殿下！　魔性の悪女になりたいとはどういうことだすか！？

「休みが欲しい……」

　自身の執務室で死んだ目をした王太子が呟いた。

　やらかした第二王子の後始末に連日追われ、王太子は疲れ果てている。第二王子の後始末だけでなく、王太子としての通常業務の方もあった。どちらかに穴を空けるわけにはいかず、ぎっちぎちに詰まったスケジュールをこなし、王太子は寝る間も惜しんで働いていた。

「休みが欲しい……」

　王太子は書類の山に手を伸ばし、一番上の一枚を掴んだ。上から順に目を通していき、途中で不備を見つけて王太子は机に崩れ落ちた。

「休みが欲しい…………」

「おいたわしや……」

　王太子の傍らで仕事する従者だけが、王太子の悲痛な声を聞いていた。

　××××××××××

　時は流れて王宮の一室にて。

「殿下が休暇をとりたいそうだ」

　従者は旧知の仲である文官Ａに、王太子の惨状を話していた。王太子同様、連日の激務で文官Ａも疲労困憊だ。話の途中から文官Ａは眠気に襲われていた。

「私としても殿下に休みを取って頂きたいが……」

　文官Ａは鳥に襲われる夢を見始めた。従者の話は全く耳に入っていない。

「聞いているのか？」

「…………ああ、聞いてる」

　文官Ａは聞いていたふりをして、なんとか眠気を振り払い、虚ろな記憶をたどった。きゅうかが何とかと、とりの話……。そうか殿下は九官鳥が欲しいのか、と文官Ａは寝ぼけた頭で考えた。完全に従者からの話と夢の内容が混ざっていた。

　王太子が動物好きなことは有名だったので、王太子が九官鳥を欲しがっていても、文官Ａは変だとは微塵も思わなかった。

　××××××××××

　時は流れて王宮の文官部屋にて。

「王太子殿下が九官鳥を欲しがっているらしい」

　文官Ａは文官Ｂに九官鳥の手配を頼もうと考えていた。

「九官鳥と何だ？」

「言葉を話せるようになる鳥だと聞いたことがある」

　九官鳥の存在を初めて知った文官Ｂは、感心した声を上げた。

「そんな鳥が世の中にいるのか」

「俺は今第二王子関連の仕事で忙しい。出来ればお前にその手配を頼みたい」

「そんな鳥をすぐに手にいれるのは、かなり難しそうだな。だが珍しい鳥なら、心当たりがあるかもしれないぞ」

　王太子は珍しい鳥を欲しがっていることにされた。相変わらずの動物好き王太子としか、文官Ｂには思われていなかった。

　××××××××××

　時は流れて王宮の食堂にて。

「殿下が珍しい鳥を欲しがっているらしいぞ」

　軽い世間話のつもりで文官Ｂは、料理人Ａに話を聞かせた。

「ほう」

　話を聞いた料理人Ａは、文官Ｂが自分に話すぐらいなのだから、料理の話をされていると考えた。つまり王太子は珍しい鶏料理を食べたがっていると。

　王太子の要望に応えて、かつてない鶏料理を提供してみせようではないか。料理人Ａのプライドをかけた戦いがここに始まった。

　××××××××××

　時は流れて王都の高級料理店にて。

「殿下が珍しい鶏料理を食べたがっておってなあ」

　料理人Ａはアイデアに煮詰まり、料理人仲間に相談することにした。料理人Ａは自身のプライドよりも、王太子のために美味しさを優先したわけだ。

「ふっ、料理界の爆弾魔と呼ばれた俺に相談するとは、お前は見る目があるぜ」

　王都内に店を持つ料理人Ｂは料理人Ａの話を聞き、キメ顔で語り出した。料理界の爆弾魔は料理人Ｂの自称だ。

　料理人Ａと料理人Ｂの料理談義は白熱し、様々な新しい料理のアイデアが生まれては消えてを繰り返した。途中から鶏料理の件はどこかに行き、ただの美味しい料理の話題になっていた。鶏は飛べないが、立つ鳥跡を濁さずだ。

