【第二章】侍女が王女に転生？！英雄と結婚して破滅の国を救います！

第二章

十九話 駆け引き

祝宴には国内の有力者たちが招待されていた。

政治家、貴族、商人――皆が列をなし、アメリアとヴァルクへ祝いの言葉を述べに来た。

しかしその多くは、ノルディアが手に入れた幸運にあやかろうとする者ばかりだった。

あからさまに下心を隠そうともしない者も多く、アメリアは思わず気分を害した。

だがヴァルクはそんな相手に対しても表情を崩さず、淡々と応対していく。

時には相手をたしなめるような言葉も添えながら、その振る舞いは王女の婚約者として申し分なかった。

来訪客がひと段落すると、ようやくアメリアたちにも食事が運ばれた。

「驚きました。ああいう人たちの相手が得意なのね」

「なんだそれは。意外だったか」

ヴァルクは眉をひそめながらも、どこか嬉しそうに笑った。

「伯爵位を賜った直後はもっと酷かったからな。若かったし、腹も立ったから色々とやらかしたが……まあ、もういい年だ。あの程度の者たちは相手にもならん」

「そうですか……。皆、ノルディアの鉱山を狙っていますね」

「なんらかの恩恵を得ようと、どこも必死だ。

だが、我々もあれだけのものを独り占めしても仕方ない。ノルディアがさらに豊かになるには、周りとの協力も不可欠だ。

要は――使いようだ」

ヴァルクが嬉しそうに語るのは、ノルディアの未来を明るく見据えているからなのだろう。

前世の未来を知らなければ、アメリアも同じように笑えたはずだ。

そう思いながらも、彼女は精いっぱいの笑顔を返した。

「やあ！　アメリア！　ストーン伯爵！　このたびは婚約おめでとう！」

意気揚々と現れたのは、フィリップ・モリスだった。

「あら……フィリップ。モリス公爵はいらっしゃらないの？」

「ああ、父は体調を崩していてね。それよりアメリア、大変だったらしいね。大丈夫かい？」

何を指しているのか言わずとも、それが誘拐の件であることは明らかだった。

ヴァルクはすぐに立ち上がり、フィリップの手を取る。

「ご心配感謝いたします。モリス公爵にもよろしくお伝えください。

それと……どこでそのことをお聞きに？」

「ダリオンだよ。僕は彼の相談役だからね。

でも安心してくれ、僕から外へ漏れることはない」

冷たい青い目。

吸い込まれるように美しく、同時に感情の読めない瞳だった。

「ダリオンはあなたになんでも話すのね……」

そう告げると、フィリップはゆっくりと口元を緩めた。

「そうだね。どんなことを話してくれるか、教えてあげようか？」

そしてアメリアの前へ静かに手を差し出す。

「ダンスの間に……どうだい？」

アメリアは差し出されたフィリップの手を静かに取った。

その瞬間、隣で控えていたヴァルクが、ほんのわずかに目を見開く。

驚き――そして、止めるべきか一瞬迷う気配。

だがアメリアはフィリップの背に隠れる角度で、ヴァルクへそっと視線を送った。

（ごめんね……大丈夫だから）

ヴァルクは苦く息を吐く。

その表情には混乱が見え隠れしていた。

「行こう、アメリア」

フィリップが軽く腰に手を添え、ダンスの円へと導く。

触れた指先は礼儀を守ってはいるものの、どこか冷たい。

その温度に、アメリアは胸の奥からわずかな警戒心がせり上がるのを感じた。

（フィリップには何かある……彼の本性を暴いてみせる）

フィリップの横顔を盗み見る。

彼は微笑んでいる。柔らかく、社交的で――

誰もを魅了する美しさを持った人。

やがて音楽が流れ出し、ふたりのステップが始まった。

アメリアはドレスの裾を翻しながら、静かに覚悟を固める。

これはただの祝宴のダンスではない。

彼の口から少しでも“本音”を引き出すための――危うい駆け引き。

（必ず……聞き出してみせる）

煌めく宴の中央で、アメリアとフィリップの舞踏が始まった。

アメリアはステップを合わせながら、できるだけ何気ない調子で口を開いた。

「それで……いつもお兄様とはどんなお話をされているのかしら？」

フィリップは視線を合わせず、軽やかに彼女を回しながら答えた。

「大したことじゃないよ。彼とマリアの――将来のことがほとんどだ」

「……将来？」

「うん。彼はいつもマリアに相応しい未来を見据えてるからね」

「ダリオンお兄様はずいぶんマリアを大切にしてるのね」

「当たり前じゃないか。伯爵だって、君を誰よりも大切にしているだろう」

ようやく彼はアメリアを見た。

微笑んでいる。

だが、その奥の青い瞳は、氷のように静かで冷たい。

「カリオンお兄様のことは？　お二人の関係はどうかしら」

「カリオン王子？　どうって……普通じゃないか」

アメリアは胸のざわつきを悟られぬよう、表情を保つ。

「ほんとう？」

「どういう意味だい？」

フィリップはアメリアの指を引き、深くステップを踏ませた。

まるで彼女の反応を楽しむように。

「ふたりの間に溝ができてるって知っているんじゃない？」

「……ダリオンはいつだって家族のために行動する男だ」

その言い方には確かな意図があった。

だが、真意は読ませない。

アメリアの心臓がわずかに強く跳ねる。

（もう少しで何か掴めそうなのに……）

「では、あなたはどうして私があなたを嫌っているか……覚えている？」

フィリップは目を見開いた。

驚き――そして、その瞳に喜びが宿る。

口を開きかけた、その瞬間。

祝宴会場の舞踏会場の扉が大きく開かれ、数人の護衛たちが入ってきた。