【第二章】侍女が王女に転生？！英雄と結婚して破滅の国を救います！

第二章

九話 救出

「さて――何故お前が、他国であるロキアへ無断で侵入し、王女を誘拐したのか。説明してもらおうか。」

「チッ、くそっ！」

後ずさろうとしたアレクサンダーだったが、いつの間にか灰色狼の群れに囲まれていた。

「はーい、もう逃げられないよ。そろそろ大人しく投降したら？」

シンシアの軽い声が響く。

その姿を見たアレクサンダーは、彼女なら勝てるとでも思ったのか、剣を構えた。

だが次の瞬間――狼たちが一斉に跳びかかり、手首と足首に牙を立てる。

「うわあああああああっ！！」

悲鳴は山の上にこだまし、崖下の鳥たちが一斉に飛び立っていった。

やがて静寂が戻り、その中をヴァルクが馬を進めてくる。

「……醜い奴だ。」

低く呟くと、ヴァルクは馬から降り、アメリアの傷ついた脚に手を伸ばした。

「酷い怪我だな。すぐに手当てしよう。」

「ねぇヴァルク、この男どうする？」

「連れて行け。殺すなよ――まだ聞くことがある。」

「了解。ジオ、うちの部隊がそろそろ着く頃だ。引き渡そう。」

「ああ。」

声をかけられたのは、先ほどシンシアとともにいた赤髪の男だった。

長い髪をひとつに束ね、獣の皮をまとっている。

彼は狼に噛まれのたうち回るアレキサンダーの髪を掴み、無造作に引きずっていった。

「少し沁みるかもしれないが、我慢してくれ。傷が腐れば命に関わる。」

ヴァルクは落ち着いた声でそう言い、傷口を確かめながら丁寧に手当てを始めた。

「さきほどの赤髪の方は、シンシアの部隊の方ですか？

ノルディアでは見かけなかったように思うのですが……」

「ああ。あいつは山の民の首領だ。

今はシンシアに協力してくれているが、いつまで味方でいてくれるかは分からない。」

「えっ……山の民って、あの――襲ってきたときの？」

「……ああ。その件についても、シンシアに調べてもらっていたところだ。

それより――」

ヴァルクは話しながらも、迷いのない手つきでアメリアの傷を手当てしていた。

包帯を巻き終えると、馬上の彼女を見上げる。

「大丈夫か？　他に痛むところはないか？」

「あ……はい。何度も放り投げられたので、あちこち痛いですが……でも、それだけです。」

ヴァルクは短く息を吐き、なぜか辛そうにアメリアの手を取った。

「すまなかった。もっと早く……いや、そもそも連れ去られるようなこと、起きてはならなかった。」

「ヴァルクは何も悪くありません！

私が油断していたんです。城の中なら安全だと、勝手に思い込んで……。」

「……顔色が悪いな。水を飲んだ方がいい。一旦山を降りて、今日は体を休めよう。」

ヴァルクは腰につけたボトルを取ると、蓋を開けて渡してくれた。

何時間ぶりだろう。ゴクゴクと飲むと、カラカラだった喉が潤っていく。

あまりにも急に飲みすぎたせいか、最後は咳き込むほどだった。

「大丈夫か？」

「はい……すみません。捕まってからずっと飲まず食わずだったので。

でも……本当に、こんなすぐに助けに来てくれるなんて思っていませんでした。」

「……向こうに街が見えるのが分かるか？」

「はい。」

「あの街と、もっと先にある港町――あそこの領主たちの間でいざこざがあって仲介に行っていた。

だから知らせを受けて、すぐに駆けつけられた。」

地平線の彼方で赤く光る太陽が沈んでいく。

攫われてから一日も経っていないのに、永遠のように長く感じられた。

その光を見つめながら、ようやく“助かった”という実感が彼女の中に広がっていく。

「アレクサンダーはあの港へ向かっていたんです。

まさかヴァルクが、その道のりにいるとは思わなかったのでしょうね。運が良かったです。」

「それは……どうだろうな。」

「え？」

「仲裁に向かったのは王宮の人間は皆知っていたはずだ。

それなのに、あいつはなぜあの港を目指したと思う？」

