15
「今日決められるのはこれだけだね。何か質問はある？」
オーキッドの青い目を見て、ふと思いつく。
「オーキッドさんとベリルさんて・・・なんだか似てます。目も似てるし、話し方も」
何となく、こちらの緊張をといてしまう笑みや、その親しげな話し方が。二人は同じ種類であると感じて。そう問いかけてしまう。簡単にそんな事を口に出してしまう程、オーキッドの雰囲気は柔らかかった。
そんな彼の自分を見ていた目が、笑みの形へと変わる。
「よく気付いたね。ベリルは私の甥っ子なんだよ。私の姉の子なんだ」
「わぁ、やっぱり。外見だけじゃなくて空気が似てるな、って」
「君は本当に面白い事を言うね。我々とは違う物を見ている。これからが楽しみだ」
そう言ってから、オーキッドは部屋の中を見回す。彼の部下だろうか、たくさんの人が興味津々の目で自分を見ていた。全員、自分がアウトサイドだと判っているから、気になるのも仕方がないのだ、と言い聞かせた。何しろ、前代未聞の大事件だそうだから。
「誰か。ピアスを持ってきてくれ」
オーキッドの声に反応して、異質な自分、アウトサイドに近づける機会を手に入れる為に、部屋の奥で彼らが団子状態になる。
「・・・やっぱり珍しいんだ」
その様子を見て苦笑とともにため息が出た。そこへ服が乱れた、背の高い男がやってきて、オーキッドに小さな箱を渡す。にこにこしながら立ったままの男に、つられて笑いかけたので部屋にどよめきが起こった。
「マルベリー、君は自分の仕事に戻って。他の者も。落ち着け、緋天さんに失礼だ」
苦笑しながら、オーキッドが言う。そこへ冷ややかな声がかかった。
「オーキッド。こっちの用事は済みました。俺はここにいても？」
「ああ、蒼羽。私達の話も終わったよ。ちょっと待って」
蒼羽が自分の横にいつの間にか立っていて、それに驚くことなくオーキッドが答えた。無表情で立つ彼のおかげか、室内の喧騒が収まっていた。
「緋天さん。このピアスを使って。私達以外の者とも話せるから」
渡された小さな箱を開ける。ベリルが昨日見せてくれたピアスと同じ物が収まっていた。銀色の金属に、小さな半透明の白い石。耳たぶを挟むデザイン。顔を上げてオーキッドの顔を見ると、右耳に同じ物。
髪に隠れているけれど、きっと蒼羽の耳にも同じ物があるのだろう、と思う。それから自分がピアスホールを開けていない事に気付いた。
「あ、あたしピアスホール開けてないんです」
怖くて開けられません、という言葉を飲みこんで。優しく自分を見守る彼に言った。
「じゃあベリルか蒼羽に開けてもらって。大丈夫、痛くないから」
怯えた顔をしてしまったようだった。彼は微笑んで、なだめるように声をかける。それから蒼羽に目を移す。
「蒼羽。緋天さんをちゃんと連れて帰るんだ。来た時のように自分だけ先に進まない、緋天さんに歩調を合わせる。何か聞かれたら丁寧に、緋天さんが分かるように答える。いいか？」
「・・・はい」
オーキッドが蒼羽に言い聞かせるのを見て。蒼羽が一瞬バツの悪そうな顔になり、それからしぶしぶ頷くのを見て。思わず笑みがこぼれた。
センターを出て街の中を通る。ほとんどの建物がレンガ作りで、穴に位置する通りの延長みたいだと思う。蒼羽が自分の斜め前を歩いていた。来た時よりもゆっくり歩いている事に気付いて、また笑みがこぼれた。
「ここ、市場ですか？」
道の両側に色とりどりのテントが並ぶ広い通りに出た。りんごに似た、黄色い果物が山積みにされているテントを見て、相手が蒼羽だという事を忘れて質問してしまう。
「ああ、そうだ」
意外にも蒼羽が前を向いたまま低く答える。きょろきょろとテントを見回しながら彼の後に続いた。ふいにひとつのテントに目が釘付けになる。そこには銀色の金属に様々な色の石をはめた、アクセサリーが並べてあった。
「・・・蒼羽さん、あの、えっと、・・・ちょっとだけ見てもいいですか？」
蒼羽に声をかけて、左手のテントを指差す。
今なら何を言っても聞いてくれると思って、口にしてみる。行き道にあれほど感じていた蒼羽への恐れは、オーキッドとのやり取りを見てからどこかに消えていた。
蒼羽が振り返って眉間にしわを寄せた瞬間、指差したテントから声がかかった。赤い髪の男性が、親しげに蒼羽に話し掛ける。目に鮮やかなその色がきれいだった。
「お前は・・・相変わらず情報が早いな。でも今はアウトサイドがここにいる事を広めるな。街の人間が押し寄せる」
蒼羽が男性に答える。その口調から知り合いらしい、と推測していると、彼が自分を見て何か話しかけた。
随分と明るい声に、彼は蒼羽の機嫌など全く気にしていないのだ、とぼんやり思った。
「ごめんなさい。まだピアスをつけてないので言葉が判らないんです。ピアスホールを開けてもらったら、また来ますね」
自分が答えたのを見て、蒼羽が男に口を開く。
「ピアスをつけてから、また来る、と言っている」
通訳をしてくれた彼に驚いていると。男性が微笑んでまた何か言った。
「もう行くぞ」
なぜかそれを遮って。蒼羽はこちらの右腕を引いた。触れられたそこは、昨日のように痛くない。急に去ろうとする自分たちのことも気にせず、手を振る彼に会釈して、歩き出した蒼羽の後を追った。
