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5.火鼠（ひねずみ）の裘（かわごろも）

　今日は、右大臣（うだいじん）阿部（あべの）御主人（みうし）が持参した箱を、かぐや姫と翁がいつもの部屋で開いてみていた。中身は火鼠（ひねずみ）の裘（かわごろも）、すなわち、伝説の動物の毛皮である。　……阿部大臣の言葉を信じれば、だが。

　実際、中に入っていたものは、この世のものとは思えないほどなめらかな質感を持つ、紺青（こんじょう）色の裘（かわごろも）であった。加えて毛先は金色（こがねいろ）に光っている。

　そもそも火鼠（ひねずみ）の裘（かわごろも）とは、着ていてもし汚れた場合はそれを火で焼くと汚れだけが燃えて一層美しくなると言われている不思議な毛皮なのだが、それ以上にそれ自身の美しさが素晴（すば）らしいと言われている。

　確かに今、二人の目の前にあるそれは、見ただけでも如何（いか）にも珍宝（ちんぽう）と思えるものだった。

「ふう」

　かぐや姫がため息をついた。

「車持（くらもちの）皇子（みこ）様といい、何でみんなこんな……」

「噂（うわさ）では、大臣（おとど）様は金に糸目を付けず、とんでもない金額でこれを入手されたらしいぞ」

　翁が言った。

「皇子（みこ）様もまだ行方不明のまま見つかってないんでしょ？　これも否定したら、あたしはもう悪魔の申子（もうしご）じゃない」

「君はなんでそう毎回頭から疑（うたが）ってかかるかな？　こんな立派な品物、どう見ても本物だろう。私は君に偉（えら）そうな口をきける立場でもないけど、あんまり人に侘（わび）しい思いをさせるもんじゃないよ。大臣（おとど）様をこの部屋に通すけど、いいよね？」

「どうぞ～」

　かぐや姫は両手のひらを上に向け、肩をすくめた。

　彼女の視線の先には箱に付いていた歌があり、そこにはこうあった。

　　　限りなき思ひに焼けぬ裘（かわごろも）

　　　袂（たもと）乾（かわ）きて今日こそは着め（※19）

　　　※19　「あなたへの限りない思いの火にも焼けない裘（かわごろも）は、

　　　　　　悲嘆（ひかん）の涙にびしょ濡れでしたが、苦労が報われ袂（たもと）も乾き、

　　　　　　今日こそはあなたに着て頂けるでしょう」

　　　　　　……なんか、汚い。

　　　　　　ちなみに「限りなき思ひに」の最後の2文字が「火に焼けぬ裘（かわごろも）」

　　　　　　の”火”を兼ねている。

　＊＊＊

　阿部大臣は、自分がいかにしてその裘（かわごろも）を入手したか、という話をかぐや姫と翁、そして飲み物をもってきた嫗（おうな）（翁の妻）にとうとうと語って聞かせた。

　自分の部下の中でも一番の切れ者である小野（おの）房守（ふさもり）を使いに出し、支那（しな）（中国）の実力派商社経営者、王（おう）卿（けい）に前金を手渡し、裘（かわごろも）を入手するよう指示したこと。

　王（おう）卿（けい）からは、彼の国際的な人脈ネットワークを駆使（くし）して探してみるが、おそらくこの世に存在しないものだから、見つからなかったら委託金は返金する旨返事があったこと。

　それから数か月して、天竺（てんじく）（インド）の聖（ひじり）僧（そう）が所有していた裘（かわごろも）が支那（しな）に伝わっているという情報を入手し、支那（しな）の朝廷トップを買収（ばいしゅう）してやっとのことで火鼠（ひねずみ）の裘（かわごろも）を入手した、との連絡があったこと。

　ただし、入手に費用を要してしまったので、追加であと50両欲しい、ともその連絡には書いてあったこと。

　この間、小野（おの）房守（ふさもり）が王（おう）卿（けい）の動きは全て監視しており、王（おう）卿（けい）がズルをする筈はないので、自分は躊躇（ちゅうちょ）なくと追加の50両を支払ったこと。

、――そんな話を語る間、右大臣（うだいじん）は終始（しゅうし）自慢げであった。

「ま、わしにとっては、どれもはした金ですわ。はっ、はっ、はっ」

　阿部大臣は上機嫌であった。

「……まだ、これが本物かどうか判りませんよね？」

「はっ、はっ、は？」

　がくや姫の一言で、阿部大臣の動きが止まった。

「この裘（かわごろも）を火にかけてみて、焼けなかったらあたしはあなたの妻になりましょう」

「何を……これは唐土（もろこし）にも無かったものを、ようやっと入手したものですぞ？　どこに疑う余地が……」

　阿部大臣はそこまで言って、翁もがくや姫の言葉に頷（うなず）いていることに気が付いた。

「……いいでしょう。これを火にくべてみよ」

　右大臣（うだいじん）はお付きの者に指示をだした。

　お付きの人が囲炉裏（いろり）の火に裘（かわごろも）をくべてみると、裘（かわごろも）は忽（たちま）ちまちめらめらと燃えてしまった。

　阿部大臣の顔色は草の葉の色に変わっていた。その表情は、この品物の金額が阿部大臣にとっても決して“はした金”ではなかったことを示唆（しさ）するものであった。

　かぐや姫は翁を睨（にら）んだ。

「私？　えっ？」

　翁はただただ狼狽（うろた）えるばかりであった。

　この時の、阿部大臣に対するかぐや姫の返歌と言われている歌が下記。

　　　名残（なごり）なく燃ゆと知りせば裘（かわごろも）

　　　思ひの外（ほか）に置きて見ましを（※20）

　　　※20　「跡形（あとかた）もなく燃えると知っていたら、火の外（そと）に置いて鑑賞（かんしょう）して

　　　　　　いましたのに」

　　　　　　右大臣の歌に合わせて「思ひ」の”ひ”に”火”を兼ねさせ、「こんな

　　　　　　裘（かわごろも）などに思い悩みませんでしたのに」という意味を含ませている。

　　　　　　……まさに悪魔の一句である。

　＊＊＊

　この話は、あっという間に世間に拡散した。

「阿部大臣は火鼠（ひねずみ）の裘（かわごろも）を持ってきたって話だから、もう婿（むこ）になってここにかぐや姫と一緒に住んでるんだよね？」

「いや、裘（かわごろも）を火にかけたら燃えちゃって、かぐや姫に振られたらしいよ」

……とか、なんとか。

　世間ではこの話を受け、利気（とげ）なきもの（※21）を敢（あえ）無し（※22）というようになった。

　　　※21　利発さにかけるもの。愚鈍（ぐどん）であるもの　

　　　※22　「敢（あえ）無し」≒「阿部無し」

　　　　　　……すみません。もうちょっと頑張って耐えてください。