気象予報士 【第1部】

行動開始

23

　事故現場を離れて１０分程走ると、良く知った通りに出た。前方に大手デパートの看板が見える。

「あ、・・・ここのデパートのゲームコーナーであたしバイトしてたんです、よ・・・」

「家から近いのか？」

　口から出たそれに、しまった、とは思ったのだが。

　途中で引き返せなくなって、歯切れの悪いまま言葉を続けると。蒼羽が言葉を返してくる。

　こんな風に、割とどうでもいいような話題で、彼が話を続けてくれるので、止めるわけにもいかなくて。

「うーん。自転車で１５分ってところです。・・・なんか辞めてから気まずくて、最近あんまり来てないんですよね」

「なんで辞めたんだ？」

「え？ えーと、あの、その、ちょっとお客さんと・・・」

「何をした？」

　蒼羽が続けて問いかけた。事務的な、仕事の内容以外で蒼羽が会話を続けてくれるのは、とても嬉しかったけれど。その内容は嫌な記憶を引き出してしまう。

「・・・全く・・・困るんだよね、引き下がってくれたから良かったものの」

「申し訳ありません」

　しん、と静まり返った閉店後の事務室で、嘆息とともに吐き出された、苦々しい声に。

　傍らの店長が頭を下げた。慌ててそれに追随するものの、納得いかない自分の体が拒否反応を起こす。

「彼女は、・・・あのお客様が、体を触ったと言っています。それで怖くて突き飛ばしてしまったと」

「それでって・・・やり方によっちゃ、こっちが訴えられる。河野さん、具体的にはどんな感じだったんだ？」

　冷たくも聞こえる、淡々とした口調で。

　事の次第が報告されていた。それを告げるのに、自分はとても冷静ではいられなかったのに。そして、その報告に対して、これまた面倒だとでも言うように、デパート側の、顔しか知らない、何かしらの肩書きを持つ幹部の男性が口を開いた。自分の名前を呼んだのも、元から知っていたわけではなく、先程、この部屋に入った時に紹介されたのだ。

「覚えているかな？どんな感じだったか説明してくれないか？」

「っっ！！」

　とても高い位置から見下ろすように。

　何でもない事のようにそれを言う彼の言葉に、ただ息を呑んだ。目に溜まっていく涙を、零してはいけない、と。夕方と同じ事を思ったのだけれど、もう限界で。

「ああ・・・泣かないでくれ」

　心底、面倒だ、と。

　それを隠しもしない声が頭の上を通過する。

「・・・山口さん、申し訳ありませんが、彼女も動揺しておりますし、今日はこの辺で。お客様から再度何かありましたら、こちらで受けますので、そのまま回して頂けますか？」

「それは勿論だが・・・君のところの、えーと、本社の誰だったかな？」

「斉藤ですね、・・・明日こちらに寄ると申しておりました」

　相変らず静かな声で、店長が山口という男性に話の終わりを促す。それに対して、店長相手では話にならないとでも言うように、本社の、いくつかの支店を管理している人間の名前を挙げられたら。

　いくら鈍くても、脅しのようにしか取れなかった。

　店舗の一画を借りている、というだけで、デパート側の彼は、こんなにも大きく優位に出れるのか、という事が何となく推測できて。自分の行動が、これ程の結果を招いてしまうとは、思いもよらなくて。

「・・・河野さん、僕らはどうあっても客商売なんだ。だから、お客様第一でなければならなかった。それは分かるね？冷静に対処しなければいけなかったんだ」

「っ、はい」

　粒となって零れてしまった塩水を、下を向いて拭う。

　厳しく発せられた声は、自分を叱るもの以外の何物でもなく。彼の言葉は尤もだったから。

　納得いかないまま、辞めてしまった。

　それを思い出して、自然と視線を落としてしまう。

「・・・えっと。突き飛ばして転ばせちゃったんです・・・」

　答えを言っても、何も返さない蒼羽の沈黙が居心地悪くて。

「あの、先にお客さんが体触ってきたんです・・・びっくりして、はねのけたら転んでて。その場が治まった後、店長とデパートの人に怒られて、・・・二人とも男の人だから。正当防衛だって言っても分かってくれなかったんです・・・それで、辞めちゃった・・・」

