百二十八話「旅行二日目 夏祭り騒動７ 黄龍幹部、李本俊との戦闘１」
能力者同士の戦いにおいて、相手の能力を理解しているかどうかが勝敗を分けるといっても過言ではない。
火野と一戦目のときは奥の手である念動力を知らなかったため彰は負けた。それを知ったからこそ、二戦目のときは自らを囮にして恵梨に攻撃させることで勝った。
モーリスのときは風の錬金術によるナイフの空中制御だとか圧縮金属化で裏をかいて隙を作った。最終的にはルークの奥義『身体二倍』でモーリスを取り押さえた。
どちらもモーリスが知っていたら隙など作れなかっただろうし、逃げられていただろう。
今回の敵、黄龍の幹部、李本俊の能力を彰たちは知らない。使われるうちに相手の能力を理解できるかもしれないが、少なくとも一番最初は不意を突かれるだろう。
そしてそれは相手、李本俊には適用されない。
「……空中にいきなり剣が現れて、それが自由自在に宙を動き回って…………」
彰と火野は今まで彼の部下と戦っていた。今、その部下から俺たちの能力がどんなものなのか李本俊は聞いている。
彰は剣を持つ手を強く握りしめる。
くそっ、相手の能力が分からないって本当に恐ろしいな……。今まで俺が戦ってきた敵もこういう気持ちだったのだろうか。
とりあえず最初は防御を重視していかないと。一番怖いのが初めて能力を使うときだからな。
そして攻撃の面では、ナイフの空中制御はバレたから彰の持っている手札はあと一枚。風の圧縮金属化だ。そろそろ使おうと思ってたが、使う前に李本俊が現れて良かった。
彰は李本俊の方を見る。
「……生成と作った物体の操作か。……相手の身体能力はどうだったか？」
「普通のガキと変わらないレベルです」
李本俊が話を聞き終わるまで少し時間があるようだ。……駄目元で良いから少し探ってみるか。
彰は一芝居打つことにした。
「ま、まさかこの極東で恐れられている能力者、李本俊に会うなんて！？ くっそー、あいつの能力……えっと、……えっとなんだっけ？ あれはどうやって対策すればいいんだ！？」
敵に聞こえるように少し大きめな声で、大げさに話す彰。
案の定、頭の足りない部下の一人が反応した。
「ははは！ 組長の能力は対策不可能だぞ！！ 何せ、み――」
「黙れ。敵の芝居だってことが分からないのか？」
「……す、すいません」
李本俊が口を滑らせかけた部下に冷たい声で言い放つ。
「……ちっ！ あともう少しで分かるところだったのにな」
彰が舌打ちをするが、それでも少しは情報が入った。
相手の能力が対策不可能ということ。頭文字が『み』である何かが関わっていること。
「……」
何も分かってないに等しいな。
「油断のならないガキだな」
李本俊が彰をそう評価する。
「バカな部下を持つと苦労するだろ？」
「おまえみたいな頭の回る部下が欲しいところだが敵だからな。……さて、もういい。おまえら全員拠点に戻っていろ」
李本俊が部下たちに帰還命令を出す。
「助太刀しなくていいんですか？」
「……ほう？ 俺一人ではあのガキどもに勝てないと、そう思っているのか？」
「め、滅相もございません！ ただちに帰還します！」
部下があわてて返事する。
「それと帰ったら拠点内部を全体捜索しろ。こいつらが囮で仲間が進入している可能性がある」
「…………」
彰はその言葉に危惧を抱く。
やっぱりその可能性は疑うよな。このままじゃ雷沢さんたちが危ないかもしれない。
だが、李本俊に囮作戦が見破られているまでは行ってないはずだ。あくまでその可能性があると思っているくらいだろう。
確定していないなら捜索も緩むかもしれない。ここはポーカーフェイスを保って
「な、何で囮作戦がバレてるんや！？」
このバカが！
「どうやらこいつらが囮で確定のようだ。内部をくまなく探せ」
「はっ！！」
「火野！ 何で反応したんだよ！？」
「え？ だってバレたと思ったから……」
李本俊も鎌をかけるつもりはなかったはずなのに、わざわざ引っかかりやがって。……だから火野と行動するのは嫌だったんだよ！
部下たちが拠点のある方向に戻っていく。それを見送りなど当然せずに、李本俊は口を開いた。
「バカな仲間を持つと大変だろ？」
「本当にそうだな……。敵だけど同意するぜ」
「同意するなや！！」
火野が吠えるが、だったらもう少し賢くなれ。
「……さて、言葉はこれぐらいにして、さっさと戦いを始めるとするか」
李本俊がそう言った瞬間、周りの空気が引き締まった。
彰と火野も剣を握り、体を緊張させてすぐに戦闘態勢に入る。
「……と、思ったが一つだけ言っておこう。簡単に勝ってもつまらないからな。ハンデをやる」
「ハンデ……？」
「ああ。俺は能力を使わないでおまえら二人を倒す」
「……何？」
「それではスタートだ」
言葉が終わるとともに李本俊が走り出して死闘が開幕した。
どういうことだ？ 能力を使わないんだったら、こいつの部下と戦ったときと同じだろ……？
戦闘が始まったが、彰は李本俊の言葉の真意を考えていた。
李本俊は本当に普通にこちらに向かって走ってきていた。身体強化されたようでもないし、何か変わった現象も起こしていない。
