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#1 炎の中で拾った光

　世界が変わった瞬間を、わたし――四季崎葉(しきざきよう)――は覚えていない。

　当時まだ六歳の子供だったから、というわけではない。きっと大人だったとしても覚えていなかったと思う。

　世界が壊れるときは案外静かなものなのかもしれない。爆音と悲鳴と共に始まったはずの『関東大魔災(かんとうだいまさい)』もわたしの記憶の中では無音だ。

　音が戻ってきたのは、七つ年上のお姉ちゃんと一緒に隠れていた神社の床下から出てきて、惨殺された死体の山を目の当たりにした時からだった気がする。

　記録によれば、それは今から十年前。

　大正十二年九月一日、午前十一時五十八分のことだったらしい。

　神奈川県相模に突如として空間の歪みが発生し、そこから魔王軍を名乗る怪物――魔物――たちが出現し、瞬く間に神奈川全土と東京の半分、そして、わたしが住んでいた千葉の南端を壊滅させた。

　大日本帝国はそんな強大な力を持つ異世界からの来訪者の手によって滅びの危機に瀕した。

　しかし、そんな帝国を救ったのも、同様に異世界からの来訪者――勇者――たちだった。

　彼女らは魔王軍との戦いで数多の魔物を倒すと同時に、魔物に対抗できる魔法という力をこの世界にもたらした。

　やがて、彼女たちの活躍により魔王軍は滅ぼされ、帝国は救われた。

　人々は最初こそ魔王軍の再来を恐れていたが、一向に現れないことを受けて、少しずつ魔王軍の侵攻を『関東大魔災』という歴史上の一つの出来事として受け入れていった。大地震や疫病の蔓延と同じような、稀に起こる大災害として。

　今では、壊滅した都市も異世界情緒溢れる街並みに変化したものの無事に復興を遂げ、繋がった異世界――オニロガルド――とこちらの世界の間で人々が普通に行き来するようになった。こちらの世界の人間も一部ではあるが魔法を使えるようになり――。

　様々なことが魔災前と変わったとはいえ、大日本帝国がまことしやかに囁かれたのが嘘みたいに、今、帝国は平和だ。

　少なくとも表向きには。

　　　○

　大正二十二年五月のある日、わたしは燃え盛る神社の社殿で転がっていた。

　真っ白な煙の向こうに、炎に包まれている梁がうっすらと見える。今にも崩れてきそうだなんて、のんきに思った。仰向けた顔を熱風が撫でる。熱い。それ以外の感想が思い浮かばない。

　……いや、もう一つあった。息苦しい。息をするたびに喉が焼けるようだ。違う。ちょっと間違えた。「ようだ」なんて比喩はこの場面だと正しくない。多分、本当に焼けている。

　わたしは炎と煙に囲まれながら、仰向けに倒れこんでいる。直前に二本角の馬のような魔物に吹っ飛ばされ、神社の壁を破壊する勢いで背中から地面に叩きつけられたせいでこんなことになっている。今にも焼死しそうなのに状況を淡々と説明しているのは、床に激突した時の痛みで身体をほとんど動かせないからだ。動けるならとっくにこの場を離れている。

　多分、わたしはこのまま焼け死ぬんだと思う。継ぎ接ぎだらけの木綿の着物は、とっくに煤だらけになっている。外にわたしを吹っ飛ばした魔物がいる気配を感じるけれど、こちらに近づいてくる感じはない。何かを探しているみたいだったし、わたしを殺すよりも探しものを優先しているのだろう。あるいはすでにわたしが死んだと思っているか。

　少し考えればこうなることは分かっていたはずだ。あの子を逃がすために囮となって、転がっていた棒切れ一本で魔物に立ち向かって、あげく死にそうになっている。

　でも、いいか、もう。正直、死んでもいい気がする。死ねばきっと、十年ぶりに両親には会えるだろうし。それに、いるかわからないけど、花お姉ちゃんにも……。

　そんなことを考えていたら、十年前のあの日の記憶が蘇ってきた。

　お姉ちゃんと隠れていた場所から出てきた後、変わり果てた集落をさまよっているうちに、お父さんの遺体と、死ぬ寸前のお母さんを見つけた時のことだ。お母さんはわたしたちに気づくと、安堵の涙を流した。そして――。

「花……葉……あなた達だけでも生きて。何があっても……」

　それだけ言い残して、そのまま、息を引き取った。

　お母さんの最期の言葉を思い返して、わたしは生きなきゃいけなかったことを思い出した。

　そうだ。こんな簡単に死ぬわけには行かない。それにあの子との約束もある。

　背中の痛みが少し引いてきて、わずかに動けるようになったので、体勢をうつ伏せに変える。まずはこの場を離れようと、地面を這い出したその時、火の中に光るものを見つけた。

　真っ赤な炎の中にある青白い光。わたしは熱さも忘れ、這いつくばって光に近づく。不思議とこの光に呼ばれたような気がしたのだ。

　手が焼けることすらもはや気にせず、炎の中にあるそれを掴む。それは小さな結晶だった。触れた瞬間に、結晶からより眩い光が溢れだした。

　時間が止まったみたいだった。

　炎の燃える音が聞こえなくなり、熱も感じない。ただ、そこに優しい光だけがあるとでもいうような静寂。

　その光が、わたしの中に流れ込んでくる。

　光の温かさに満たされるような気持ちになると共に、不思議と力も漲ってきた。

　傷が癒え、全身の痛みがあっという間に消えていった。思わず勢いよく立ち上がる。身体が軽い。光はまだわたしの身体を包んでいる。

「これは……？」

　やがて、その光が弾けると、わたしの煤けた着物はフードのついた赤いマントに変化しており、ボロボロの草履は赤いブーツへと変わっていた。胸にはいつの間にか黒い胸当てが装着され、手には黒い手甲がはめられていた。気が付けば、わたしの姿は十年前に魔王軍からこの世界を救った勇者たちのような姿になっていた。

　こうして、わたしは勇者の力を得て、この後、この神社を燃やした魔物と戦うことになるのだけれど、そもそも、どうしてこんなことになったのか。

　きっかけらしいきっかけをあげるなら、それは多分、今日近所の子供の親孝行に付き合うことになったことか、あるいは昨日仕事をクビになったことが原因だろう。