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たとえ痛い思いをしても

　おれの告白には歴史がある。

　最初の告白は一年前の夏。

「つきあう？」

　半疑問形の、ちょいズルい感じのラインだった。

　そもそもの出会いは、おれの悪友(あくゆう)がセッティングしたコンパ。

　あきらかに〈好き〉って感じの態度をみせてて、おれのほうもわるくないなと思って、んで告白っていうものは男からするものだと思ってたから、その夜にラインでコクったんだ。

　結果成功。

　そして一週間後にフラれる。

　いま「よりをもどそう」ってメッセージしてきたのは、そんな女の子だ。

「ユウカって誰よ？」

　ぴとっ、と肩から二の腕に体をくっつけて、おれのスマホをのぞきこんでくる。

「本気かね～？　正(しょう)とよりを～？　正気じゃないね」

　さらに、画面の中に入ろうとするかのごとく、頭をぐーっとのばす。

　ショートカットのアホ毛の部分がおれの鼻先をくすぐった。

　プライバシーもマナーもおかまいなしに、指を下にすべらせて履歴までがっつりチェック。

　ねぇ、と首を回して勇(ゆう)の目が向く。

「一年以上も音沙汰(おとさた)なくて、いきなりこれ。意味わかる？」

「なにが？」

「ふつうにワナだよ。まー、ワナっていうか……ただ誰かをキープしたいだけの女。クリスマスも近いし。正って見た目だけはいいし」

「なんで『だけ』のトコだけ微妙にボリューム上げるんだよ」

　見た目だけはね、とまた言った。「だけ」をやけに強調して。

　勇が体をはなして、おれのスマホを指さす。

「会わぬが吉(きち)とみたゾ。おとなしく勇お姉ちゃんの意見をききなさい」

「おまえ、妹だろ」

「精神年齢じゃ上」

「おれは彼女を信じる。いつだって、女の子を疑うってのは最後の最終手段だ」

「それじゃバカをみるだけだって。いい？　この件はスルーすべし！　おけ？」

　おれは勇の後ろ姿を見送った。

　おけ

　と、おれはユウカに返信した。

　◆

　幼なじみの勇はワナだと言う。

　たしかに、この恋は〈正しくない〉のかもしれない。

「おっはよー」

　こみあう駅の出口で、彼女が片手をあげた。

　おはよう、とおれもさわやかに返事する。

　登校デート。

　彼女はいきなり、おれと腕を組んだ。

　ハタからみたら立派なリア充カップルの誕生だ。　

「じっとしてて」

　と、おもむろにマフラーをこっちに伸ばす。赤いチェック模様のマフラー。

「よし、できた。いい感じ」

　おたがいの首と首をマフラーでつなぐスタイル。

　リア充オブリア充。

　よりをもどす、ってすげーな。

　こんな急接近する？

　おれがこの子にコクって、フラれるまでのみじかい期間ですら、こんなに親密じゃなかったぞ……。

「どうしたの？」

　うっ。

　さっそく顔色にでちまったか。我ながらウソのつけない男だ。

「な、なんでもないよ」とおれはとぼける。「今日も寒いね」

「そうだね」

「冬って寒いよね」

「……」

　ひさしぶりのこの感覚。

　実際に口に出されてはいないのに、つまんない、っていうのがアリアリの空気。

　そう。

　はっきり言って、おれは話し下手(べた)なんだ。

　会話で女の子を楽しませたことなんて一度もない。

　わるいことに――

「知ってる？　駅前にスイーツのおいしいお店がオープンしてさぁ」

「へー」

「……。あ、あのさ、今日の私の髪型どうかな？　サイドを編(あ)み編(あ)みにしてるでしょ？　これ早起きしてがんばったんだよねー」

「早起きしたんだ」

　そっちじゃねぇよ、って表情になった。

　それは読み取れる。

　でもリアルタイムの会話でうまく〈読む〉ことができない。おもしろい話の流れや、相手の興味などを。すなわち、

　――聞き下手(べた)でもある。

　おれが13回もフラれた原因は、まちがいなくこれだろう。

　沈黙が金、とばかりに彼女は静かになってしまった。

　記念すべき一回目の告白を受けてくれた彼女。

　朝比(あさひ)夕夏(ゆうか)。

　先生のチェックにひっかからない程度に、すこしだけ髪を赤茶色にしている女の子。

　同じ学校の同じ学年で、クラスはとなり。

（ん？　やけに、まわりを気にしてるな）

　きょろきょろと横をみたり後ろをみたり。

　まるで、誰かをさがすみたいに。　

　まあ、いいか。気にしない。

　せっかくよりがもどったんだ。

　おれは、この朝比さんを相手に、今度こそ正しい恋をつくってみせよう。

　◆

「やったの？」

　そう言って、せわしない箸(はし)さばきで、弁当をパクパクたべる男。

「やってない」

「んはっ！」口から米つぶが飛び、おれの机についた。「ちょっ。わらわせんなよショー！」いつものように、歯の間からジェット気流のように空気をはきだして「ショー」と発音する。

