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一話「非日常の前の日常」

　時間はさかのぼって、彰が恵梨や銃を持った二人組みと会うその日の午前中の話。

　場所は私立斉明(さいめい)高校の体育館。

　そこでは今から１年２組の生徒が体育の授業でバレーボールをするところだった。

　クラスの男子が四つのチームに分かれるようだ。生徒は自分が呼ばれたチームごとに集まる。

「おおっ！　仁司が一緒か！」

　一緒のＢチームにいる友人を見て男子生徒、高野彰(たかのあきら)は大げさに驚く。

「まさか、おまえと一緒だとはな！」

　ハイテンションにそれに答えるのは東郷(とうごう)仁司(ひとし)。

「本当だな……チッ！」

「あれ、なんか舌打ちが聞こえたが？」

「気のせいだな。おまえが敵チームなら、おまえばかり狙おうとか思ってたわけでは無いぞ」

「そうか……って、それどういう」

　そこに、ピーーッというホイッスルの音が鳴る。

「これから、Ａチーム対Ｂチームの試合を始める」

　体育教師の声が響く。

「行くぞ」

「おいっ。ちょっと待て」

　先に駆け出した彰を追うようにして、仁司もコートに入った。

「まあ、同じチームでもやりようがあるがな」

　彰が口の中でつぶやいた言葉は、当然誰にも聞こえなかった。

「おらっ！」

「せいっ！」

　体育館中に男子生徒達の声が響く。

「行けっ！」

　彰が両手を使ってふんわりとトスを上げる。

「くらえ！」

　仁司が手を振りかぶって飛ぶ。

　そして強烈なスパイクが敵のＡチームコートに突き刺さる。

「しゃあっ！」

　仁司が気勢を上げる。

　彰と仁司を擁するＢチームはＡチームに順調に得点を積み重ねて優勢である。

「よし、よくやった仁司」

「ナイストスだ」

　お互いを称えあう彰と仁司。これまでの攻撃も彰と仁司が中心となって行われてきた。

「だが……そうだな。おまえもトスを上げてくれ」

「何でだ？」

「さっきから俺ばっかトス上げているだろ。そろそろ役割交代だ」

「そういうことなら、しょうがないな」

　そして次はＢチームのサーブから始まる。Ａチームは難なくボールを拾って、Ｂチームに返す。

　そして仁司が味方のレシーブを受けて、彰にトスする。

「よし！　やれっ！」

　彰が手を振りかぶって飛ぶ。

　ジャンプが最頂点に達したと同時に手を振り下ろす。

「くらえ！」

　強烈なスパイクが繰り出される。

　そして、トスを上げた仁司の顔面にボールが突き刺さった。

「ぎゃぁ！！」

　仁司は全く思ってもいなかった奇襲に、驚くほど鮮やかに後ろへ吹き飛ぶ。　

　それを見て彰は小さくガッツポーズを作る。

「よしっ！」

　仁司が起き上がる。

「何だ今のは！？」

「すまん。手が滑った」

「滑ったからってそんなことになる訳ないよな！？」

「じゃあ、つい」

「つい！？　つい、てことはやる気があったって事だよな！？」

「すいませーん。始めたいんですが」

　そこにＡチームの生徒の声がかかる。今のプレーでＡチームにサーブ権が渡ったから次を始めたいのだろう。

「だそうだ。次が来るぞ」

「謝罪も無しなのか！？」

「うるさい。位置につけ」

　そこにチームメイトから声がかかる。

「仁司。早く位置につけ」

「そうだぞ。ゲームが始まらないじゃないか」

「俺が悪いわけじゃないぞ！？　彰が悪いんだからな！？　みんなも見ていただろ！？」

「彰は手が滑ったって言ってるじゃないか」

「そうだぞ。誰にでも失敗はあるだろ」

　チームメイトの二人がもっともらしくたしなめるも、その顔は笑っている。

