正しい恋はどこだ？

背中の駆け引き

　じつは連絡先を知っている。

　勇(ゆう)の彼氏のケータイの番号とメアド。

　朝、はやめに登校してあんまり人のいない教室で、スマホをながめながらおれは迷っていた。

　窓の外はくもり。

（連絡してみるか）

　昨日の日曜日、デートの終わりぎわにあんなことがあったから。

　いやいや、あんなことがあったからこそ、逆に連絡とかしちゃいけないだろ。

　うーん……。

　登録名はシンプルに名字だけ。

　ガイイ――じゃなくて、これは外井(そとい)と読むらしい。

「ずいぶん早いじゃないか、正」

「おっす」

　友だちの紺野(こんの)がやってきた。

「コミ英(えい)の問題でもあてられてるのか？」

　いや――と、同居する勇(ゆう)より20分もはやく家を出なければいけない理由を説明する。

「へー、登校デートか。彼氏にすれば『ケガ人につきそう』っていう、かっこうの口実ができたわけだ」

「あ、あのさ」

「どうした？」

　さわやかな笑顔を浮かべ、すこし顔を斜めにする。

　おれほどじゃないにしても、みごとなイケメンだ。

　清潔感があるマジメ男子系のかっこよさ。おれとちがって運動神経もいい。

　背も高いんだよな。

　ここにいない児玉(こだま)もそうだが、よくツルむおれたち3人は、みんな175センチ以上はある。だから廊下を歩くとめっちゃ目立つんだ。

「わるい、ちょっと」と、教室のスミに移動した。あまり人に聞かれたくない内容だからだ。「たしか紺野って、一年のとき勇と同じクラスだったよな？」

「そうだよ」

「ってことは、外井も知ってるだろ？」

　勇と彼氏がつきあいはじめたのは、一年前の夏。ちょうど梅雨明けのときぐらい。

　同級生ですごく気が合う男子がいて告白されちゃってさ、というのが、つきあいはじめた理由らしい。

「どういうヤツか、教えてくれないか？」

「おいおい。探偵ごっこでもはじめるつもりか？」

「いいヤツ？」

「それは、おれの口からは何とも言えないよ。でも、まあ、わるいヤツではないな」

　聞けば、何回かいっしょにカラオケやボーリングに行ったことがあるらしい。

「ただ、その……難点をあげるとしたら、なんか〈距離がある〉感じっつーか、うすいカベがある感じみたいなものはあったな」

「どういうこと？」

「急にふらっと一人になるとか、そんな感じのヤツなんだよ」

　と、言われてもイマイチよくわからない。

　実際に会ったほうがはやい気もしてきた。

「妹のことなんだけど」

　紺野は話題をかえた。

「ほとんど元サヤにおさまりかけてる。ちゃんと誤解もとけたらしい」

「そういえば……ここ何日か優(ゆう)ちゃんを見てないな」

「いろいろあっても、つきあいの長さはウソをつかないってことだ」

　ぽん、とおれの背中をたたいて、紺野はさわやかに笑った。

　まるで「おまえも幼なじみとがんばれ」って言われてるみたいだった。

（ふらっと一人になる――か）

　勇のヤツは、あいつのそういうところを好きになったのか？

　なんだっけ……孤独を好む、一匹オオカミ？

　たしかに、おれには無かった個性かもしれないな……。

　で、放課後。

　意味もなくぶらりと一人で歩いている。

　勇の彼氏をマネして。

「ちょっと！　ここ男子禁制！」

　おれは声がでなかった。

　おどろきだ。

　だって目の前に、いきなり水着姿の女の子があらわれたんだから。ただ残念なのはスク水やビキニじゃなく、ガチの水泳選手が着るガチの水着だという点。下半身もハーフパンツみたいな形になってる。

