正しい恋はどこだ？

言う？

　かつて、ここまでまっすぐセマられたことはなかった。

　つきあってた子たちからは、一度も。

　おれの元カノ、13人もいるのに。

　理由は単純だ。

　女の子が「そういう気持ち」になる前に、おれの内面のイケてなさがバレて、全員にフラれてきたから。

「え？」

　おれは、その場しのぎをする。

　聞こえているのに聞き返すっていうベタなやつ。

「もー」

　勇(ゆう)……いや、優(ゆう)ちゃんは、おれの首のうしろに手を回してうなじをぐーっと引っぱる。

　強制的に頭の位置を下げられ、彼女と顔が近づいた。

　優ちゃんはおれの耳にくちびるをあてて、

「…………抱いてください……っていったんです。聞こえてたくせに……」

　ぶわぁぁぁっ、と肩から背中にかけてゾクゾクが走った。

　体ってふしぎだ。

　ふだんと同じ声なのに、耳とゼロ距離でやられたら、こんなにもセクシーに聞こえるなんて。

　男の本能が――くっ！

　そ、その場しのぎを、もう一発だ！

「こうかな？」

　おれは優ちゃんの左右から腕をまわして、よわいハグをした。

　抱く＝(イコール)ハグ。

　駅前で、めっちゃ朝のラッシュの時間帯。

　スーツの人も学生もたくさんいる。

　じろじろみられて恥ずかしいが、背に腹はかえられない。

「……」

　優ちゃんはなにも言わない。

　ハグを解除して、正面から彼女を見つめてみる。

　おれの仲のいい友だちの妹の、紺野(こんの)優(ゆう)。

　風のイタズラで、この子のポニーテールが垂直に、鬼のツノみたくにょきっと伸びた。

「まっ、いいでしょ。前菜ってことにしてあげます」

「え？」

「で、これからどうします？　ホテルに直行します？」

「いや……」おれはキラキラした彼女の目から視線をはずした。「学校に直行するよ。おれ、成績がわるいぶん遅刻や欠席はしたくないからさ」

　へー、と優ちゃんはつぶやく。

　じゃあ、と片手をあげるおれ。

　その、だいたい15分後――

「緊張するー！」と、うれしそうな声。「ヤバいぐらい目立ってる！　ほら、みーんなこっちをみてますよ、センパイ‼」

　駅から学校へのルートは、この時間帯、生徒でびっしりだ。

　いうまでもなく〈おれの学校の生徒だけ〉でいっぱい。

　こんなとこに他校の制服の子がいたら、そりゃあ目立ちに目立ちまくる。

　しかも優ちゃんが着てるのは有名女子中学の真っ赤なブレザー。通称〈赤(あか)ブレ〉。

「よう、正クン。朝っぱらからやるねー」

「やっぱすげーよ、正クン」

「となりにいる子って、ひょっとしてアイドル？」

　歩いていると、おれの知り合いから何回か声をかけられた。

　そのたびに、となりで「えへへ」と照れ笑いした優ちゃん。

　まるでカノジョのように。

「最高です。みんなオトナにみえますし。あーあ、わたしもはやく高校生になりたいなぁ」

「今の学校は楽しくないの？」

「ぶー。そういうことじゃないんです、センパイ。ここはですね……『優。おまえ来年は、もちろんオレの高校にくるんだろ？』……これですっ！　これで即落ちですよっ！」

　声が大きいって。

　ただでさえこの子の赤ブレは注目されるのに。

　ちょうどここから校舎の大時計がみえる。

　おれはハッとした。

（この時間は、よくないな）

　あいつがくる。

　おれは優ちゃんと向かい合った。

「じゃあ、このあたりでいいか？　もう登校デートは楽しんだだろ？　ほら、はやくもどらないと、そっちが遅刻しちゃうよ？」

「えー。もう期末も終わったし授業もおさらいばっかだから、そんなの気にしなくていいですよぅ」

「でも、優ちゃんは学校の中には入れないし……」

「本命の女の子がいるんでしょ？」

　きっ、とにらむような強い目つきになった。

　友だちの妹だし、二つも年下で〈かわいい〉というイメージしかなかったから意外。

「わたし……じつはプライドがキズついてたんです」

　赤ブレの、赤いリボンが北風でゆれた。

　多めに下ろしている前髪も、すこしななめに流れた。

「だってセンパイ、あのときよろこんだじゃないですか」

「あのとき？」

「動物園でフッたときです。忘れません。わたしが『幼なじみとつきあうから』って言ったとき――」

　今年の春のことだ。たしか入り口のそばにあった桜は満開だった。

　フラれたのはアルパカの前だったと思う。

　おれは急に「幼なじみ」って言われて、びっくりして、勇を思い出して、なんかホッとしたのをおぼえてる。

　彼女の言葉にウソはない。

　あのとき、たしかにおれは〈よろこんだ〉んだ。

（それは申し訳なかったけど……そろそろ、あいつが登校して―――）

「センパイ？　きいてます？」

「うん、ちゃんときいてるさ。わかってるよ。あのときはほんとごめん。まじでごめん。あのときのおれはバカだったんだ」と、不自然なくらいの早口で言う。「じゃあ、そういうことで……」

