最後のインビテーション
最近、おれと勇の関係がおかしい。
ケンカっていうか、すれちがいっていうか、そういうのが増えている。
前は、こんなことはなかった。
ちょっとした口ゲンカさえ、ほとんどなかったんだ。
これは、どういうことだ？
もしかして、ふつうの幼なじみの関係から変化しつつあるからなのか？
（きっかけはどう考えても〈あの二人〉だよな）
星乃さんと、その兄キの丈。
朝の時間、アツアツのトーストをかじりながら、そんなことを考えた。
家を出る前にリビングをのぞくと、勇が背中を向けてソファに座っていた。
すでに制服姿。
もしかして、おれを待っていたのかと思って、
「いっしょに行くか？」
さわやかに声をかけた。
順番から言えば、まずおれがあやまるのが先なんだけど、それはあとでどうにでもなる……
……という読みは、甘かった。
「やだ」
と一刀両断。
しかも背中を向けたままで。
「気をわるくしないで。先客にエンリョしてるだけだから」
「先客？」
玄関の方向を指さす。
「私より100倍かわいい女の子が家の前で待ってるよ。はやく行ってあげて？」
「勇。まだ怒ってるのか？」
「……」
「せめてこっち向いてくれよ」
そこで、勇のお母さんがおれを呼びに来て、外は寒くて待たせるとわるいからって背中をグイグイおされてしまった。
イヤな予感。ケンカ……ってほどでもないけど、このケンアクな感じが長引いてしまう予感がした。
できれば今日、演劇部のクリスマス公演の話をして、そこに勇を誘いたかったんだけど……。
「おはよう、正」
よくみかけるスクバじゃなく、ちょっとレトロな学生カバンを両手で……カバンの一番上の取っ手の部分を両手でもって、両腕のラインが〈Ｖ〉みたいになっている。
真っ赤なブレザーに、赤いチェック模様のスカート、白いマフラー。
160ちょっとだろうけど、頭が小さくてスタイルのいい、堂々たるモデル体型。
風で横に流れる長い髪。
少しはにかんだような笑顔。
どこをどの角度から見ても、美。
自分がぶっちぎりのナルシストなことも忘れるぐらい、彼女に心をうばわれそうになった。
そして多くの男子女子の視線を集めながら、おれは星乃さんと登校ルートをあるく。
「静かに歩きたい気分ですね」
口下手なおれを気づかってか、彼女がそんなことを言ってくれた。
たしかに、女子と一対一のトークはニガテだからな。
それを理由に、フラれたりもしてるし。
おもむろに腕を組んでくる星乃さん。
肩のあたりから、ふわっ、と彼女の髪のいい香りがくる。
（まぎれもなく登校デートだな……）
電車の中。
通学の時間帯だけど、けっこう空いていた。もう二学期が終わっている学校も多いからかな。うちも今日で終わる。今日が終業式だ……っていう話をしたあと、いきなり髪型の話になった。
「昨日は失敗しました」
「え？ 何が？」
「なれないヘアスタイルだったから時間がかかりすぎたんです。もう少しで遅刻しちゃうトコでした」
なるほどな。
それで昨日の朝は、家までおれを呼びにこなかったのか、と納得。
この流れで「あれは元カノをマネたの？」と突っこんで質問してみたいところだが、今はやめておこう。
「これが一番楽なんですけど」自分の頭に片手をあてる。「なんか手抜きしてるみたいにみえません？ 女の子をがんばってない感じっていうか……」
長い髪を、ゴムも留め具もつけずにただ垂らしている髪型。
彼女をはじめて見たときも、この髪型だった。
「いや、いいと思うよ」
「ほんとに？」
となりに座っている星乃さんが、うれしそうな顔でおれを見る。
彼女は長いシートの端っこにいて、おれの位置はそのすぐ横。
「正」
まっすぐな視線。
「私、正の好みにしたいの。ねぇ、どんなヘアスタイルが好き？」
「どんなって……べつに……気にしたことないよ」
「言って？」
がたんがたん、という音だけになった。
耳をすませてるわけじゃないと思うけど、まわりにはおれたち以外しゃべっている人がいない。
ふと、出がけのあいつのことが気になった。
ショートカットの後頭部。
「勇さんのことを考えてます？」
「まあね」と、おれはウソをつかない。自分でも、なんでこんなナチュラルに受け答えしてるのか、よくわからない。「おれは髪のみじかい女の子が、好きなんだ」
ほんとですか……と、あきらかに彼女のテンションが下がってしまった。
おれのせいだ。
ウカツなことを言ったから。
信じられないミスだ。
急いでフォローする。
「いや、ごめん、冗談だよ。イジワル言ってみたくなっただけさ」