「舐めているんか？ おまえなんて返り討ちにしてやるわ！」
威勢良く言って火野が前進し迎撃に向かう。
「気をつけろよ、火野！」
思考に気を取られて出遅れた彰。
一応火野に注意をして、この攻防では彰はサポートに徹することにする。
その傍らで思考は続ける。
こちらは相手の能力を知らない。それは大きなアドバンテージだってのにわざわざ捨てるってどういうことだ？
……まさか火野の言葉通り、本当に舐めているのか？
大人であり、プロである李本俊がそんなことをするのだろうか？
「………………」
彰は首を振る。
……考えても仕方ない。今は火野のサポートだ！
彰は風の錬金術を発動。風を起こし収束させ金属化。ナイフを二本作る。
圧縮金属化で体勢を崩して一気に勝負を決める選択肢もある。が、相手の能力も分かっていない今はまだ早いと普通のナイフだ。
ある程度は取っていたはずの距離をあっという間に詰めあって、火野と李本俊が早くも接触。
まず火野は空中に二本浮かべている剣で斬りかかる。時間差をつけた繰り出したその攻撃を、李本俊は一瞬スピードを落とすことによって一本目を空振らせ、二本目は身をこなして紙一重で避ける。
しかし、まだ終わりではない。
火野は手に持っていた三本目の剣で横凪ぐ。
タイミング的に完璧に当たる形。横、後ろどちらに逃げることもできないし、しゃがんで間に合うタイミングではない。
だから、李本俊は剣がやってくる方向と逆の前方に飛んだ。
「何やて！？」
火野が驚いている間に、李本俊は着地。これで火野と李本俊はすれ違った形だが、前進しか考えてなかった火野に対して、李本俊は着地にグリップを利かせてすでに振り返っている。狙うは火野の背中だ。
「させるか！！」
そうはさせじと、彰はナイフ二本を魔力で速度をブーストさせて投げる。
位置関係が代わったので、ナイフは李本俊の背中に向かって飛ぶ。
しかし、奇襲になったその攻撃を李本俊は振り返りもせずに細かいサイドステップを二回踏むことでかわした。
何だと！？ あいつ背中に目でもあるのか……！？
「いや、もしかして……」
彰が何かに気をかける間に、李本俊は火野の間合いに踏み込む。サイドステップをさせて稼いだコンマ何秒のおかげで、体勢が整わないにしろ何とか振り向く事には成功している火野は宙にある剣を繰り出す。
迫る二本の剣。
李本俊は避ける、避ける！
振りかぶられる剣。
李本俊は避ける！！
不意打ちで宙に作られたナイフが飛ぶ。
それすらも李本俊は避ける！！！
「くっそ、何やこいつは！！」
全段打ち尽くした火野。最初の攻防から彰のナイフも合わせて九連撃全てかわして、ようやく攻撃のターンが回った李本俊は拳を突き出す。
剣を振り切ったためどうやっても火野は避けることはできない。しかし、李本俊の拳が向かう先に赤の盾が出現する。
火野が何とか間に合わせた防御がそれを受け止め
ピタッ。
る前に、李本俊は拳を止めて回し蹴りを放った。
ズガッ！！
クリーンヒットした火野が冗談のように吹き飛ぶ。
「ぐあっ……！！」
「火野！！」
思わず彰が声を上げる。
「おうおう、いいところに入ったな。……それで、おまえは友達のことを心配してる暇があるのか？」
火野はもう動けないだろうという手ごたえを感じた李本俊は火野から彰に攻撃対象を変え、こちらに向かってきている。
「切り替えが早えな……」
空中に剣を二本生成して近接戦の用意をする彰。
開幕してからわずかだってのに、火野がやられるなんて。
これで唯一こちらが勝っていた数の有利が無くなった。
が、今の攻防。何も収穫が無かったわけではない。
李本俊が迫るわずかな間に、彰は先ほど気づいたことを口にした。
「おまえはすでに能力を使っている。そうだろ！！」
李本俊は未だに見た目は何も変わらない。肉体強化されたスピードを出しているわけでもない。
それでも彰の能力者としての感覚が告げていた。李本俊の魔力が常時消費されていることを。
「それがどうした。遊びじゃないんだ。ブラフぐらい使って当然だろ」
李本俊はバレたことを気にも止めず、足も止めずあっさりとしている。
能力を使わない宣言。あれはこっちを油断させるためのものだったのか……。
彰は今さらながら気づく。
舐めていたのは相手じゃなくて、こちらだったというわけか。……警戒はしていたけど、見た目には何も変わらなかったから騙された。
これで彰と李本俊の一対一。
魔力が常時消費されていること、見た目には何も変わらないことが分かったとはいえ、それだけでは相手の能力が何か見当もつかない。
相手の能力が分からないということが、これほど大変なことだったなんて……！
彰が悔やむも敵は待ってくれない。李本俊はすぐそこにまで迫っている。
やつの能力は何なのか。今の火野との攻防に何かヒントはあるはずだ。考えろ、限界まで考えろ。それが分からない内は戦いにならない！
ただでさえ火野を速攻で攻略したほどの腕前の敵なのに、それに加えて彰は敵の能力の謎解きをしないといけない。
苦しい戦いはまだ始まったばかりだ。