　料理人Ａと料理人Ｂは古今東西の料理をヒントに試行錯誤を繰り返し、幾つか満足のいく料理が出来上がった。東国に伝わる料理を基に、この国の味覚に合わせたアレンジを加えたものだった。

「これはうまいのう！」

「東国では基になった料理を酒池肉林で出していたと、昔聞いたことがあるぜ。王太子殿下も喜ぶこと間違いなし！」

　料理人Ａと料理人Ｂのそんなやり取りを中途半端に聞いた見習い給仕は、王太子が酒池肉林したがっているかと思った。

　おっと、ここで話が一気に大きくなった。

　××××××××××

　その後聞くに堪えない下世話なやり取りが数度はさまり、『王太子が酒池肉林したいらしい』は『王太子はハーレムを築きたいらしい』に変化した。これを進化とするか退化とするかは、それぞれの判断にお任せしたい。

　××××××××××

　時は流れて侯爵家にて。

「我らがお嬢様を婚約者としておきながら、王太子殿下はハーレムを造りたいとほざいているらしいっす」

　侯爵家の料理人Ｃは、行きつけの酒場で得た情報を侍女に話していた。侍女は王太子の婚約者である侯爵令嬢に仕える身の上だ。令嬢が王太子と結婚した後も、一緒に王宮にあがる予定になっている。

　料理人Ｃから話を聞いても、ハーレムが具体的に何をするものか、侍女はいまいちピンと来ていなかった。ただ令嬢にとって良くないものなのは分かる。

　ハーレムについて魔性の女がたくさんいる場所ぐらいのイメージしかない中で、侍女は考えた。他の人から知らされる前に、自分が予め令嬢に知らせておくべきではないか。だが王太子がハーレム希望とストレートに伝えるのは、あまりに忍びない。

「殿下は魔性の女たちに憧れているそうでございます」

　侍女のふわっとしたイメージを、オブラートに包みに包んだ結果だった。

「なんですって！？」

　令嬢は『憧れている』の部分を『そうなりたい』のだと解釈した。令嬢が受けたショックは計り知れなかった。自分の婚約者が魔性の女になりたがっている。令嬢が一人で抱えておくには大きすぎる問題だ。

　令嬢は悩んだ末に、父である宰相に相談することにした。宰相に会いに来た令嬢の表情は深刻だ。

「お父様、殿下は魔性の女になりたいらしいですわ」

　え、何言ってるのん。混乱をおくびにも出さず、宰相ははっきりと言い切った。

「私に任せておきなさい」

　宰相は内心ここ数年で一番混乱していた。混乱が令嬢に悟られないように、宰相はそれ以上何も言わなかった。

　××××××××××

　時は流れて王宮の一室にて。

「殿下が魔性の女になりたがっているとは、どういうことだすか！？」

　宰相は混乱したせいで訛った。

　今この部屋の中には、従者や文官等々王太子に関係ある人員が集められている。宰相の話を聞いた誰もが、ストレスでついに王子ご乱心かと打ち震えた。笑いを堪えているわけではない。

　令嬢が宰相に相談してからここまでは、奇跡的にまともに話が伝わっていた。いまさらまともに伝わってももう遅い！　なのだが。

　王太子がご乱心ならば、自分たちがそれを止めなければならないと、この場に集められた人々は思った。しかしその前に事実確認は行うべきではないだろうか。

「よしお前、殿下の所に行って今すぐ確かめてこい」

「そうだそうだ」

「行ってこい！」

「私が！？」

　多数決の原理に従い、従者は王太子に所に行く羽目になった。部屋を叩き出された従者は、重い足取りで王太子の執務室へと向かった。

　従者がばっくれたい気持ちを抱えて入った執務室では、今日も王太子が書類の山と格闘していた。目の下の酷い隈が王太子の痛々しさを、より一層際立てている。第二王子のやらかしの後始末が落ち着いたと思いきや、続けて第三王子がやらかしたので、王太子に気が休まる時は全く無かった。