ゼンカの業――律業の聖煉者――

プロローグ

ある男の業 Ⅳ

　――オレのような人間になるな。

　イェフナの父であり、鋳物師の師匠でもある養父から言われ続けていた言葉を、男は思い出していた。

　そしてその後は決まって、イェフナを守ってくれと頭を下げられる。

　親の命令は絶対だ。なぜ決まって申し訳なさそうなのか、理解が出来なかった。

　だからそのたびに男は言う。自分がイェフナと養父を守るのは当然だと。

心からの言葉。大切な家族を守るためならば、出来ることを何でもする覚悟があった。

　だから安心してほしいと、いつも力強く口にして誓う。

　その言葉を聞いた養父が喜んでくれる。そんなことが一度もなかったのは残念だった。

　ただ不快なモノを見るように、養父は男を見つめるだけだったのだ。

　養父には複雑な心情があったのだろう。だがどんな事情があったとしても、男の中には、二人への愛情があった。

　ぼんやりとした意識の中。ゆっくりと目を開けた男は、自らを優しく見下ろす女と目が合う。

　見覚えがある顔。柱の上で妖しげな瞳を向けていた律業の系譜は、ずっと膝枕をしてくれていたらしい。

　大人びて落ち着いた雰囲気の彼女に介抱されていると、不思議な懐かしさを覚えてしまう。

「ふふっ、おはよ」

「どうして……」

　男の口から、自然とそんな疑問が漏れた。

「身体は大丈夫？　頑張ったら動けそう？」

　初めて会ったのに、甘く優しい口調で親切に男の心配をする女性。まるで子供に語りかけるような温かさに、男は思わず眠りに落ちそうになる。

「―――――――――――――――ッ！」

　だがそれは、轟いた咆哮によって遮られた。同時にぼんやりとした意識が覚醒し、これまでの状況を一気に思い出す。

「ゴウレムが気になる？　アレはね、暴走してるの」

　男が質問を口にする前に、系譜の女が言った。

　頭を上げて周りに目を向ける。独特の装飾に彩られた薄暗い空間には、微かに虹色に発光した業光樹が生い茂り、蠢いている。

「地上から落ちた時は本当に心配したけど、もう大丈夫そうね」

　言われて、ここが地下だと気付いた。頭上には、丸い巨大な空洞が見える。男が地下に落ちたのも、恐らくはその穴からだろう。

「グランドマルクティアが……暴走してる……」

　古くから人々に敬愛され、守護神と崇められていた存在。それがフォルフヨーゼに危害を加えている事実を、すんなりと呑み込めない。

　意識を取り戻してから例の声は聞こえず、ゴウレムの状態を知ることも出来なかった。

「どこか痛い？　怪我なら、もう治したはずだけど」

「いえ……大丈夫です。助けてくれて、ありがとうございました。えと……」

「ふふっ、ユミルよ。律業の系譜、第５罪徒。蜜鑞(みつろう)のユミル・エマミュール」

　自らをユミルと名乗った系譜に介抱の感謝を告げ、続けて男は質問する。

「ユミルさん、広場にいた人達は……」

「ここに落ちた人間？　もう助からないわね……興味は全然ないけど」

「――っ」

　この事態を止められなかったことに、男は強い罪悪感を覚える。

「ど、どうして辛そうなの……もしかして不安にさせちゃった？　あっ、あのゴウレムなら、どうせ地上の罪徒が処理するわ。街の安全も、全部アイツらに任せておけばいいのよ」

　系譜に連なる者、ユミルは男の頬にそっと手を添えて、今の状況を簡単に説明し始める。

　市民を避難させている者、ゴウレムと交戦する者。マルクティアの守護を優先し、王宮を結界で防御するなど、律業の系譜達は各々で対応していると言う。

「イェフナ……イェフナ・レーヴンは！？」

「そんな女、別にどうでもいいんじゃない？　ほら、こうしてお姉さんがいるんだから」

「教えてください！」

　ユミルは僅かに目を見開き、すぐに真顔に戻って男を見つめた。

「……もぉ、仕方ないわね。あの巫女モドキはぁ……ふふっ、ふふふふふふふふふっ♪」

　真剣な表情でいるのが耐えられなかったのだろう。ユミルは呆気なく破顔し、俯きながら笑い続けた。

「知らないんですね」

　男は立ち上がり、業光樹が茂る上空の風穴を見上げる。

「ほら、ユミルお姉さんが、安全な場所まで案内してあげるわ」

　ユミルは慈愛に満ちた笑みを浮かべ、手を差し出した。

「……ボクは、上に戻ります」

「――……え？」

　その差し伸べられた手を取らず、続けて男は言う。

「ユミルさんは先に避難してください。律業の系譜なら、一人でも安全な場所に逃げられますよね？」

　上から聞こえてくる轟音。重い地響きが繰り返されるたび、瓦礫と石材の欠片が落ちてくる。

「イェフナを助けに行かないと――」

　地上に戻ろうと足を踏み出した男。その腕を、ユミルにがっしりと掴まれた。

「……上に戻っても、出来できることなんてないのよ？　ないから無意味。無意味に死んで消えるだけ」

「はい……悔しいけど、ほんとにその通りです。出来ることなんて、ないかもしれない」

　男はユミルの手を優しく振りほどく。

「けど大切な家族だから、放っておけません」

「どうして……手を離したら、お終い……二度と会えなくなる。なのに、どうして……？　なんで？」

「すみません、それでも戻ります」

「……そう……そっか、そうなんだ……ふふっ♪　お姉さんの言うこと、聞けないんだね？　こんなに心配して、こんなに想ってあげてるのに……それなのに離れようとするなら――」

　言葉を遮るように、二人の間に出現した業欣の大樹。僅かに白い輝きを放つ業光樹の壁が、男とユミルを引き放した。

「どこにも行かないよね？」

　業光樹の僅かな隙間から、ユミルの片目だけが真っ直ぐに男を見つめている。

「……今度、助けてもらったお礼をします」

　一方的な約束を交わし、男はユミルの元から走り去る。地上に戻るため、老朽化した無機質な階段を駆け昇っていった。