「水泳部の女子更衣室の前で」片手を腰にあて、すこしあごをひく。「何をしてたんだ？」

「ごめん。気づかなかった」

「入り口の看板にも？　〈男子はアッチ！〉ってでっかく書いてたでしょ～？」

「一匹オオカミに、なりたかったからさ」　

　わけわかんない、と女の子の眉尻(まゆじり)がさがった。

「アンタを見つけたのがアタシでよかったぞ？　正ちゃん」

　両肩をつかんで、くるっ、とおれの体をターンさせる。

　久しぶりに「正ちゃん」と呼ばれた。

　元カノの、彼女の口から。

「ほら歩いて」

　背中を押される。

「えっ、こっちって」

「せっかくだからプールみてけ。今の時間、誰もいないから」

　消毒のにおい。

　高い天井の室内プールにつれてこられた。

　きゅう、っと身がちぢむ思いがする。

　運動のできないおれは当然およげないからだ。水に顔をつけるのも苦手。

「ストレッチ手伝って。ほら背中押してよ」

　手のひらから水着ごしに体温がつたわる。

「もっと強く。もっと！　ぐーっとやって」

　このマイペースな感じ、いつものノゾミちゃんだ。

　望むに海で、望海(のぞみ)。

　水泳部のエース。

「……うん、こんなもんでいっか」

　高いところにある、横一直線のすりガラスは真っ赤。夕焼けの色だ。

　そのせいか、彼女のショートカットまで、赤い色にみえた。

　勇によく似た髪の長さ。

　性格とかも、どことなく似てる。

「ところで正ちゃん、アタシまだ許してないよ」

　うっ、とふいうちをくらった。

「幼なじみに似てたから好きになった、なんて――」ゆっくり歩いて、おれの背後に回る。「ふつう言う？　しかもその幼なじみって同じ学校だっていうし」

　おおくを語る必要はないだろう。

　今のコトバに、おれがノゾミちゃんにあえなくフラれたすべてがある。

　おれの背中に彼女の手があたった。

「アタシはその子のかわりじゃ……」

「ノ、ノゾミちゃん？」

「ありません、よっ、と！」

　うそだろ⁉

　お――押される！

　プールサイドから、一気に、プールまで。

　おれ制服だぞ？

　ポケットの中には、スマホだってある……っていうか、今、冬じゃないか。

「ちょっ、待って！」

「あやまる？」

「いや」トットットッと足がどんどんプールに進みながらも、おれはおちついて言う。「あやまらない。それを言ったおれの気持ちに、ウソはないから」

　ぴたっ、とストップした。

　おれの両足のつま先は水面の上にあって、まさに危機イッパツ。

「は～あ、たまんないね」

　制服をぎゅっとつかんで、ひっぱる。

　おれの体が反転して、ちょうど彼女と至近距離で向かい合う体勢になった。

「…………身代わりでもよかったかな、って思っちゃうじゃん」

「えっ」

　にっ、とノゾミちゃんの口角があがった。

「うらやましいよ。その幼なじみの子が。バド部の子だっけ？　まー、たしかに似てるちゃ似てるよね」

「ごめ――」

　手のひらを横向きにして、おれの口にあてられた。

「言うな。アタシ絶対、アンタ以上の男を見つけるからさ」

　手がはなれる。

「ノゾミちゃん」

「外見がいくら似てたって、二人の思い出までは似てないでしょ？」

　おれはバカだから、彼女が遠回しに言ったことを理解するのがおくれた。

　返事もできずにいると、

「それに……アタシが幼なじみに似てれば似てるほど、かえってツラくならない？」

「そう、かも」

「な？　だからアンタは、その子とつきあえ」

　やさしく背中を押されて、室内プールをでた。

　校舎につながる渡り廊下を一人であるく。

（つきあえ、か）

　そんなカンタンにはな……。

　ともかく、ノゾミちゃんのときみたいに勇に似てる子をさがすっていうのは、もうやめにしよう。

　ところで、勇の彼氏って、おれに似てるか？

　すこしも似てないな。

　それって……あいつは、彼氏がおれに似てないほうがいいと思った――つまり、彼氏はおれじゃないほうがいいと思ったってことか？　いやいや！　そういうことじゃないだろ。

（ん？）

　似てる声の女子じゃない、これ勇の声だ。

　上のほうから。

「うん、大丈夫」

　校舎の二階にみなれた背中。

　すこしあいた窓から、あいつの声だけが聞こえてきた。

「正にはまだ、バレてないから」