「ずっとそう」
「え？」
「ずっと正は……勇さんのことを考えてる。私じゃダメですか？ 彼女になれませんか？ まだ彼女にしてくれないんですか？」
たて続けのハテナマークが、いちいちおれの胸にササる。
なにも言い返せない。
ダメだ。
ここは演劇部の演技力を活かして、どうにか――
「あ。友だちからラインが」
なるべく自然な感じをよそおって、おれはスマホに一時避難した。
「…………私もです。お兄ちゃんから、きてますね」
丈か。
まあ、家族間の連絡みたいなことだろう。
とくに気にすることもないな。
「勇さんといっしょに登校してるって。今、駅だって」
「えっ！ まじか‼」
星乃さんの目が、かなしそうになった。
数秒おくれて、ミスを重ねてしまった自分に気づく。
「……ウソです。ラインなんかきてません。でも、やっぱり正は、勇さんのことを……」
「ごめん」
「いいんです」
車内にアナウンスが流れた。
次の駅は、彼女がおりる駅だ。
ふかい意味はないんですけど、と前置きして、おれの目をじっとみて話す。
「お兄ちゃんは、妹の私から見ても、かなりカッコいいです。正も、そう思いませんか？」
「そうだね」いーや、おれのほうがずーーーっとカッコいいよ‼ って反論は、心の中だけにしておいた。ふざけている場合じゃないからな。「あれだけカッコいいなら、彼女も――」
「いません。ああ見えて、一度もつくったことないんです」
えっ、とおどろくおれをそのままに、彼女は席から立ち上がった。
前かがみになって、おれの耳元に口を寄せる。
「お兄ちゃんが本気になったら、どんな女の子だって彼女にできます」
ほんとにふかい意味はないんですよ？ とダメ押しして、彼女は電車をおりた。
◆
あの校長よぉ、高校生にお年玉をムダづかいするなとかフツー言うかぁ？ とグチる児玉をふりきって、おれは部活に急いでいた。
終業式も終わって、明日から冬休み。もっといえば明日はクリスマスイブ。
「おろっ？ 正、勇ちゃんといっしょじゃないの？」
「あいつはバドミントン部だろ」
にかっ、と笑う背のひくいツインテ女子。
同じ演劇部で元カノの片切だ。
「さっ、いこーよ。ん？ どうしたの？ 名残りおしそうに校舎のほうを見ちゃって」
「いや……」
ほんとは、あいつに一声かけたかった。
まず「ごめん」からスタートして、関係を元どおりに直したかったんだ。
「ほれほれ」
腕を両手でつかまれ、片切はおれの体をひっぱる。いつかのように、彼女のひかえめなふくらみが何度も腕に当たってきた。
わかったよ、といっしょにバスに乗りこんだ。学校の正門の近くにとまっている、遠足のときに乗るような大型のバスだ。
乗っているのは、演劇部のみんな。
これからとなりの街の大きなホールに移動する。
「えー、じゃみんな、いいかい？ これから明日の公演のゲネプロをして……」
バスの中で、バスガイドさんがいるような位置に立って、部長が説明してる。
横にいる片切に小声で質問。
「ゲネプロって何？」
「通し稽古。演目を、最初っから最後までやるんだよ」
「へー」
そして目的のホールに到着した。
「うわぁ……すっごーい！」
片切が感動したような声をだす。
その声にめっちゃエコーがかかった。
おれも感動……っていうか、びっくりしてる。
あらかじめ客席の数は800って聞いていて、有名なコンサート会場が一万とか二万とかだから、そんなに大したことないんじゃないかと内心ではタカをくくっていた。
が、甘かった。
舞台も、舞台からのこの客席の景色も、とほうもなくデカい。
「こんなところで一人で演れとか言われたら、私なら逃げるね」
「おれも、逃げたくなってきたよ」
ぱん、とおれと片切が同時に、丸めた台本で頭をたたかれた。
「弱気にならない。とくに正ちゃん、そんなことでどうするさ？」
「部長」
赤いアンダーリムのメガネを、くいっ、と親指のハラあたりで押し上げた。
「私の見立てにまちがいはない！ 正ちゃんならきっといい芝居ができる！ ね？ あ、そうそう。忘れないうちに言っとかないと」
スマホをだして、と言われた。
なにかデータを飛ばしたようだ。
「ほい、これ電子チケットだよ。片切は2人分ね。正ちゃんは、一人芝居の大役があるからフンパツしといたゾ」
と、なんとおれにくれたチケットは、13人分！
そこから部長が集合をかけて、ゲネプロっていうのに入った。
みんなでやる劇では、おれの出番はない。
で、ながい劇が終わって、やっとおれの出番かと思ったら――――
