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七話「来訪者」

　チャイムが鳴ったのを聞いて、彰は反射的に立とうとした。

　だが、それを制するように、ガチャ！　と玄関の鍵が開く音がした。

　一応、鍵を持っているというのに形だけ鳴らしたチャイム。そんなことをするやつも、こんな夜に訪れるやつも、あいつしか思い浮かばない。

　そう思い彰はまた座りなおした。

　当然、それを見た恵梨は疑問を持つ。

「出なくていいんですか？」

「？　……ああ。鍵が開いたのを聞いただろ。勝手に入ってくるから」

　恵梨が、誰が？　と聞こうとしたとき、廊下につながるドアが開いた。

「ようっ、彰。ちゃんと飯食っ、ている、か……？」

　彰の幼なじみの由菜(ゆな)が入ってきた。元気な声をあげて入ってきたが、恵梨を見ると声が尻すぼみに消えた。

「……誰だこの女？」

　立ち直った由菜は彰を問い詰める。彰は落ち着いて答える。

「えーっと」

「同じ学校じゃないな」

「今日の夕方」

「近所でも見たことがないな」

「俺が助けた」

「まず一度も見たことがない女だ」

「恵梨だ。……話聞いてないよな、由菜」

　それもスルーして由菜がまくしたてる。

「って、この家に二人きりじゃない！　何するつもりだったの！？」

「なぁ、由菜。話を……」

「私が会ったことがない。つまり、こいつと彰も初対面。なのに親密。そして二人きりの家の中……分かった！　出会い系サイトで知り合ったんだな！　ふ、不潔だ！」

「………………」

　発想が飛躍しすぎだ。

　時々こういう風に暴走する由菜だが、こうなったら手のつけようがないので、彰は放っておくことに決めた。

　そこで恵梨が由菜に対応する。

「すいません」

「誰なんだおまえは！」　

　二人の中空に火花が散って、女同士の壮絶な舌戦の始まり……のように見えた。

　が、

「あの、彰さんの彼女ですか？」

「…………か、彼女！？」

　邪気無く言われた由菜は、開幕そうそう先制パンチを食らった格好となった。

　そもそも、由菜は恵梨に敵意を持っているようだが、恵梨は由菜のことを知らないので敵意があるわけも無く、舌戦になりようが無い。……と思われるのだが、何故か恵梨の言葉は的確に由菜をとらえた。

「すいません。こんな時間に家に二人きりだと、誤解されても仕方ないですが、事情があるんです」

「……そ、そうだぞ！　男は狼なんだ！　家に二人きりなんて、どんな事情があっても関係なしに襲われるぞ！」

　しかし、由菜も反撃のジャブを放つ。

　人が黙っているからって調子に乗りすぎだ、と彰が口をはさもうとする。

　が、その寸前で少し考えていた恵梨が言った。

「……そうですね。ではあなたは襲われに来たのですか？」

　由菜に、上手いカウンターが入った。

「は、はい！？」

「私がいなければ、彰さんと二人きりだったみたいですし」

「っ！」

「こんな夜遅くですし」

「！？」

「男は狼なんですよね？」

「！！！　そ、それは誤解だ！　いや、誤解じゃない。けど誤解なんだ！　しかし……」

　しどろもどろになる由菜。はっきり要ってＫＯ(ノックアウト)である。

　由菜が落ち着いてきたようなので、彰はレフェリーのごとく双方の間に入って、誤解を改めるべく、まず由菜のほうを向いた。

「落ち着け由菜。さっきも言ったが、こいつは水谷恵梨だ。事情があってここに居る」

　そして恵梨の方を向く。

「恵梨。こいつは八畑由奈だ。俺の幼なじみで、彼女ではない」

「そ、そうなの？」

「そうですよ。そっちこそ幼なじみなんですね」

　理解しあった由菜と恵梨。

「そういうことだ。どちらも仲良くしてくれ」

「それにしても幼なじみですか」

「な、何よ」

　由菜を見て恵梨がニヤニヤしている。

「いえ……それ以上を望んでいるんじゃないですか」

「そ、それは」

「私を見て嫉妬していましたしね」

　由菜がうなだれる。

「……私ってそんなに分かりやすいかな？」

「そうみたいですね」

　その後、彰は夕食の食器の後片付けをして、恵梨と由菜は会話していた。

　皿を洗うために水を出している音で、彰には二人の会話が聞こえない。

「こんなことを何回もしているんですか？」

「こんなことって？」

「だから、夜にこの家に訪れることですよ」

「そりゃほぼ毎日だけど」

「なのに、襲われないと」

「お、襲うって！　いや、その……。私はいつも緊張しているのに、彰が鈍感だから」

「なら、こっちから襲ったらどうですか」

「お、襲う！？　そんな恥ずかしいことを」

「でもあんな鈍感じゃ、いつまでたっても気づかないと思いますよ」

「……でもそんないきなり襲うとかじゃなくて……その、まずは告白とか」

「じゃあ、告白してください」

「はめられた！？」

「二人とも、もうかなり仲がいいようだな」

「！？」

　彰が皿を洗い終えて帰ってきた。由菜が血相を変えて彰に詰め寄る。

「今までの話、聞いてないわよね！？」

「ああ、聞こえなかったが。……で、何の話をしてたんだ」

「何でもないわよ！」

「がんばってくださいね、由菜さん」

「？」

　意味が分からなかったが、彰は話を変えた。

「そういうことで恵梨が今日うちに泊まるからな、由菜」

「えっ！　……あっ、いや、事情があるのは分かるけど、どんな……。いや、言わなくていいわ」

　恵梨と彰の表情で訳ありの雰囲気を感じて、詮索をやめる由菜。

「……ありがとうございます」

　恵梨は由菜にお礼を言う。

「……それなら、ここを自分家だと思って、ゆっくりしていきなさい」

「ここは俺の家なんだが」

「私の家でもあるようなものなの」

「何だそれ」

　彰は苦笑した。

「何笑っているのよ」

「ごめん、ごめん」

「お二人とも仲がいいんですね」

「そう、恵梨。彰と二人きりなんでしょ。襲われそうになったら悲鳴を上げなさい。私は隣の家に居るから。聞こえたらすぐ私が助けに行くから」

「？　……組織の追っ手に襲われたからって、お前が力になれるとは思えないが。……そもそも何でお前が知っている？」

「彰さん、襲われる相手が違います……」

　その後も、リビングは笑い声にあふれていた。