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第1話-3：世界が泣く声

【１】

突如、背後へ落ちた声は刃のように冷たかった。

カズヤは反射でアマネを庇い、振り返る。

雨を弾く黒い外套。闇から現れた青年が名乗った。

「監査局第七部隊・隊長――セイル・オーウェルだ」

濡れた金髪。

翡翠の眼が、こちらを値踏みするように光る。

その後ろから部隊が影のように広がった。

「その娘は我々の“保護”対象だ。

君は外典――本来なら即時排除だが、娘を引き渡せば目を瞑る」

アマネが小さく震えた。

カズヤは前へ出る。

「何が“保護”だ。それでこいつは救われんのかよ」

セイルは眉ひとつ動かさない。

「知らん。上の命令だ。

正典の正義に従い、任務を遂行する」

「正義だぁ？　誰を救う正義だ！」

雨音が膨れ上がる中、セイルは小さく息を吐いた。

「攻撃開始――外典を排除しろ」

水溜まりが弾け、黒影が飛びかかった。

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【２】

剣がぶつかり、エーテルの光が夜を裂く。

カズヤはダン仕込みの剣技で応じた。

踏み込み、はじき、返す。

雨で滑る足場をものともせず、敵の懐へ潜る。

隊員の間合いを逆手に取り、二手三手と崩していく。

影が一人、また一人と下がり、倒れていった。

だが、数は剣を鈍らせる。

背後からの刃、横合いの突き。

避けるだけで体力が削られていく。

アマネは瓦礫の陰で息を潜めるしかなかった。

その時。

「〈理水(りすい)の残響〉を、ここに綴る――」

セイルの剣紋が光り、周囲の雨水が刃へ集束した。

水の線が生き物のように形を変え――“弾けた”。

一直線に走った水の刃が、カズヤの頬をかすめる。

即座にもう一撃。

回避した先でまるで狙いを再調整するように、一度だけ小さく角度を変え、死角から肩口へ飛び込んでくる。

三撃目。

雨粒に混ざって軌道が見えにくいまま、カズヤの足元へ滑り込むように突き刺さった。

水の打撃と、繊維を裂くような鋭い痛みが同時に走る。

「っ……ぐ……！」

カズヤの膝がついに沈んだ。

セイルは冷たい眼で見下ろす。

「腕は悪くない。だが、残響を使わないな。

まあ、忌まわしい外典の記憶を受け入れられないだけだろうが」

残響を行使するとは、己に刻まれた記憶と向き合うことだ。

彼、セイル・オーウェルが宿す記憶は〈理水(りすい)〉。

――正典の記憶。

水は理性・秩序の象徴として世界を形作ってきた。

その記憶に向き合い、エーテルから水の記憶を書き起こすことで、周囲の水を規律へ組み上げ制御下に置く。

セイルの言う通りだった。

カズヤはまだ、自分の残響に向き合えていない。

それは――世界の悲鳴だったから。

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【３】

水を纏ったセイルの剣閃。

水が打ち、爆ぜ、カズヤの全身に着々と痛みを刻んでいく。

「所詮は外典。記録される価値もない」

腹の立つ言い草。だが言い返す気力もない。

ふと、瓦礫の陰で震えるアマネと目が合った。

今にも泣き出しそうな瞳。

あの子は悪くない。

真面目に生きてきただけだ。

それなのに、なぜこんな現実を突きつけられるのか。

守れると思った。

救えると思った。

――なのに、こんな顔をさせている。

怒りが胸の奥で燃えた。

外典というだけで切り捨てる世界を許せない。

花をもらって優しく微笑む少女を追い込む、そんな世界が許せない。

向き合いたくなかった残響が、再び胸の奥で軋む。

触れれば壊れると分かっていた力。

だが――止まらない。

聞こえてきたのは耳を裂く悲鳴。

災厄の瞬間。

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【４】

それは、世界が一度死んだ日の記憶。

