ゼンカの業――律業の聖煉者――

第１章

今、必要なもの

「逃さない……マリステラがやる」

　マリステラは離れた場所から、数体の漆黒を裂け目に送り込んでいく。

　後に続き入り込もうとするヨスガだったが、目前で芋虫型のクラウ・ディープがずり落ちてきた。

　ヨスガの進行を阻んだクラウ・ディープは、その醜い体躯をくねらせて暴れ回る。

「通らせてもらう！」

　後退しつつ僅かな隙をついて懐に入り込み、真下から跳躍して芋虫の首を押し切った。

　焼き切れる音と共に地面に落ちたクラウ・ディープの頭部。黒茶の液体に戻ったことで、周辺に飛散した残滓は芋虫の体液のようだ。

　だが依然としてクラウ・ディープの動きは止まらない。頭部を失ったことで、胴体の暴走がより激しさを増した。

　跳躍後に暴走に巻き込まれ、着地することを許されなかったヨスガは、躰全体に鈍重な衝撃を受けながら地面に叩き付けられる。

「ぐっ……ぁ！」

　これではいつまでも進めない。

「はぁ……はぁ……ごほッ……」

　これまでの戦いで蓄積した疲労感で、躰はひどく重く感じる。それでもヨスガは業剣を地面に突き刺し、ゆっくりと起き上がった。

　その斜め上空、死角から降り注いで襲い来るクラウ・ディープ。ヨスガが危険を察知できたのは、回避が間に合わない距離まで迫られていた後だった。

　完全に振り返る余裕もない。反射的に逸らした視界の隅で視えたのはクラウ・ディープ。

　そしてもう一つの業光の形。

「詩天流――」

　業光はすぐに女剣士の姿を形どった。

「九死一生ッ！」

　宙で放たれた離業は、クラウ・ディープを容赦なく絶命させる。

　軌道が逸れた泥人形が、ヨスガの真横に落下した。

「アマナ――」

　ゆっくりと無事を喜ぶ余裕もなく、芋虫型のクラウ・ディープは関係なくヨスガ達に襲いかかる。

　アマナはヨスガの手を引いて抱きしめると、そのまま反転して巨大な怪物の胴を真っ二つに斬り裂いた。

「スッキリした～」

「ありがとう。……無事でよかった」

「あー、なんか自由になれたっぽい！　よく分かんないけど♪」

　アマナは屈託のない笑顔で答えた。おそらく大量のクラウ・ディープを相手にするのに、アマナを操る漆黒がなくなったのだろう。

　安心しつつアマナから離れて、ヨスガはクラウ・ディープに目を向けた。

　裂かれた胴体の断面から、芋虫の分身であるクラウ・ディープが続々と這い出てくる。

「そだ。ちょい聞いときたいンだけど！」

　場の空気に合わない呑気な声色で、アマナは話し出す。

「ヨスガっちが必死なのって、悪党を成敗するため？　それとも仲間を助けるため？」

「どっちもだけど……他にも理由がある」

　マルクティアに住む人達のため、レムを助け出すため。

　そして――

「攫われた第１罪徒……イェフナ・レーヴンを、取り戻したいんだ」

「それって擬制の巫女っしょ？　ちょー有名人だよね。降誕祭でしか見たことないけど」

「……イェフナは大事な家族だから、放っておけない。例え本人に拒絶されても見捨てられない。……じっと待ってなんか、いてたまるか」

　――気持ち悪いから、もう来るな。

　あの時の言葉が思い返される。

　ヨスガがしようとしているのは、独りよがりな行動だ。

「ちょっ、マジウケる！　巫女サンの意志に関係なく追いかけるとか！　ヨスガっち、さすがにキモがられない？」

「うん、それで嫌われてもいい。その時は、ボクが必要ないってことだ。だいぶ心が砕けそうだけど、イェフナの前から消えるよ」

「あははっ、ヤっば♪」

　アマナは愉快そうに、ヨスガを肘で小突いた。

「でも……――そっか。いいじゃん！　そっちの方が。あっし的にも気に入った！　その気骨に惚れたよ、ヨスガっち！」

　アマナは軽く全身を身震いさせると、刀をブンブンと振り回す。そして立ち塞がる多くの芋虫型のクラウ・ディープを見据えた。

「じゃあ、立ちどまってらンないね！」

「あぁ――」

　人の心を失った怪物は倒す。そう決めた。

「この先に進むために、押し通る！」

　ヨスガとアマナは同時に地面を蹴った。クラウ・ディープの群集へと斬り込み、芋虫の怪物を排除しながら前へ進んでいく。

「斬って斬って、また斬って――っと！」

　アヴィクトールが姿を消した業光の入口が近づく。だがその道筋を遮る形で飛びかかってくる芋虫の群れ。ヨスガとアマナは、お互いに業剣と刀で押し切って、切り払っていった。