　昼メシの時間。

　おれは食べもののにおいの満ちる教室で、友だちと弁当を食っている。

「じゃ、あのラブラブはなによ～？　おかしーだろって」

「おかしいか？」

「やったべ」

　やってない、とまた言った。

「欲望のかたまりだな」

　と、これはおれのセリフじゃない。しゃべったのは紺野(こんの)で、一つ前のは児玉(こだま)。

　わかりやすく、紺野は優等生タイプで、児玉は不良タイプ。ただしガチじゃないマイルドな不良。

「おれもやりたかったんだけどなー。案外、ああみえてガードがかてーんだよなー朝比ちゃんって」

「やめろ」

「もー、おこんなよ～コンちゃ～ん」箸をもったまま、となりに座る紺野と肩をくむ。「おれはショーを祝福してるだ・け・さ」

「それと『やった』となんの関係がある」

「男女の仲をもっとも深める行為がそれだからじゃんよ」と、紺野のほっぺを人差し指でおした。「まっ、やってないとしたって、親友が女の子とラバーになれたんだ。これが祝福せずにいられるか！」

　ちかくの女子たちから冷たい視線を感じる……。

　おれは児玉をなだめ、べつの話題にかえた。

　明日から期末だな、と切り出したら、いとも簡単にそっちの話になる。

　その日は下校のときも彼女といっしょで、またマフラーを恋人みたくつないだ。

（地獄だな）

　テストの出来(でき)が。

　留年しないように、なんとしても赤点だけは避けたいところだ。

　火曜日の今日から金曜日まで地獄はつづく。

　……がんばるしかない。

「友達と予定入れちゃった！　いっしょに帰れなくてゴメンね」

　と、さっきラインがきた。冷や汗の顔と、両手を合わせた絵文字つき。

　ふっ。今までのおれなら、おとなしくあきらめていただろうが……

（よし！　ひげよし！　鼻毛よし！　眉毛よし！）

　男子トイレの鏡の前で指さし確認する。

　本日も、ぶっちぎりでおれはかっこいい。　

（もう、のんびりできないからな）

　強引にいくぞ。

「友だちより、おれとつきあえよ」――これだ。

　校門をすこし出たところで、一時間ちかく待った。

　学校の出口はほかにもあるけど、昨日もここだったから、きっとここを通るはず。

（あ。朝比さん？）

　小さな姿がみえる。

　一人きりだ。すこしうしろを見たが、誰も彼女についてきていない。

（友だちより、おれと――ちゃんと顔もキメて）

　シミュレーションしながら、おれは彼女のほうへ歩いていく。

　と、

　校門前に、一台の車がとまった。

　赤いスポーツカー。かっこいいデザイン。

　車は右向きで、ハンドルが奥の席……ってことは左ハンドルか。

　邪魔だな。

　思いっきり、校門前の通行をさえぎるようにとめている。マナーわりぃなぁ。

　あれじゃ彼女をとおせんぼして通れないぞ。

（あっ）

　なんか話してる。楽しそうに。

　そして小走りで車のうしろを回り、助手席のほう、つまりこっちにくる。

「あっ」

　おれに気づいた。

　彼女はひくく頭をさげて、運転席に向かって〈ちょっと待ってて〉のジェスチャーをする。

「あ、あれって……」

　にっこり、彼女は笑った。

　CGみたいな笑顔にみえた。

　なぜか背筋がゾッとした。

「あれ？　お兄ちゃんだよ」

「え？　ああ……そうなんだ」

「まじまじ。じゃ、いそぐから」

　自動的に体がうごいた。

　おれは彼女の手を、つかんでいた。

「信じていいのか？」

「…………」長めの無言のあと「……うざいなぁ」

　ばっ、と手をふりほどかれた。

　その手を赤い車に向ける。

「あれ彼氏。なんか文句ある？」

「いや文句とかじゃなくて……」

　長い髪を耳にかきあげる。不満そうな顔で。「クラスにストーカーっぽいのがいてさー、しつっっこいんだよねー。正クンとつきあってるのアピールしたら、そいつもあきらめるかなって思っただけ。それだけよ。いいじゃん。正クンも、そっちのがカッコつくでしょ？　そんだけイケメンで彼女いないと、やばいやつかと思われるよ？」

「おれは……」

「ね？　もうちょっとだけ恋人の演技して？」まっすぐおれの目をみつめて言った。「私もガマンするから」

　そのときおれの左で、黒い影がうごいた。

　イノシシのように朝比さんに突進していく。

　距離をつめ、その影は右手を斜め上に高々とあげた。

　あきらかにビンタのモーション。

「ふざけんなっ‼」

「やめろ！　勇！」

　おれはダイブするように、いや実際にダイブして、二人のあいだに割り込んだ。

　ばっちーん

　火花のちる景色。

　ななめに流れる青空。

　おどろき顔の朝比さんとしまった顔の勇がどっちもみえる視界。

　おれは、バドミントン部のエースのスナップがききまくった平手打ちをうけて、地面にダウンした。

　うすれゆく――いや、それほどでもないが――意識で考えていることは一つ。

　正しい恋はどこだ？