「何でだ！？」

「これが人望の差だ」

「うるせえ！　彰！」

　そしてこれ以上言ってもどうにもならないと思ったか、仁司は見た目にはおとなしく自分の位置に戻った。

　そして、試合も終盤。

　優勢だったＡチームだったが、彰と仁司のケンカをきっかけに攻撃のリズムが悪くなり、気づけば点数は２４対２４だった。

　この試合は２５点マッチのため次を取ったほうが勝つ。

「よしっ！　行くか！」

　サーブ権はＢチーム。サーブを打つのは彰である。

「ちゃんとやっていけよ」

「まあ、気楽にいけよ」

　チームメイトからは対称的な声がかかる。

「ここが勝負どころだ！」

　仁司も気合を入れる。

「よし」

　彰が気合を入れたところで両チームの選手がともに静まり緊張が高まる。

「………………」

　前にふわりとボールを上げる。そして彰は手を振りかぶって飛ぶ。

「やべっ！」

　ジャンプの最長点で手を振り下ろす。

　そして強烈なジャンプサーブが迫る！

　……仁司の後頭部に。

「ぎゃあ！」

　またしても思ってもいなかった奇襲に、今度は顔から前に倒れる仁司。

「…………」

　彰は放心状態だ。そこに仁司が立ち上がる。

「何だおまえは！　ケンカ売ってるのか！？」

「……すまん、悪かった。手が滑った」

「何度も、何度もそう言えばいいと思ってるんじゃないのか！？」

「だから悪かったって謝ってるだろ！？」

「謝ればいいって訳じゃないだろ！」

「じゃあ、どうすればいいんだ！？」

　そこに、ピーーッ、とホイッスルが鳴る。

「ただいまの試合。２５対２４でＡチームの勝ち」

　彰と仁司は負けた。

「……っていうことがあったんだ」

「うわぁ……」

　放課後。

　彰は幼なじみの八畑由菜(やはたゆな)と一緒に帰宅中だった。

　彰が今日の体育の時間に起きていたことを由菜に説明したら、親交の無い身内の不幸を聞いたような、何ともいえない顔をされた。

「それって、狙ってやったの？」

　由菜とは同じクラスだが、女子は校庭で体育していたため事の顛末(てんまつ)を知らない。

「たしかにあいつの顔面にスパイクをぶつけたのはわざとだ」

「うわぁ」

「だが、サーブが後頭部に当てたのは本当に手が滑ったからなんだ」

「開き直られても……」

　またしても何とも言えなくなった由菜は話を変えることにする。

「そういえば、彰は何か部活入らないの？」

「特に入る気は無いな」

「私はテニス部に入る予定だけど、彰も一緒に入らない？　男子テニス部もあったよ」

「いや、遠慮しとく」

　彰と由菜は同じ斉明高校に入って二週間ほどだ。話題も高校生活のことについてになる。

「じゃあ、高校で何するの？　そんなんじゃ灰色の青春になるよ」

「何って、……勉強だろ。学生の本分は勉強だぞ」

「勉強って……。まだ勉強するの！？　課題試験で学年一位だったのに！？」

「大学に入るなら敵は全国の人間だぜ。それに勉強はどんなにしたってやりすぎるってことは無いからな」

「私はそんなに勉強できないな」

　由菜は半分あきれていた。

　彰は体育の時間こそふざけていたが、この発言から分かるように真面目な人間である。

　顔つきは整っていて、体形も痩せた高身長。メガネさえかけていれば、ハカセというあだ名を持っていたに違いない。

「そうは言っても由菜だって課題試験の順位、真ん中あたりだっただろ」

「私だって、ある程度は勉強したから。それでも一位ってすごいね」

「ありがとな」

　そして彰と話している少女は、八畑由菜である。茶髪気味な髪は遺伝であり、それをショートカットにしている。快活な雰囲気の少女だ。

