艦上襲撃機“影楔（えいけつ）”

作者：仲村千夏

　重たい扉が閉じられ、内側から錠が降ろされた。

　昭和十五年初夏。横須賀、海軍航空技術廠。

　窓はすべて遮光幕で覆われ、外の光も、音も遮断されている。ここで話される内容は、艦隊司令長官の執務室よりもさらに秘匿性が高かった。

　長机を挟む形で、海軍と陸軍の制服が向き合っている。

　軍令部、航空本部、技術廠、そして陸軍航空本部――これほどの顔触れが一堂に会するのは、極めて異例のことだった。

　だが、それだけ状況は切迫していた。

「改めて通達する」

　軍令部の将官が、低く、しかしはっきりとした声で告げる。

「陸軍より正式要請のあった『航空支援用空母』二隻の建造は、先ほど大本営により承認された。すでに基本設計の作業に入っている」

　室内の空気が、わずかに揺れる。

「よって――それに搭載する航空機も、即刻検討を開始する。今回の会議の目的はひとつ。新たな“艦上襲撃機”の設計を、正式に立ち上げることにある」

　誰も口を挟まなかった。

　ただ、静かに資料をめくる音だけが響く。

　机の上には、欧州戦線で撮影された戦車や要塞の航空写真が並べられていた。コンクリートで固められたトーチカ、網のように広がる塹壕陣地、装甲に覆われた機動部隊。

　それらは、来るべき戦いが「空と海」だけでは終わらないことを、何よりも雄弁に物語っていた。

　陸軍側の代表が、静かに切り出す。

「我々が求めているのは、単なる攻撃機ではありません」

　指先が、一枚の写真を叩く。

　そこには、上空から撮影された戦車隊が写っていた。

「上陸作戦において、最大の脅威は機動する敵装甲部隊です。砲兵では追いつけない。爆撃では間に合わない。我々には、即応性を持った打撃力が必要なのです」

「それが、空母から出撃する襲撃機だと？」

　海軍の参謀が問い返す。

「そうです。海から発進し、陸へ踏み込み、敵の要所を直接叩く機体。制空や爆撃の“ついで”ではなく、最初から地上戦を想定した航空機です」

　沈黙が流れる。

　海軍にとって航空機とは、本来「艦隊決戦のための存在」だった。

　だが今、それは大きく役割を変えようとしている。

　ひとりの若い技術士官が、声をあげた。

「……つまり、それは」

　全員の視線が向く。

「空母航空隊の中に、“突撃のための尖兵”を作る、ということですね」

　陸軍代表は、静かに頷いた。

「ええ。上陸部隊が踏み出す前に、防御線に穴を穿つ楔です。影のように忍び寄り、急所を貫く刃。――そういう機体が、我々には必要です」

　その言葉に、海軍の技師たちの目つきが変わる。

　それは、すでに「飛行機」ではなかった。

　ひとつの兵器思想だった。

「では、その刃に相応しい名を考えなければなりませんな」

　誰かの呟きに、数名が小さく頷いた。

　若い技官が、静かに口を開く。

「仮の呼称ですが……

　私は、この機体を——」

　一瞬の間。

「『影楔（えいけつ）』と呼びたいと思います」

　空気が凍りついたかのように静まり返る。

　だが次の瞬間。

　誰からともなく、ゆっくりと頷きが広がっていった。

「……悪くない」

「いや、むしろ的確だ」

「影から来て、楔のように打ち込まれる、か」

　軍令部の将官が、低く言った。

「では、本日よりこの計画の正式仮称を『影楔』とする」

　卓上に置かれた書類に、朱色の印が押される。

　乾いた音が、密室に響いた。

　その瞬間、まだ図面の上にしか存在しなかった一機の襲撃機は、

　日本陸海軍共同の、実在する計画兵器となったのだった。

　会議室の空気は、再び緊張で張り詰めていた。

　前回の会議で「影楔」の構想は承認され、今回は具体的な設計と性能要求を決める段階である。軍令部、航空本部、陸海軍技術廠、陸軍航空本部の代表が机を囲む。

「まず、搭載母艦について確認する」

　海軍技術廠の主任技師が前に出て言う。

「今回の空母は、陸軍要求による航空支援用空母です。甲板長は120メートル前後、発艦はカタパルト補助あり。着艦フックも標準装備とする。艦載機としての運用制限はこれでよろしいですね？」

