正しい恋はどこだ？

きっと欲しがる

　おれは演劇部だ。

　だからウソをつくことにかけては、そこそこ自信がある。

「おまえが好きだったんだ、ずっと」

　観客とかカメラの位置とかを意識して、いかにも真剣な表情をつくってる。

　夜の駐車場。

　ちょうどおれたちの周囲だけ、スポットライトみたいな光で照らされている。

　演技のポイントは、自分で〈ウソ〉だと思わないことだ……って部の先輩は言ってた。

「うれしい。ありがとね」

　ストレートに返された。

　まるでほんとの告白の返事みたいに。

　予想外のことにキョドりそうになるが、がんばって演技をキープする。

　勇のことだから――「はいはい」とか「あーそうですか」ぐらいの冷めたリアクションをすると思っていたのに。

「私も好きだよ」

「えっ？　あ、ああ……」体の内側からカーッとくるものがある。今のおれの顔、赤くなってないよな？　どうにか冷静をよそおって「まあ、ウソなんだけどな」と念をおす。

「わかってるって」

「おまえも……ウソで返してくれたんだろ？」

「さっ、帰ろっ？」

　スカされた。

　いや、スカすなよ。

　大事なところだろ、おれたちにとって。

（いまのが、ひょっとして勇の本心――だったりするのか？）

　スーパーの袋をさげて、勇のとなりにならぶ。

　でも、もう問いただすことはできない。

　すごくムシ返しにくい雰囲気になった。

　そしておれ自身も、イエスでもノーでもないほうがいいんじゃないかという気がしている。

（……ウソの告白なんか、するもんじゃないな）

　あとちょっとで家がみえる、というところで勇が唐突にいった。

「こんどの日曜日、デートしない？」

　◆

「ふぅ～～～～～っ‼」

　親指と人差し指と小指を立てた手を天たかくあげ、児玉(こだま)がバカみたいな声をだしてる。

　女子はほぼ全員、ジト目。　

　彼女がいない日が一日もないくらいモテる男なのに、この嫌われようだ。

　スキとキライはセットっていうのは、こういうことじゃないと思うんだが……

「おいカズ」と、紺野(こんの)が制服のそでをひく。「女子がひいてる。やめとけ」　

「お？　しゃーねーな、わかったよ……」と、今度は両手をあげて「ふぉぅ～～～～～っっ‼」

「やめろって」と、おれもなだめた。

「んだよ、ノリわりーな、てめーら」

　ぶすっとした顔で児玉が椅子に座る。

　6時間目のホームルームに、学期末恒例のクラスレクをやっている。

　先生が発表したときはブーイングもあがったが、やりはじめるとこれが意外に盛り上がった。

　イスとりゲーム。

「もってる男ってこーゆーことなんだよ」と児玉は上機嫌だ。「つぎ準(じゅん)ケツだべ？　じゃ、あと2回で優勝じゃん。負けねーぞ、正！」

　なんの奇跡か、おれも勝ち上がっていた。　

　スポーツじゃないにしても、こういう体をうごかす遊びはめっぽう弱いのに。

　そして――――

「うそだろ」

　おれが、優勝してしまった。

　賞品は先生がUFOキャッチャーでとったっぽい、ぬいぐるみ。レアって言ってたけど、ほんとかどうかわからない。三毛猫が海賊船の船長みたいなカッコしてる。

　放課後。

　教室を出た女の子を、おれは追いかけていた。

「ま、待って！」

「……え？」

　小柄な背中がふりかえる。

　同じクラスの三城(みき)さん。

　下の名前は、むずかしい当て字で愛恵(めぐみ)。

　おれはいつもひらがなをイメージして「めぐみ」と呼んでいる。

「私に何かご用？」

「いや、その」

　ふっ、と口元が笑った。

　目は、よく見えない。目がかくれるくらい前髪をのばしているからだ。で、その前髪をほぼ横一直線に切りそろえている。

　彼女の性格も、すこし髪型に似て、誰かのうしろにかくれがちで控えめ。

　口のわるい児玉なら、彼女をようしゃなく〈陰(いん)キャ〉と呼ぶだろう。

「移動しようか。ここじゃ教室も近いし」

「べつにおれは、誰かに見られたっていいよ」

「正がよくても、私がダメ」

　さらっとおれを呼び捨てにした。

　クラスの女子がみたら、さぞおどろくだろう。「あのおとなしい三城さんが⁉」って。

　なにも不自然なことじゃない。

　おれたちは、つきあっていたんだから。

　めぐみは特別教室がならぶ校舎の非常階段まで歩いた。

　なるほど、ここなら誰にも見られることはないだろう。

「これ」

　おれは、イスとりゲームの賞品をさしだす。

「決勝で、わざとおれに負けただろ？」

「なんの話かな～」

「どうせ自分が勝っても盛り上がらないから、とか、そんな感じだろ？」

「へぇ、正にしてはいい推理したね」

「これでも……最近小説とか読みはじめたからな」

　くすくす、とめぐみが口元に手をあてて笑う。

　冷たい石の階段に、スカートも下にしかず、下着をじかにつけて座っている。つよい風がふくたびに、チラッ、としそうで気になってしょうがない。おれは手すりに背中をつけて立ったままでいる。　