「それは知らなかったんじゃあ……あっ。」

そうだ。アレクサンダーには王宮の――少なくともマリアの宮に侵入を許せるだけの協力者がいたはずだ。

「おそらく、あいつも嵌められたんだろう。

“王女と逃げ仰られる”という悪魔の囁きにな。」

ヴァルクはアメリアを乗せたまま、愛馬の手綱を引いた。

負担がないよう、ゆっくりと歩いてくれるヴァルクに感謝しながら、アメリアは自分を攫った男たちのことを思い返していた。

彼らはマリアの宮殿に忍び込み、王宮の地下道を通じて抜け出した。

そんな道を知っているのは、王族だけなのではないだろうか。

このことを果たしてヴァルクに伝えるべきなのか――。

もし万が一、アレクサンダーと通じていたのがマリアやダリオン王子だったら……。

アメリアは背筋が震えた。

自分が知っている前世は歴史の断片でしかない。

もしかしたら、いま大変なことに踏み込んでしまっているのではないだろうか。

思い悩んでいるうちに、いつのまにかシンシアと彼女の部隊のもとに着いていた。

「アレクサンダーは、先に王都へ送ることになったから、もう出発させたけど、殿下はどうする？」

「アメリアは、近くの村で休ませてから明日王都まで連れていく。」

「領地問題は解決したのか？」

「それならひと段落した。あとはライオネルがうまくやってくれるだろう。」

「ははぁーん、ライオネルに押し付けたね！　それでヴァルクはひとりで来たのか。」

「……あの馬鹿どもより優先事項ができたから、それは仕方ない。」

「それはそうか。じゃあ、アメリア！　王都でまた会おう！」

「あっ、待って！　シンシア！！」

アメリアは慌てて馬の上でわたわたと手を伸ばす。

ヴァルクがそっと彼女を降ろした。

「そ、その……行く前に、ちょっと……」

「ん？　どうした？」

アメリアはシンシアを引き寄せ、こそこそと耳打ちする。

「……トイレに行きたいの。村まで我慢できないかも……」

シンシアは一瞬きょとんとしたが、すぐに笑ってヴァルクに耳打ちすると、アメリアを森の茂みまで案内してくれた。

「ごめんなさい……ご迷惑をかけて。

助けに来てくれたことも、本当に感謝しています。」

どうにか事なきを得て戻ってくると、シンシアはにこりと笑った。

「そんなこと気にしなくていい。王女殿下を守るのは騎士団の務めだ。

それに……最初に助けてあげられれば、そんな怪我をすることもなかったのに、悪かったな。

あのまま捕まえられなくもなかったんだが、ヴァルクが向かっているのは分かっていたから、危険を犯さない方が良いと思って。」

「そうでしたか……。あの、実は侍女が一緒に攫われたんですが……」

「ああ、ノルディアに来ていた子だろ？　無事だよ。

彼女は王都のすぐ近くで見つかったから、もう王都に戻ってる頃じゃないか。」

「そうですか……良かったです！」

ホッとしたと同時に、なぜテティが倒れていたのか疑問が膨れ上がる。

そもそも呼び出したのは彼女だ。

なにか繋がりがあるのか――生きているということは、彼女は駒として使われたのではなく、騙した側である可能性もある。

真剣な面持ちでシンシアとヴァルクのもとへ戻ろうとしたその時、突然シンシアが振り向いた。

「そうだ、言い忘れてた！　もう本当にヴァルクのことは諦めたから安心して！」

「えっ？」

「私が“ヴァルクの子が欲しい”って言ってたの、気にしてただろ？

子どもはジオと作ることにしたんだ。」

「は？　ジ……ジオ？」

「さっき一緒にいただろ？

あいつ、私のことが昔から大好きなんだよなぁ。」

「えっと……それは、彼も騎士団に？」

「いや～それはないと思う。あいつヴァルクが嫌いだから。

でも私のことは好きだから、もう騎士団にもアメリアにも手出しはさせないよ。」

得意げに笑うシンシアを見て、アメリアは思った。

――この人のことは、一生理解できないかもしれない。