　陸軍参謀が頷く。

「はい。陸戦部隊支援のため、離着艦性能の妥協は最小限にしたい」

「では、機体性能案から始める」

　若手技師が資料を開く。図面には細身の単発機の輪郭、中央下方に37ミリ砲、後方に旋回機銃が描かれていた。

「主発動機は単発1900馬力級。重量増加を考慮しても、短距離発進可能です。翼長は折畳可能、収納性を確保」

「37ミリ砲の搭載方法だが」

　陸軍側が問いかける。

「コクピット下、機体中央に配置します。プロペラ軸線は射線通過を考慮して設計済み。弾倉はボックス型5発入り、観測員が機上で交換可能」

　海軍技師が眉をひそめる。

「発射時の反動で機体が傾く懸念は？」

「機体強度は主翼と胴体補強で対応可能。実測試験で補正舵を含めた安定性を確認します」

「副武装と防御は？」

「主翼内20ミリ機関砲×2、後方旋回用13ミリ機銃×1。コクピット周辺、燃料タンク、発動機周囲には防弾装甲を配置」

「爆装は？」

　陸軍参謀が早口に聞く。

「250キロ爆弾を2発まで。ロケット弾は4〜6発搭載可能。500キロ爆弾は搭載不可」

「戦車に対して37ミリ砲で十分か？」

「理論上、戦車の上面装甲なら撃破可能。急降下や背後攻撃により、天蓋や砲塔下を貫通する設計です」

　静かに頷く海軍技師。航空母艦からの運用という制約を考慮すると、攻撃性能を確実にするためには、この低空・後方狙いが最も合理的だった。

「搭乗員は2名で確定か？」

「はい。操縦士と観測・砲装填員。弾薬交換も観測員が担当します」

「では、実用搭載数は？」

「通常運用で25発、重装備時は35発まで搭載可能」

　会議室の空気が、少しだけ緩む。

　若手技術士官が、図面上に指を置く。

「この構成なら、空母からの発進も安定性は確保でき、攻撃精度も保証されます。戦車の背後への侵入、陣地破壊、上陸作戦の突破口として十分でしょう」

　参謀たちは黙って資料を見つめる。

　誰もが理解していた。この小さな機体が、戦場に穴を開ける尖兵になることを。

　軍令部将官が、ゆっくりと口を開いた。

「よろしい。これで基本性能と装備を確定する。次は試作機の設計に入れ」

　その言葉に、全員が頷く。机上の図面は、もう単なる紙ではなかった。

　戦場を変える『影楔』の胎動である。

　決定の言葉は重く、だが静かに室内へ落ちた。

　その瞬間、全員が“前へ進む”覚悟を固めた――はずだった。

　だが、会議は、終わらなかった。

　海軍航空本部の中佐が、ゆっくりと手を挙げた。

「一つ、確認を」

　室内の視線が集まる。

「この機体の思想は理解した。しかし……あえて言う。この機体は――危険すぎる」

　誰かが息を呑んだ。

「速度、防御、火力……すべてを攻撃に振っている。だが、搭乗員の生存性はどうなる？」

　若手技師が反論しかけたが、主任技師が静かに制した。

「答えなさい」

「……生存性は、“極めて低い”と想定します」

　言葉は、はっきりと出た。

　それは、逃げではなかった。計算結果だった。

「だが、それは――」

　今度は陸軍側が声を上げた。

「搭乗員は訓練された兵士だ。だが“消耗品”ではない。我々は特攻機を求めているわけではないぞ」

　空気が張りつめる。

　藤堂技師が、はっきりと口を開いた。

「これは特攻機ではありません。帰るための機体です。ただし、“生きて帰る保証のある機体”ではないというだけです」

「違いがあるか？」

「あります」

　藤堂の声が、少しだけ強くなった。

「この機体は、生き延びられる“可能性”を、速度で買います」

　黒板に、新たな数値が書き込まれる。

「最大速度：時速六百二十キロ想定。急降下時は七百を超える。迎撃戦闘機ですら接近が困難な速度域です」

「だが、引き起こしは？」

「高度三百での強制引き起こし。G制限は操縦士に過酷ですが、機体は持ちます」

　沈黙。

　数名の士官が、顔をしかめていた。

「つまり……操縦士は、命懸けの急降下を強いられる」