「あー、さすがにうざったい！　ヨスガっち、こいつらはあっしがやる！」

「でも――」

「だいじょーぶ♪　怪物として生まれ変わってンなら、死体じゃない。ルーラハを斬れるし！」

「……任せた」

「あいよー！」

　力強く返事をしたアマナにクラウ・ディープの相手を任せ、ヨスガは業光の裂け目に向かって走り出す。

　空中から落下するクラウ・ディープも薙ぎ払い、漆黒の律業術をも避けながら、アヴィクトールが消えた白光の裂け目に滑り込んだ。

　直後、ヨスガの視界は強烈な純白の光によってホワイトアウトした。

　それに加えて海に沈んでいくように身動きがとれず、上下左右の間隔もない。嫌な窮屈さを覚える中で、ふと誰かに手を引かれる感覚が伝わってきた。

　すると全身の不自由さは無くなり、以前体験した感覚が躰中を包み込む。

　聖域に至る門から、イェフナの元に移動した時と同じだ。

　僅かに残っている同化の影響により、ヨスガは導かれる。業光の集合体ミトロスニアと、アヴィクトールの元へと。

　兜越しに視えるのは、目を細めてしまうほどの眩い白の輝き。最悪な視界の中、ヨスガは不意に映り込んでくるクラウ・ディープに、すれ違いざまで鍍金を損傷させられていく。

『剥がれて……っ、直らないのか……』

　ミトロスニアの律業術で創られた裂け目の中では、躰は修復されないらしい。タチガネの業剣も緋色の輝きを失っていた。

『……先が視えない……っ』

　クラウ・ディープの攻撃を防ぐことも、避けることも難しい。レムに与えられた兜が、この状況では裏目に出てしまっている。空間そのものに白の業光が満ちているためか、業光を捉えて視覚化させる兜では相性が悪かった。

　ヨスガを襲う泥人形たちだけでなく、ミトロスニアの意志に拒絶される複数の漆黒の律業術も、何処からともなくヨスガの躰を渾身の力で掴んでくる。

【　イッショニ　ズット　アソボウ　ズット　コレデ　イッショ　】　

　この空間から弾き出されないよう必死なのだろう。何かにすがって留まろうと、漆黒の使徒と邂逅を繰り返すたびに、ヨスガにまとわりついてくる。

　だが結局意志に抗えず、一つ、また一つと人型の律業術は空しく光の中へ消えていく。

『ここで、出来ることは……――』

　ヨスガが考えを巡らせた時、突然目の前に迫る壁にぶつかった。

　だがすぐに壁ではなく、それが足場となっていることに気づく。

　ヨスガには辛うじて、漆黒が薄い膜状に広がり固まっているように見えた。

「ようやく追い付いてきましたね。少し、来るのが遅かったようですガ」

　顔を上げると、白の光の中にぼやけた人影が立っている。話しかけられた声でアヴィクトールだと分かったヨスガは、よろめきながら立ち上がり、声の主に迫った。

「おっと」

　狙いが定まっていない行動は、難なくアヴィクトールに避けられる。すれ違いざまか、足をかけられたヨスガは不格好に転倒してしまった。

『……――オマエには、償ってもらう』

「フフ、本当にしつこい方です。私(・)程(・)度(・)の(・)行(・)い(・)で(・)責任を取らされるなど、ありえない。償いの必要もありません。そもそもヨスガ……今の貴方に、何が出来るのでしょウ」

　ぼやけた人影としか視認できないアヴィクトールを、ヨスガは見上げる。

「グランドマルクティアによって与えられたであろう、兜の律業術。正確な原因までは分かりませんが、ここでは正常な機能を果たしていないようだ。……先の戦いで視力を失っていると報告がありましたが……今その視界に、私の姿が鮮明に映っているのかも怪しいところでス」

　アヴィクトールは、ただただヨスガの様子を眺めながら語っていく。

「そればかりか……削られた鍍金の修復はされず、人間離れした怪力も薄れている。力を失いかけた状態で出来ることなど――」

『力とか、そんなのは関係ない……』

　ヨスガは目元を覆う兜の一部を、一瞬躊躇った後に掴む。

『オマエはたくさんの人達を不幸にして、傷つけてる。……だから止める。これから先、一人も被害者を増やしたくないから』

　そのために必要な力(もの)と、必要でない力(もの)。

『兜の一部……瓦礫に含まれた僅かな業欣を、元に戻す……っ』

　それが何か、ヨスガには分かっていた。

『――リキャストル！』

　手に添えた兜が弾ける。その際の衝撃が目元の鍍金を荒く抉り剥がした。