　一気にそう言って、また下を向く。

　言い辛かったことを吐き出したら、何だか不安になる。

「・・・あたし。悪くないですよね？」

「いや、お前が悪い」

　求めていた言葉は彼の口から発せられず。愕然とする。

　家族も友人も。アルバイトを辞めた理由を話すと、自分をなぐさめた。辞めて正解だった。緋天に触れた客は許せない。女の子の敵だよ。

　誰もが自分の味方で。蒼羽の口から出た予想外の言葉が、冷たく感じられた。

「相手がやった事は明らかに悪いけど。接客の仕事だろう？ 落ち着いて対応しなきゃ駄目だ」

　触られた時の生理的な嫌悪感が思い出されて。

「でも！本当に嫌な感じだったんです。っ、あんな事されたら誰だって、」

「違う。俺が言ったのはそういう意味じゃない」

　自分の言葉を遮って、蒼羽が静かに続ける。

「絡まれた時に上手く対応したか？ 少しでも態度のおかしい客がいたら、すぐに責任者に報告して、注意深く様子を見るんじゃないのか？ 接客に慣れた上の店員や、男の店員に対応させろ。相手が転んだ後も、お前がしっかり理由を話して謝ったのか？ 上司が謝りに出た時、お前はその場で何をしていた？」

　蒼羽の言葉に息を呑む。

　落ち着いた声で紡ぎだされたその言葉は。まるで氷が急速に溶けていくかの様に、自分の中に広がった。こんな風に、たくさん出てくる言葉のすべては、蒼羽から発信されているのだ。寡黙なはずの彼から。

　蒼羽の言いたい事を理解した途端、感じたのは、恥ずかしさと後悔。

　自分に怒りの矛先が向かないように、と。

　店長は騒ぎの起こった場所から客を誘導し、過度のサービスをし、深々と頭を下げて彼を送り出した。それからバックヤードへと自分を呼んで、何があって自分が彼を突き飛ばしたのか、という事を聞きだした後に、デパートの事務室へと連れて行かれたのだ。

　連れて行かれる前に、支店の管理者へ先に連絡し、根回しすることも忘れずに。

　守られていた、と今更ながらに気付く。

「・・・蒼羽さんの言う通りだ。あたし、ずっと自分は悪くないって。そう思って何も反省しなかった。・・・最低だ。何でそういう事、一度も考えなかったんだろう。自分の事ばっかり考えてた・・・」

　あまりの恥ずかしさに、顔を上げる事ができない。

　怒りではなく、悔しさでもなく、恥ずかしさで目が潤む。

「気付いて良かったな。過ぎた事はどうしようもない。気にするな」

　後頭部に蒼羽の声が降りた。

　それは思いのほか、優しく響く声で。

　初めて蒼羽の内面に、ほんの少し触れた気がした。

「・・・っ、今すごい自分が恥ずかしい・・・蒼羽さんってすごい。教えてくれてありがとうございます」

　ハンドルを操る蒼羽の横顔を見て、頭を下げた。

　それを見て、蒼羽は薄く笑う。

　彼が笑ってくれた事で、どこか救われた。

　駐車場に車を入れて、緋天と外に出る。

「・・・今日はもう何もないんですか？」

　陽射しの下で、何やら恥ずかしそうに口を開く彼女は、どうも先程の会話を、言葉通りまだ恥じているのだろうか。目のふちが赤く染まって、少し濡れているのは、目を潤ませたからかもしれない。どうして彼女の相手をしてしまっているのだろう。自分には何ら関係のない、言わなくてもいいことを口にして、そうやって緋天の気持ちの揺れに反応してしまっている。

「・・・特にないな。戻って食事する」

「あ、そういえばあたしお弁当の事考えてなかった・・・」

「ベリルが用意してると思うけど。いつもその日の門番の分も作っておくんだ。あいつは賑やかな方が好きだからな」

　鍵をポケットに入れて言う。

　何を丁寧に答えているのだ、と勝手に滑る自分の口を呪った。意図しない内に、自然と口が開いてしまうのは何故だ。ただ、答えを聞いて緋天の頬が緩むから。

　駅の前の大通りに出て、どこかから緋天の名前が呼ばれた気がした。

　同じ声を聞いたのだろう、彼女は足を止めて辺りを見回す。

「河野さん！あ、やっぱりそうだ。河野さんでしょ！？」

　左手の横断歩道を渡って、同じ年代の女を先頭に、何人かがこちらに近づくのが見えた。