどの重みはないが、俺には大事なものだ」

「……それなら、交換っぽい」

「っぽいのか」

「うん。それ、君にとって大事なものなんでしょ？　じゃあ、私もちゃんと大事にするね」

　ひまりは嬉しそうにうなずき、うさぎ柄のポンポンころっとシールを一枚はがすと、アレスの手の甲にぺたりと貼った。

　淡い光が広がり、アレスの全身を包んだ。

　ざわめきが走る。

「呪毒が……」

「消えている……！」

「浄化と恒常加護の複合……！」

　宮廷魔術師が震える声を漏らす。

　アレスは自分の手を見下ろした。さっきまで残っていた痺れが完全に消えている。体も軽い。呪いも毒も、もう自分には届かないのだと直感でわかった。

「……聖女様」

「違う、ただのシール好きです」

　ひまりは真顔で言った。

　　　　　◇

　それから王都は大変なことになった。

　ひまりが神代の聖印を持つ少女であり、しかも交換を望んでいる――その噂は瞬く間に広がったのだ。

　騎士団長が跪いた。

「神代の聖印をいただくなど、我が身には過分。されど、それに見合うものを差し出さぬままでは礼を失します」

「いや、だから、そんな固くならなくていいんですけど」

「ならば、わたくしめの忠誠を」

「それはいらない！！」

「では、それでもなお足りぬとあらば、わたくしめの命をもって――」

「命はだめぇぇぇぇ！！」

　ひまりの悲鳴に、騎士団長はぴたりと口を閉ざした。

「シール交換に命はだめ！」

　結局、騎士団長は竜鱗を張り合わせた神盾を差し出した。

　次に交換に来た宮廷魔術師は、千年樹の芯から作られた加護杖を。

　商人ギルド長は、代々受け継がれてきた宝石箱を。

　王太子は、王家の指輪を。

　神官長は、聖布の外套を。

「だから重いってば！」

　ひまりは何度も叫んだが、相手はみな本気で「受け取っていただけなければ不敬」と青ざめるのだ。ひまりが断れば断るほど、相手はますます深刻な顔になる。

　その結果、ひまりの周りには国宝級の装備がどんどん積み上がっていった。

　そしてさらに困ったことに、それらは「せめてお持ちください」「どうか身につけてください」と半ば強引に装着されていく。

　腰には勇者の聖剣。

　背には竜鱗の神盾。

　指には王家の指輪。

　肩には聖布の外套。

　胸元には千年樹の護符。

　ふわふわの服にシール帳という場違いな姿のまま、装備だけが神話級である。

「なんでシール交換しただけで、こんな重装備になるの私……」

　本人が呆然と呟く横で、人々は畏敬の目を向けた。

「神装の勇者……」

「いや、勇者はアレスさんでしょ」

「では、神装の聖女……」

「ただのシール好きだってば！」

　だが誰も信じなかった。

　　　　　◇

　その噂は、当然ながら魔王城にも届いた。

　玉座に座る魔王レグルスは、配下が差し出した報告書を読んで、赤い瞳を細める。

「その者、印を惜しげもなく配るというのか」

「は、はい。しかも交換を望んでいると」

「交換……だと」

　魔王は立ち上がった。

　生まれてこの方、世界は彼を恐れ、頭を垂れてきた。差し出されるのは服従だけ。奪うことはあっても、対等に何かを差し出し、何かを受け取る“交換”をした者などひとりもいない。

「余が行く」

「ま、魔王様自ら！？」

　そして王都は、再び大騒ぎとなった。

　魔王レグルス、自ら来訪。

　謁見の間に緊張が張り詰める。騎士たちは剣へ手をかけ、神官たちは祈りを捧げ、アレスはひまりの前に立った。

　だが、玉座の前まで進んだ魔王が告げた言葉は、宣戦布告ではなかった。

「シール交換を所望する」

　場が凍る。

　ひまりだけがぱっと顔を輝かせた。

「えっ、本当に？　するする！」

「待て、ひまり殿！」

　アレスが青ざめた顔で止める。

「相手は魔王だ。言葉通りの交換とは限らん」

「でも交換したいって」

「こちらの知らぬ条件を後から足したり、交換そのものを別の契約にすり替えたりするかもしれん」

「それは困る……」

　ひまりはきゅっと口を引き結ぶと、ずんずん魔王の前まで歩いていった。

「シール交換はね、軽く楽しくするものなの。ひざまずいたり、命を出したり、血で誓ったり、そういう重いやつは禁止。呪いとか裏契約とかも禁止」

「……禁止？」

「禁止。楽しくやるの」

「なるほど」

　魔王はしばし黙った。

　周囲が息を呑む。

　やがてレグルスは、黒い外套の内側から、小さな古びたメダルを取り出した。

「余が幼き日に持っていたものだ。今も手元に残している唯一の品だ」

「それ、すごく大事なやつじゃん」

「大事だ。だから、交換だ」

　ひまりはにっこり笑った。

「うん、それならいいよ」

　彼女が差し出したのは、最後まで取っておいた一枚だった。丸くて、きらきらして、少し虹色に光る、王冠をかぶったくまのポンポンころっとシール。

　それを魔王の手の甲にぺたりと貼る。

　次の瞬間、魔王城を遠くから覆っていた瘴気が、ふっと薄れた。

　禍々しい魔力ではなく、やわらかな光が広がっていく。張り詰めていた敵意も憎しみも、少しずつほどけていくようだった。

「……何だ、これは」

「仲良くなるシール。お気に入りだったの」

「仲良く……」

　レグルスはしばらく自分の手を見つめていたが、やがて本当にわずかに口元をゆるめた。

「なるほど。交換とは、こういうものか」

　その言葉に、謁見の間の緊張がゆっくりとほどけていった。

　　　　　◇

　その日を境に、王都にも魔王城にも“シール交換”が広がった。

　最初は神聖な聖印として。

　次に旅の安全を祈るお守りとして。

　やがて子どもたちの遊びとして。

　ただし、ひまりの持ってきた神代のポンポンころっとシールそのものは数に限りがある。そこで王宮の魔術師たちと町の職人たちが、ひまりのシールを見本にして、簡易な加護を込めた“交換用シール”を作り始めたのだ。

　兵士は兜の裏に星のシールを貼り、旅人は荷袋にハートのシールを忍ばせ、子どもたちは友だちになりたい相手へ動物のシールを差し出した。

　ひまりは何度も「もっと、宝物とか命とかじゃなくて、好きだから交換するくらいの感じなんだけどなあ」と首を傾げた。国宝や忠誠や命まで持ち出してくる最初の頃に比べれば、だいぶましにはなったけれど、それでもまだこの国の人たちは、シール交換となると少し本気すぎる。

　けれどみんな楽しそうだったので、最終的にはまあいいかと思うことにした。

　王都の一角には、ひまり監修の小さな店までできた。

　看板にはこう書かれている。

『ポンポンころっとシールのおみせ　※命は対価にしないこと』

　開店前から長蛇の列だ。

　聖剣を下げた勇者も、黒い外套の魔王も、子どもたちに混ざって自分の番を待っている。

「だから並んでる間に決闘しないで！」

「していない」

「していない」

　声をそろえた勇者と魔王の手の甲には、同じくまのシールがぺたりと貼られていた。

　重たい誓いばかりが交わされてきた世界に、ひまりが持ち込んだのは、たった一冊のシール帳と、かわいいものを交換する楽しさだった。

　それだけで、世界は案外、平和になったのだった。