「正ちゃんは立ち位置のチェックだけでいーから。あとは本番まで、とっておこう！」
おい、まじか。
大筋からセリフから、ぶっつけ本番ってこと？
んー……さすがにやばくないか、それは。
そこからおれは、ずっと考えごとをしてた。あの片切でさえ話しかけてこなかったから、よっぽど声をかけづらい雰囲気が出てたんだろう。
（悩みはまだある。電子チケットで、13人をホールに招待できるみたいだけど）
なんの偶然なのか、おれの元カノの数と……いやちがうな、おれをフッた女の子の数とぴったりだ。
まず……父さんたちは予定があるって言ってたからダメだ。ばあちゃんもまだ体調がよくなくて入院中だし、ほかの親戚の人とかに、おれなんかがいきなり「劇に招待したい」って言っても迷惑かもしれない。
じゃ、やっぱり元カノのセンしかないな。
数が合ってるのも、きっと何かのエンだ。
（しつこいな。知らない番号から何度も）
駅前のファストフードのお店に入ってチケットの送り先を考えこんでいるんだが、考えを中断するようにスマホに着信がきている。
何回めかで、とうとうおれは出た。
「……もしもし」
「あーっ‼」
大音量。
思わず耳からスマホを遠ざけた。
「おそいよー！ 正クン、もっと早く出てよー！」
「え？ もしかして、朝比さん？」
予想外の相手。
おれが人生ではじめて告白してつきあった、初カノだ。
どうして番号が……あ、そういえば勇が彼女の連絡先を削除＆ブロックしたんだった。
「友だちのヤツからかけてるの。番号とかメアドとかはまた送れるから、とりまブロックをとっぱらってよ」
迷ったが、ここまでしてくれた彼女に対して迷うのも失礼か。
おれは言われたとおりにした。
さっそくラインが飛んでくる。
「ごめんね」
「えっ？ なにが？」
「こっちもガマンするから正クンに彼氏やってよって話。反省してる」
「気にしてないよ。それより元気だった？」
なかなか返信がこない。
あれ？ おれなんかヘンなことを書いたか……？
「あの車持ちの彼氏とは、とっくに破局。あーあ」
また、長めの間があって、
「いないね、ほんと。正クンみたいな男の子って」
「イケメンだからね」と、冗談のつもりで送る。
「ちがうちがう。そうじゃなくって、ハートの話。いまさ、元気だった？ って聞かれたとき……正直、ジワっときたんだよね。私、あんなにひどいことしたのに」
そこから学校の話や冬休みの話とか、あたりさわりのないラリーがあった。
ラリーの終わりぎわ、
「明日、おれ一人だけで芝居するんだ」
と伝えて、電子チケットをおくった。
絶対いくよ、と朝比さんは即答してくれた。
そのいきおいで、残りの11枚も、一気に元カノにおくった。
残るは1枚。
元カノの中に同じ演劇部の片切がいるから、この余分ができた。
これを渡す相手は……勇だ。
（すっかり暗くなったな。雪までふってるし）
外に出ると、小さなつぶの粉雪が顔にあたった。
量は少ないから、たぶんつもらない。今だけの、ちょっとした雪だろう。
あー寒い。
肩をすくめて歩き続けて、やっと家が近づいてきた。
あれ？
勇か？ どうしたんだ、家の前にぽつんと立って。
「正」
赤いダウンジャケットを着た人影が、うごいた。
小走りでおれのほうにやってくる。
理解が追いつかない。
てっきり勇だと思っていたのに。だって――――髪がショートだから。
「うそだろ！ 星乃さん、どうしたのその髪は⁉」
「切りました」
「え……」
あんなに長かった髪の毛がない。
みじかくなっている。
勇と同じくらいに。
「そんな顔しないでください。正が、ショートが好きっていうから……」
まっすぐ見つめ合うおれたち。
彼女のうるんだ片目から涙がこぼれた。
「ひきました？ そ、そうですよね……こんなことされるのって、重いですよね……」
白状すれば、ひいた。
でもそれ以上に、ここまでしてくれた彼女のことが愛おしい。
おれは翔を抱きしめた。
「あ……」
「……その髪、とても似合ってる」
「うん……」
「翔はすごいよ。ストレートで行動力があって……たしかにちょっと、重いとは思うけど」
くすっ、と彼女がおれの胸の中で笑った。
「あなたの彼女にしてくれますか？」
両肩をやさしくつかんで、慎重に、ゆっくりと自分の体から翔をはなしていく。
彼女と目と目を合わせて、言った。
「お願いがあるんだ」
「お願い？」
「明日、おれの〈告白〉を聞き届けてほしい。それがおれの……答えだから」
クリスマス公演のチケットのラスト1枚。
おれはそれを、幼なじみの勇ではなく、彼女におくった。