「センパイ。また、わたしのプライドをキズつけるんですか？」

「優ちゃん」おれは最高のキメ顔をつくった。「そんなつもりはないよ。おれは優ちゃんとも正(ただ)しく恋愛ができると思ってる」

「え⁉　は、はい……」

「でもそれには時間が必要だ。おれは心の底から愛している子じゃないと、そういうことはできない」

「ぶー。テイよくフッてる流れじゃないですかー。やっぱり、センパイくらいカッコいいと、二番手ぐらいでガマンしなきゃなのかー」

「駅までの道はわかる？」

「……おっぱらう気マンマンですね」

　優ちゃんが、頭に〈！〉がみえるような表情になった。

　目をぱっちりひらいて、ちょっとアヒル口になって。

　イヤな予感。

「んじゃ、『あいしてる』って言ってください」

　ふくみ笑いのような、年下の女の子らしいチャーミングな表情をうかべている。

　おれが言うのか？

　しょうがない。

「あいしてる」

「だめです。もっと心をこめてください」ぱちっ、と優ちゃんはウィンクした。「合格したら、わたし帰ります」

「……あいしてる」

「まだまだ。センパイ、演劇部でしたよね？　もっとできるんじゃないですか～？」

「あい……してる」

「ボリュームをあげてみて、いっそのこと絶叫系でいきません？　わたしの名前も呼んでください」

　おれは覚悟をきめた。

　お望みどおり、叫んでやるさ。

　まわりにはそれなりに生徒がいるが、そのぶん雑音だって多いからな。

「優！　あいしてるぞ！」

「……」

　こんなことがあるのか。

　あれだけワイワイガヤガヤでうるさかった周囲のノイズが、おれがしゃべる一秒前に、なぜかピタッととまった。

　おかげで、ひびきにひびく愛の告白。

「……」

　無言の視線。

　これは優ちゃんのじゃなくて。優ちゃんは、今、ほっぺをおさえて恥ずかしそうにうつむいているから。

　この「……」は、あいつ。

　無表情で感情はわからない。

「勇」

「また名前を……ステキですセンパイ。やっぱり、センパイは死ぬほどかっこいい……」　

　おれの胸におでこをあてる優ちゃんの向こうに、じーっとおれをみている勇がいた。

　◆

　今日の体育は大ハズレだ。

　マラソンって。

　校舎の外周を走るだけって。

　が、それよりなにより、おれは運動神経もスタミナもないから、めっちゃ苦痛。

　うっ……昼にたべたものが……

「大丈夫？」

　大幅にペースダウンして走っているおれに、うしろから声をかけてくれた女子がいる。

　ほかの組の女子も、いっしょにマラソンしてるみたいだからな。

「だ、だいじょうぶ、さ」

「ムリしないで」

　と、背中に手をあててくれる。

　おれは立ち止まって、ふりかえった。

「あ。勇の……」

「うん。やっと気づいた？」

　マリカワさんだ。

　バドミントン部で、勇とダブルスを組んでる女子。

「マリ」の字はボールみたいなヤツの「マリ」。カワはシンプルなほうの川。おれにはむずかしすぎて、マリを漢字で書けない。カタカナをイメージして、いつも「マリちゃん」と呼んでいる。

　どこかお嬢様っぽい感じの子だ。長い髪の毛先をカールさせてる。

　ちなみに、友だちの妹に手をだしたおれでも、幼なじみの親友である彼女には――さすがに――手を出していない。

「ちょっと、お話がしたかったの。ちょうどいいタイミングね」

　マリちゃんは髪をかきあげた。

　一点のスキもないキレイ系の顔立ちだ。

　もし彼女が勇と無関係だったら、告白してたかもしれない。

「元気がないの」

「えっ」

「勇のこと。さっきの昼休みも、あの子のクラスをのぞいたら、一人で机に……なんて言うのかな、寝てるっていうか」

「つっぷす？」

「そうそう。机につっぷして寝てて。なんだか勇らしくないなって。小波久(こはく)くん……心当たりはない？」

　ある。

　あるけど……、おかしな気もする。

　勇にはもう、りっぱな彼氏がいるんだ。

　なら、おれがほかの女の子とどうこうしたところで、ヘコんだりするわけがない。

「さ、さあ……彼氏とケンカとかじゃないかな？　それか、テストの成績がわるかったとか」

「うーん……」

　マリちゃんは首をかしげ、右手の指先をかるくほっぺにあてる。

　指にはいくつかテーピングがしてあった。

　運動部で努力してる人の指だ。

　おれは目をつむって、机につっぷす勇の姿を想像した。

（もし落ちこんでるんなら……その理由は……）

　だめだ。

　頭からケムリがでる。

　たくさんの糸が頭ん中でからんでる。

　その糸のからみを、マリちゃんが一刀両断にしてしまった。

　勇はね、と小声で口にしたあと、まるで秘密をうちあけるように彼女はこう言った。

「あなたのことが大好きなんだと思う」