数百年前、未曾有の嵐が世界を襲い、街も人も存在ごと白く消えた災厄。

後に人々は、その災厄を《白蝕《はくしょく》》と呼ぶ。

白き嵐が貪るように全てを飲み込み、押し流していったという。

――その記憶が、一人の青年の中で今再び書き起こされる。

耳の奥で、悲鳴が重なる。

男の怒号、女の絶叫、家畜の悲鳴、砕け散る屋根。

大地が軋む。

建物が音もなく崩れ、屋根が消え。

家が、家族が、友が、色を奪われるように――白に溶けていく。

世界そのものが壊れる断末魔。

それがカズヤの胸の奥で、叫び声が重なり合う。

――あの日、助けられなかった者達の声。

風が逆巻き、雨が止む。

セイルはその異変に顔をしかめた。

「……なんだ、これは…」

視線の先。

カズヤの周囲から噴き上がるエーテルの奔流が渦を巻いていた。

剣に宿った光が白く震える。

頬を伝う涙は、痛み、世界の涙。

震え滲み出した声で、唱える。

「……世界が泣く声を……聞かせてやる」

〈災厄の残響〉――。

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【５】

白い嵐が爆ぜた。

風が刃となり、瓦礫が舞い上がる。

音が消え、触れたものを切り裂き、存在ごとさらっていく。

隊員達は悲鳴を上げる間もなく、白の奔流へ呑み込まれる。

セイルの外套が裂け、その身ごと白の渦へと溶けていった。

敵影は消えた。

だが――嵐はまだ、止まらない。

暴走。それは災厄そのものだった。

中心でカズヤは膝をつき、泣いていた。

「……ぅ………ぁ…」

怒り、恐怖、絶望。

“世界のトラウマ”と呼ぶほかないその記憶が、今まさに彼の心を砕こうとしていた。

その光景を、アマネは見ていた。

暴風の中へ一歩踏み込むと、風が肌を裂き、視界が白に溶けた。

それでも――進む。

「……カズヤ…さん……」

彼の言っていた言葉が、耳の奥で甦る。

“誰かひとりでも、ほんの少しでも手を伸ばしてくれたら、人は救われる”。

辛さを優しさに変えられる人。

助けることに喜びを感じられる人。

その人の心が今、壊れようとしている。

そんな終わりになってほしくない。

報われてほしい。

風を裂くように腕を伸ばし、彼の手を掴む。

かすかな温もり。

しかしその奥にあるのは、消え去りそうなほど脆い震え。

アマネは涙を浮かべながら語りかける。

「……私も、あなたに手を差し伸べる。

――私にも分けて。一緒に、向き合うから」

「アマ……ネ……」

その瞬間、アマネの胸の奥で何かが開いた。

残響があったはずの空白。

そこへ痛みが流れ込み、悲しみが沈む。

まるで欠けた記憶を縫うように、光が二人を包んだ。

嵐の輪郭がほどけ、耳を裂く音が消え。

残ったのは、雨上がりの夜の静けさだけだった。

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【６】

しばらくして。

瓦礫の中からセイルが立ち上がる。

黒い外套は裂け、全身泥と血にまみれている。

視界には更地。

「〈災厄の残響〉だと……。外典そのものだ……」

怒りとも恐怖ともつかぬ声が漏れた。

「人々を傷つけ、世界を壊してきた忌まわしい記憶……許せん」

セイルは部下を救護させ、一時撤退を命じる。

濡れた靴音が遠ざかり、静寂が戻った。

その頃。

焚き火の広場ではダンが煙草を咥え、遠くを見つめていた。

「……とんでもねぇ嵐が来たときは、さすがに肝が冷えたが。

あのガキ、やりやがったな」

ふっと笑う。

雲の切れ間に、淡い光の渦がわずかに残っている。

「ちゃんと救えよ、カズヤ」

その呟きは煙に溶け、夜空へ昇っていった。

＊＊＊

遠く――。

朝日を抜けて、二つの足音。

導くように、少し前を歩く青年。

導かれるように、一歩一歩を確かめながら進む少女。

足跡が、濡れた土に新しい線を描いていく。

新しい記録の始まりを告げるように、焚き火の灰が舞い上がり、優しい風が吹いた。