正しい恋はどこだ？

考えるよりも、はやく

　幼なじみのクリスマスの予定がうまる瞬間に、立ち会ってしまった。

　もちろん相手はおれじゃなくて。

　間(ま)がわるくて返事を聞きのがしたのが、残念、というか気になるというか……。

（でも、かりに返事を聞いたとしても――）

　おれには関係なくないか？

　ドラマみたいに「やめろよ」なんて言うわけじゃないし。

「正。さっき、なんでコンビニ寄ったの？」

「いや……あのまま駅にいってたら、ハチあわせてたからさ」

　片切(かたぎり)の目が細くなった。

　赤いマフラーを少し口元から下げて、

「ハチあわせても、いいじゃん」

「気まずいだろ。幼なじみに、彼氏といっしょのところを見られるのって」

「そーかなー」

　じゃね、と片切はかるく手をふって、階段をあがっていった。

　ここは駅の中の連絡通路。

　おれはさらに前進して、つきあたりの階段をのぼる。

　考え事をしながらだから、一段一段、ゆっくりあがってる。

　その何段目かで、

「ロリ？」

　と、ふいうちをくらった。

「センパイ、ロリなんですか？」

　ハッとするほどあざやかな赤いブレザーを着た女の子。

　友だちの妹、優(ゆう)ちゃんだ。

「まさか、さっきのロリっ子がセンパイの本命？　なら、わたしにもチャンスがありそうですね。あの子より胸はあるし、たぶん夜のテクニックもわたしのほうが……」

「ちょ、ちょっと待って、いろいろ急だな」

「待ちません。女の子はいつだってフルスピードなんですよ、センパイ」

　ぐいっ、と腕をとられた。

　当然のごとく、おれのひじあたりに、あててくる。

　階段の上のホームから、つよい風がふいてくる。

　優ちゃんのポニーテールが、鯉(こい)のぼりのように横向きに流れた。

「ずーーーっと待ってました。そこの駅前のカフェで」

「そうなんだ」

　ホームを移動して、あいているベンチにすわった。

　にゃん！　と元気よく言い、優ちゃんはおれの肩に頭をのせる。

「もう〈つきあってる〉ってことでもいいですか？」

「それは……ちょっとちがうかな」

「ならセンパイ、おしえてくださいよ。本命は誰ですか？　わたし、その子と勝負がしたいです」

「本命も何も、おれ今、彼女はいないから……」

　スマホから音が鳴った。

　ラインか？

　どうやらおれじゃなく、優ちゃんのようだ。

「あっ。まーたかぁ」

　おれの肩を枕にしたまま、高速でフリック入力をはじめた。

　こういうのは、いけないことだ。

　と思いつつ、おれの目は、こっそりと彼女のスマホの画面をのぞく。

（！）

　この内容は、もしかして――

「元カレ？」

「そうです。エンリョせずに、もっとしっかり見ていいですよ」

「もう一度あいたい、とかあるけど」

「ありますね」

「おれがわるかった、とか」

「はい」

　どれに対しても、ようしゃないリプを返してる。

　けっこうＳ(エス)なんだな――じゃなくて、これって、相手が仲直りしたがってるんじゃないか？

「まったく。もう……」

　そして、素直になれない優ちゃん。

　なんとなくわかってきた。この二人がどういう状況なのかが。

　と、おれにもラインがきた。

（勇(ゆう)だ）

　あいつ……。

　このタイミングでくるってことは、内容はたぶん、クリスマスのアレのことしかないよな。

　どうしよう。

　いったんスルーするか？

「あやしい～～～」

　優ちゃんが、おれの顔を横からのぞきこんで言う。

「あやしくないって。家族からだし」

「ほんとですか～？」

　と、優ちゃんがおれのスマホに手をかけようとしたとき、

「あっ！」

　彼女のスマホが手からはなれた。

　地面に落ちる。

　ここからが、我ながら神ワザ。

　頭じゃなんも考えてないのに、にゅっ、と自然に左手がのびた。

　キャッチ。

「すごーい！」口元に手をあてる。「今のすごかったです！　やっぱり、センパイは死ぬほどかっこいいですよっ‼」

「はは……」

　彼女のスマホの画面、すでにバッキバキにひびが入っていたけど、ひびはすくないほうがいいだろう。

　ささやかなファインプレーができて、おれもちょっと元気がでた。

　それから電車にのって、優ちゃんとわかれて、家が近づくまでスマホはさわらなかった。

　いつだって勇からの連絡はすぐにチェックしてたのに。

　こんなことは、はじめてだ。

（ええいっ‼）

　夜道で一人、スマホをひたいにあててカットウするおれ。