「そうです。しかし、それは“全員が死ぬ任務”ではない。ただ“強い覚悟が必要な任務”です」

　誰かが小さく嗤った。

「言い方の問題だな」

　だが、誰も否定はしなかった。

　次に、別の懸念が提示された。

「問題は装備だ。三七ミリ砲は理論上可能だが、量産性はどうする。こんな特殊機体、工場で本当に回せるのか？」

「容易ではありません」

「ならば中止すべきだ、今のうちに」

　陸海、再び対立の気配。

　場の空気が、徐々にきしみ始める。

　そのとき――

　技術廠の年配技監が、静かに言った。

「諸君、もう一度確認しよう。我々はいま、“常識的な兵器”を作っているのではない」

　その声は低く、だが、よく通った。

「これは、敵の想定を裏切る機体だ。敵の編成、敵の防御、敵の常識、その“隙間”に打ち込む“楔”だ」

　皆が黙った。

「影楔」という名称が、再び意識に浮かぶ。

「常識的な安全性を求めれば、この機体の意味は消える」

（……だが、それは正しいのか？）

　誰もが、その問いを胸に抱いていた。

　しかし、この時点で“止める”という選択は、すでになくなっていた。

　軍令部の書記が、新たな書類を配り始める。

「影楔、試作一号機の製造が、本日付で承認されました」

　それは“決定”だった。

　誰にも、もう覆せない決定。

「担当は第一航空技術工廠」

「発動機の提供は中島」

「試験飛行は……三か月以内に開始」

　空気が凍りつく。

　三か月――あまりにも短い。

　だが、誰も反論しなかった。

　最後に、陸軍参謀がぽつりと口にした。

「……この機体の最初の搭乗員は、誰がやる？」

　視線が交差する。

　誰も名を口にしない。

　だが、全員が知っていた。

　“腕”があるだけでは足りない。

　必要なのは――覚悟だ。

　そして同時に。

　この機体は、きっと、

　優れた操縦士を選ぶのではなく、

　試すのだということも。

　窓の外で、風が木を揺らした。

　図面の角が、わずかにめくれた。

　そこに描かれた細身の機体は、まるで矢のようだった。

　標的は、すでに、地図の上にある――。

　翌朝、横須賀の技術廠は静まり返っていた。

　昨日の会議で決定された「影楔」試作一号機の設計図が、すでに工廠の作業場に置かれている。

　細身の胴体、コクピット下の三七ミリ砲、折畳翼の輪郭――紙の上の線が、空気の中で現実の重みを帯びていた。

　主任技師の手で、図面が慎重に広げられる。

「これが……影楔か」

　若手技師が小さく呟く。

　その声には、緊張と期待、そして薄い恐怖が混ざっていた。

　陸軍参謀も黙って頷く。

　昨日の議論での覚悟、設計思想、速度と火力、搭乗員の危険性――すべてが、この一枚の図面に凝縮されている。

「試作は三か月以内に完了、飛行試験もその後すぐだ」

　海軍技術廠の将校が、厳かに告げる。

　誰も口を挟まない。

　口を挟む意味もなかった。

　試作一号機は、すでに“戦場を切り開く尖兵”として、静かに息を潜めている。

　その瞬間、室内に一つの模型が置かれた。

　小型の機体模型に、手書きで「影楔」と書かれている。

　若手技師の目が輝く。

「……この名に、すべてを託すんですね」

　陸軍代表が微かに微笑む。

「我々が描いた戦術、思想、その全てを、この機体に託す」

　藤堂技師が、指を模型に添える。

「速度で守り、砲で穿ち、爆弾で穴を開ける。敵は何も気づかぬうちに、楔が入り込む」

　風が工廠の窓をかすめる。

　机上の図面がわずかに揺れ、影のように線が重なった。

　それは、未来の戦場の片鱗を、確かに示していた。

　誰も言わなかったが、皆が知っていた。

　この機体は、単なる航空機ではない。

　“影から突き刺さる刃”

　――そう呼ぶに相応しい存在なのだと。

　そして、技術者も将官も参謀も、皆が小さく息を吐いた。

　希望と不安、誇りと恐怖が混ざる中、影楔は静かに、しかし確かに生まれたのだった。