「んーーっ」

　彰は伸びをする。

「どうしたの？　疲れたの？」

「一日学校に行ったら、疲れるだろ」

「今日は土曜日だから半日だよ」

「それでも疲れるだろ」

「確かにそうだけど」

　彰は、もう一回伸びをする。

　しかしそのとき、ぶちんっ、といった音が彰の制服から鳴った。

「あっ！」

　どうやら彰は制服のボタンが取れたらしい。

「……買ったばかりなのに」

「しょうがないよ」

「そうだけど……」

　この制服を着始めてまだ二週間しかたってない。なので糸が弱くなっていたというわけでもないだろう。

　なんか不幸で、不吉だ。

「はぁ」

　帰ったら縫いつけよう、と彰は道に落ちたボタンを拾ってポケットに入れる。

「そういえば、今日は仁司と美佳はどうしたんだ？」

　気を取り直して彰は、いつもは一緒に帰る二人の所在を聞く。

「仁司君は、サッカー部に入るから説明を聞きに行く、って言ってたよ」

「あいつはサッカー好きだな」

　仁司はスポーツ少年で、由菜とも友人である。

「うちの学校のサッカー部はそんな強いわけでもないんだけどね」

「そうか。なら、美佳はどうしたんだ」

　もう一人の友人、美佳は噂好きの少女だ。

　この四人とも同じ中学だったため仲がいい。

「美佳は……」

　そこで何かを思い出して由菜は顔をうつむける。

「どうした、由菜」

　不思議に思った彰が顔を覗こうとすると、由菜は顔を手で隠した。

「み、見ないで」

「？　……分かった」

　釈然としないが、彰は顔を前に向ける。

「……あんなこと言って……。変に意識しちゃうじゃない……」

　うつむいたまま、何やらぼやいている。

　しばらくすると落ち着いたのか、由菜は顔を上げた。

　彰がそちらを見ると、由菜の頬が少し赤い。

「どうしたんだ？」

「いや、……ちょっと。何でもないよ。美佳は用事があるんだって」

　と、由菜は嘘を言う。　

　本当はいつもは四人で下校するところを、美佳は、今日は仁司が一緒に帰れないと聞いて、そこで「たまには彰と二人きりで帰りなさい」「み、美佳！」というやり取りの後、美佳は一人で帰っていった。

　美佳は由菜が彰に向ける思いを知っていた。

　それを思い出して、由菜は恥ずかしく赤面していた。それを彰に見られたくなくて、うつむいていたのである。

「？」

　彰の顔はまだ懐疑的だ。あわてて由菜は話を変えにかかる。

「。そ、それよりさ――」

　と。

　そうやってとりとめなく雑談をしながら歩いていると、分かれ道にさしかかった。

　そこで思い出したかのように彰が右の道を指した。

「そういえば俺、買い物して帰るんだった」

「買い物、自分でしないといけないんだったね」

「そういうこと。父さんの仕事に、母さんも一緒に行っているから自分で飯を作ったり、洗濯したりと大変だぜ」

　彰の両親は二、三週間程前、仕事先に赴任した。

　一年で帰ってくる予定なのでその間、一人っ子の彰は一人暮らしである。

「知っているよ」

　由菜は彰と、家族ぐるみの付き合いなのでそれぐらい知っている。

　彰の両親からは、「彰を助けてやってください」とも、言われている。

　それで、と話を続ける由菜。

「今から買い物に行くの？」

「ああ。冷蔵庫に何も無かったはずだからな」

「一緒に行こうか？」

「いいよ。買い物くらい一人で行けるに決まっているだろ」

「分かった。じゃ、ここでお別れだね」

　左の道を行けば由菜や彰の家がある住宅街に着き、右を行けばスーパーや繁華街がある。ちなみに由菜と彰の家は隣同士だ。

「ああ。じゃあな」

「またね」

　そういって由菜は左に、彰は右に別れた。