　街灯に照らされて立っている姿も、ぶっちぎりでかっこいい。自分じゃ見れないけど。

　ただ――えんえんと迷いつづけているのは、かっこわるい。

（よし、いくぞっ‼）

　覚悟をきめて、みた。

「まだ帰ってないの？」

「トンカツ、ぜんぶ食べちゃうよ？」

　おれは力が抜けた。

　こんなバカな。

　ゆ、夕食の話題かよ。

（まあ、おれが勝手に決めつけてただけだけど……）

　食べ終えて、部屋にもどると、

「おかえり」

　勇が、クッションに座っていた。

　服はいつものように、白Tに黒いショーパン。

　あぐらでくつろぐことが多いのに、今は、クッションにおしりをつけて〈Ｗ〉の字みたいに足を曲げて座っている〈女の子すわり〉のポーズ。

　めずらしいな。

　おれは学習机の前の椅子にすわる。

「正。どう、14人目はみつかりそう？　もう目星ぐらいはついてる？」

「んー」優ちゃんのことが頭に浮かぶ。が、現時点では〈正しい恋〉の候補ではない。「まだ、だな」

「じゃ、私がなりまーす」ばっ、と手をあげた。瞬間的にわきから、もうちょっと奥のほうまで見えてしまってドキッとする。

「おまえには彼氏がいるだろ」

　にっ、と勇は笑った。

　その顔がグラデーションみたく、だんだんまじになって、

「……やっぱり、だいぶよくないみたい」

「ばあちゃん？」

「年を越せるかどうか……って」

　おれは言葉をうしなった。

　いま入院している、ばあちゃん。

　おれを大(だい)～～～っ事(じ)に育ててくれた、たいせつな人だ。

　いなくなってほしくない。もっともっと長生きしてほしい。できれば元気になってほしい。

「最近、よく言ってるんだって。『正の彼女がみたい』って。『みて安心したい』って」

「うん……」

「私が彼女だと、だめ？」

　えっ、とおれは下げていた視線をあいつに向けた。

「あ。誤解しないでね。ほんとの恋人っていうことじゃなくて、安心してもらうためにっていうか……」

「ばあちゃんに、ウソつくのか？」

「たとえばそういうやりかたもあるでしょ、って話」

「わるい、勇。それは絶対にないよ」　

「そこまで言わなくていいじゃん」

　ぷー、と勇はほっぺをふくらます。

「そんなに私がイヤ？」

「ちがうよ。だますようなことは、したくないんだ。それに……ばあちゃんだって、まだずーっと生きるかもしれないだろ？」

　勇は何も言わない。

　おれは無言でいるのがつらくなって、つい、

「ところでクリスマスはどうするんだ？」

　と質問してしまった。

「うん」

　勇は、ためらいもなくこたえた。

「彼氏ん家(ち)いく」

「……だと思ったよ」

　おれは心の内(うち)をかくしたくて、反射神経で即答した。

　圧倒的なスピード。

　なんだったら、あいつが言葉を言い切る前におれも言いはじめて、一文字か二文字ぐらいかぶってたと思う。

「ウソばっか」

「ウソじゃないよ」

「あー、なんかつまんない。もう自分の部屋にかえろっと」

　勇は立ち上がった。

　背筋をシャンと伸ばしたいい姿勢、きれいな後ろ姿だ。

「……じゃあね」

　勇がノブに手をかけた。

　その〈手〉を、おれはつかんでいた。

「いくなよ、勇」

「え……」

「いくな。彼氏の家になんか、いくな」

　おれは勇をうしろから抱きしめた。

　自分は、いつ椅子から立って、勇に近づき、その体に触(ふ)れたんだろう。

　気がつけば、うごいていた。

　勇をキャッチしていた。

「正」

　肩ごしにふりかえる。

　顔は、よく見えない。

「あ、わるい！」

　あいつの体から手をはなす。

　今のおれの、頭は冴(さ)えてる。

　とっさに言いわけができあがった。

　演劇部の練習。

　そういうことにしたらいい、って。

「これ……クリスマス公演の練習で、な。大事なシーンだから、ずっと気にかかって――――」

　あいつは笑顔になった。

　そしておれのベンカイをさえぎって、

「だと思った」

　得意げに、そう言う。

「まじか？」

「まじまじ」ぽん、とおれの肩を押す。「女子にさわる口実なんでしょ？　このエッチ」

「いや……」

「正が『いくな』なんて、私に言うわけないもんね～」

　勇は部屋を出ていった。

　ん？

　いつも明るくハキハキの勇が、めずらしく音声をミュートした？

　めっちゃ小さな声。

　それが聞こえたのはドアをしめきった、ほんの一秒後。

「……でもちょっとだけ、うれしかったよ……」