「では、もらっておこう」

　細い手がのびて、ぬいぐるみをつかんだ。

　よしよし、と〈三毛猫の海賊〉の頭をなでながら、

「いや～じつはコレ、すっっっごいほしかったんだよねぇ～。だから運動不足のオタの体にムチうって、がんばったんだよぉ～」

「それじゃあ、どうして決勝でおれに勝ちをゆずったんだ？」

「んー、あそこはさぁ、人気者の正が勝ったほうが絶対にいい場面だったから。地味でくらい私が優勝するよりかは、ね……」

「もし児玉だったら？」

「全力で勝ちにいってた！」

　あはは、と彼女は無邪気に笑う。

　教室では、こんな明るい顔をみせたことはない。

　軽くおしゃべりする相手はいるみたいだけど、親しい友だちはクラスにはいないみたいだから。

「まーでも、しかし」じろじろ、とおれの全身をながめる。「どこに出しても恥ずかしくない、ダントツのグッドガイですな。私なんかとは世界がちがうわ……」

「そんな言い方するなよ」

「では……」

「待てよ。せっかくだから、少し話さないか？」

　ここで、めぐみがみごとなカンの良さをみせた。

「恋愛相談？」

　うっ、とおれの心がモロに顔にでた。

「相手は誰かニャ？」と、ぬいぐるみを斜めにかたむける。

「いや、その……」

「かわいい幼なじみちゃんだニャ？」

　ニャ？　と頭の中にあらわれた勇まで首をかしげた。

　もう観念するしかないな。

「あのさ、幼なじみが彼氏彼女に発展しないパターンって、何が原因だと思う？」

「うまくいってないの？」

「まあ……一般論ってことで」

　ニヤニヤしてる。

　この状況を楽しんでいるようだ。

「シビアに言うと、どっちかの魅力不足」

「ほかは？」

「仲のいい関係を壊したくなくて、どっちからも一歩をふみだせないパターンとかがあるよね」

「で、でもさ」

　近くに誰かが歩いてくるのを感じて、声を小さくする。

「たとえば相手にすでに彼氏がいたら、ふみだせなくても当たり前だろ？」

「ノゥ！」と、めぐみが声をはりあげる。「好きならうばいとる。これ常識」

「そんなの……彼氏にわるくないか？」

「本当に勇ちゃんのことを思いやっていれば、彼だって自分から身をひくでしょ」

「さらっと実名をだすなよ」

　あっはは、と足をバタバタさせて笑った。

　スカートの生地の向こうに、わずかにのぞいたのは〈黒〉……意外というか、キャラどおりというか。

　指で目をこすりながら、

「まー、はっきり言って当事者じゃないとわかんない。私には幼なじみくんもいないし、彼氏も……今はいないし」

「今は」をずいぶん強調して言った。しっかりおれの目を見ながら。

　そう言われてもな……フッたのはそっちだし。

　おれが彼女に告白したのは今年の4月末。で、ゴールデンウィークに2回デートして、連休明けにフラれた。

　理由は、はっきりとは告(つ)げられていない。

　デートの服装がダサかったからかな……と勝手に想像している。

「恋愛とはとどのつまり、イスとりゲームなのだ」

　めぐみはそんなことをドヤ顔で言う。

　風でゆれて、長い前髪の下の目がチラ見えした。

　ぱっちりとした、手にもってるぬいぐるみそっくりの大きい目だ。

「重要なのはタイミングと、すばやさと、力ずくでもとってやろうという気合」

「おれ……まだイスに座れるかな？」

「逆に聞こう。どうして正は、今日のゲームで決勝までのこれたのかな？」

「えっと、そのぬいぐるみが――」

　ちゅっ、とおれのほっぺに、猫の口があてられた。

「勇ちゃんなら欲しがると思った。そうでしょ？」

　そうだよ、と心でおれは即答していた。

　だけど、そんなふうに答えたら、それを受け取ってもらえなくなる。

「ほら。あげる」おれの手をとり、ぬいぐるみをつかませる。「私からのセンベツ。そのかわり、ちゃんとつかまえてあげてね？」

　手をひらひらふって、めぐみは行ってしまった。

　結局、彼女にあげたものが、そっくりそのまま帰ってきてしまう。

　――その夜。

「まじ？　いいの？　やったー‼」

　おれがプレゼントすると、勇はよろこんだ。

　が、それもつかのまで……

「……どういうつもり？　私の私物、なんか壊した？」

　めっちゃ疑いぶかそうな目になった。

「いや言っただろ、クラスレクで偶然勝ったから……」　

「ウソウソ」

　パッと笑顔にもどる。

「ありがと。大事にするね」

「ああ。ちゃんと添い寝してやってくれ」

「正と？　いいよ」

　近くで話をきいていた勇のお母さんが「なっ⁉」という表情になった。おれの父さんは平然としてる。

「正が私にプレゼントなんて、明日は大雨かな？」

　ちょうどテレビでは天気予報をやっていた。

　おれたちが住んでいる場所には、勇が口走ったとおり、傘マークがついていた。