【第二章】侍女が王女に転生？！英雄と結婚して破滅の国を救います！

第二章

六話 狂気に囚われて

「可哀想に……こんな姿にされて。」

ギシ……ギシ……と軋む音に合わせて、声の主が近づいてくる。

この声――聞き覚えがある。

まさか、そんなはずはない。なぜ、この男がここに――。

ひもが解かれ、身体を覆っていた布がゆっくりと剥がされていく。

自由になった瞬間、アメリアは反射的に身を起こし、男と距離を取った。

薄暗い中に立っていたのは、見覚えのある整った顔立ち。

蛇のような目をした男――アレクサンダー王子だった。

「やあ、起きていたんだね。アメリア。」

「……アレクサンダー王子……」

「そんな薄着では寒いだろう。こんなものしかないが、羽織っておきなさい。」

淡々とした口調で上着を差し出すその様子は、まるでここが監禁された馬車の中ではなく、王宮の一室ででもあるかのようだった。

アメリアはその手を見つめ、震える声で問う。

「なぜ……こんなことを。

あなたが関わっているの？　テティを――どこへ連れていったの？」

「テティ？　ああ、あの侍女のこと？

さあ……君を連れてきた男たちが、どこかに置いてきたんじゃないかな。

殺されるかもしれないけど……」

穏やかな口調のまま、王子は微笑を浮かべた。

その笑みは冷たく、血の気を感じさせなかった。

「そんな……どうして……あなたは――

ユーラシアとロキアの同盟を壊すつもりなのですか？」

問いかけに、彼の口元がわずかに歪む。

暗闇の中で歯だけが青白く浮かび上がり、薄気味悪さを増した。

「同盟？　そんなもの、どうでもいい。」

彼は一歩、アメリアへと歩み寄る。

「僕とあなたは――結ばれるべき運命なのです。」

その声には、優しさと狂気が入り混じっていた。

アメリアの背筋を、凍りつくような恐怖が走る。

木製の荷台には、外へ出られないように頑丈な戸が取り付けられている。

木の隙間から漏れるオレンジの光が、夜明けの近いことを告げていた。

床にも小さな隙間があり、そこから冷たい風が吹き上げてくる。

アメリアは立ち上がり、壁際の腰掛けにそっと座り直した。

逃げ場がないと悟ったのだと気づいたアレクサンダーは、満足げに微笑み、彼女の正面に腰を下ろす。

「私をどこへ連れて行くつもりですか？

ユーラシアですか？　そこまで誰にも見つからずに逃げ切れるとでも？」

「ふふ……落ち着いてよ、アメリア。

ちゃんと話すから。」

男がニヤニヤと笑う姿に、アメリアは奥歯を噛みしめる。

そして、手を背後に回し――長い髪を少しずつ、静かに抜き取った。

「これから行くのは港だよ。そこから――僕たちの島へ行くんだ。

誰にも邪魔されない、二人だけの場所へ。」

「……島？」

「ああ。陸路の国境を越えるのは、リスクが高すぎるからね。」

たしかに、ユーラシアとの国境を陸路で越えようとすれば半月はかかる。

人目を避ける道を通れば、その倍だ。

だが一番近い港までなら三日あれば着く――。逃げる隙を見つけるには、あまりにも短い。

「あなたは……そこまでして私と結婚したかったのですか？」

「結婚？　そんなものはどうでもいい。」

アレクサンダーは薄く笑う。

「君と初めて出会ったときから、僕は決めていたんだ。

君を――ずっと僕のそばに置く、と。」

「……そばに、置く……？」

「ああ。何から話そうか……。

こうして君と、心のままに言葉を交わせる日が来るなんて……本当に幸せだ。」

くっくっくっ……と、喉の奥で笑う王子。

その間にもアメリアは、抜き取った髪を少しずつ荷台の隙間から外へ落としていく。

恐怖に飲み込まれそうになりながらも、かすかな希望に縋るように――。

アメリアはただ、冷静さを失わぬよう必死に自分を制していた。

アレクサンダーは、うっとりとした目でアメリアを見つめながら言った。

「覚えているかい？　僕が君の婚約者候補になった日のことを。

あの日、初めて見た君の美しさを……僕は忘れたことがない。」

静かに語りながら、彼はゆっくりと微笑んだ。

その目に宿るのは愛情ではなく、獲物を見つめる捕食者の光だった。

「だけど……少し太ってしまったね。」

アメリアの顔が引きつる。

「僕はね、君の“骨”が好きなんだ。

肉なんて、いらないよ。」

さらりと告げる口調が、かえって不気味だった。

アメリアの背筋に、氷のような冷たさが走る。

「君との生活のために、ずっと研究していたんだ。

どれだけ食事を減らしたら、人は生きていけるのか――。

何人も、試したよ。命を落とした者もいたけれど……君では失敗しないように気をつけるよ。」

アレクサンダーの口元に、満足げな笑みが浮かぶ。

彼にとって“命”という言葉は、もはや重みを失っていた。

その瞬間、脳裏に前世の最後で現れたアメリア王女の姿が浮かんだ。

――皮と骨だけになった王女。あれは、夫に閉じ込められ餓死したからだったのだ。

この男は、美しい王女の姿も命も奪った“狂気”そのもの。

（……どれほど、恐ろしい思いをしたの……？）

（結婚して、五年。

その間ずっと――人形のように扱われ、まともに食事して生きることすら許されなかったというの…）

アメリアは、全身を震わせた。

恐怖と怒りが入り混じり、胸の奥が焼けるように熱くなる。

涙で滲む視界の中、アレクサンダーを睨みつけ、震える唇で吐き捨てた。

「――絶対に…あなたを許さない。」