ゼンカの業――律業の聖煉者――

第１章

深淵

「……最低だ」

　ヨスガは吐き気を堪え、言い放つ。

「フフフ、言われてしまいました。……ですが、この方法が最も効率的なのです。熟した禍実を実らせるには、膨大なルーラハが必要になる。胎児には母胎を含めた分のルーラハも含まれていますからね。グラチョコを大量生産するのに丁度良い……最高の肥料でス」

「違う……っ」

　皆、まだ生きている。

　微かに声が聞こえてくる。苦しみや絶望の囁きが、工場内に渦巻いている。

「いいえ、何も違ってはいません。純粋無垢であるが故に、濃密なセフィライトが含まれていまス」

「……黙れ」

「これがクリフォライトだと、チョコウが酷い味になってしまうのです。以前子供を使ってもみましたが、最悪でした。恐怖やストレスを与えられると、セフィライトは悪性に変質してしまウ」

「もう喋るな……」

「様々な検証を重ねていき、辿りついた最高の品質と味。我々アヴィス・メイカー、努力の成果が今の――」

　……誰かを殺してやりたいと、そんな風に思ったのは初めてだった。

　だから気づいた時には、躰が勝手に動いていた。

　右手に握りしめる業剣を力の限り振るえば、アヴィクトールを殺すことが出来る。

　簡単なことだ。このまま勢いに任せて、突き刺せばいい、切り払えばいい、叩き潰せばいい。

　それだけの、簡単な作業だ。

　なのに――イェフナの悲しむ顔を思い浮かべてしまった。

　叩き潰す勢いで頭上から振り下ろした業剣は、アヴィクトールの頭蓋を粉砕する寸前で止まる。

「おや、殺さないのですカ？」

　ヨスガの耳に、獣のような荒い呼吸が聞こえてくる。

　それが自分の口から漏れていることに気が付き、意識の切り替えて冷静になろうと務めた。

　頭蓋から狙いを外し、アヴィクトールの胸倉を掴む。

「オマエは、最悪なやつだ……。でも最低なのは……ボクだった」

　アヴィクトールは何の罪の意識も、恐怖も感じていない。平然とした表情でいる。

「自分の目的のために……少しでも、オマエに協力した。本当に、大馬鹿だ」

　そんな人でなしを、これ以上頼るわけにはいかない。

「なるほど。……どうやら、つかの間の協力関係は破綻してしまったようですネ」

　眉をひそめたアヴィクトールが、「しかし……」と続ける。

「いいのですか？　私との約束を果たさないと、大事な所有物とミトロスニアの所在は掴めませんが」

「レムは自分の力で助ける。ミトロスニアも絶対に止める。オマエの力は借りない」

「味方はいなくなった……。マリステラに殺させて」

　漆黒の律業術に囚われたアマナが、アヴィクトールに切っ先を向ける。

「いや、コイツには責任を取らせる。アヴィス・メイカーがこれまで裏でしてきたこと、クラウ・ディープを生み出したのは自分達だって、公の場で真実を語らせるべきだ」

　殺してしまったら償えない。それでは、アヴィクトールの被害に遭った人達が浮かばれないだろう。

「そんなの知らない……。マリステラは骸人形。家族を奪った復讐をするだけよ……」

　小さな人型の漆黒が数体現れ、ヨスガを取り囲む。

「キミも、被害者なんだよね……」

　アヴィクトールに対する執着から、それは察することが出来た。

「分かってほしいとは言わない。でもコイツにとっての罰は殺すことじゃなくて、責任を果たさせることだ。ミトロスニアを唆したコイツは――」

「疑問だったのですガ……」

　ヨスガに襟元を掴まれたアヴィクトールが口を開く。

「貴方は、イェフナ・レーヴンを救うとは言わない……。ミトロスニアを止めることに固執していル」

「…………」

「本当は、薄々気づいているのでしょうか。ミトロスニアの柱になっているのは、誰なのか……」

「オマエは、なにを言ってるんだ」

　アヴィス・メイカーの代表は、僅かに口角を上げた。

「いえ……貴方達は、私を追い込んでいると勘違いしていますが――」

　白い業光の裂け目が、工場全体を光輝やかせるほど多数に展開される。

「違います……私には、まだ彼女がいル」

　裂け目から現れたのは、全て顔のない、口元だけ避けたクラウ・ディープだ。

「無理解な夜星の業――漆胎の坩堝」

　マリステラの元へ漆色の液体が集まっていき、うじゃうじゃと漆黒が湧きだす。

「ネクロ・マリステラ」

　裂け目から降下するクラウ・ディープを迎え撃つかたちで、マリステラは漆黒の律業術をぶつける。

　激突する白と黒の光。

「フフフ、美しいですネ」

　アヴィクトールはその光景を眺め、魅入っていた。

「――っ、アヴィクトール！」

　ヨスガとアヴィクトールの間を割って入るよう、空中から落下してくるクラウ・ディープと漆黒の塊。

　それを咄嗟に後ろへ下がって回避し、再びアヴィクトールと距離を詰めるために駆ける。

「フぅ……人がせっかく楽しんでいるというのに――」

　大きな白光の裂け目が、アヴィクトールの背後から現れる。

「空気の読めない人でス……」

　芋虫の姿を模した、泥の怪物が頭部を覗かせる。司教が変貌した時と同じクラウ・ディープだ。

　一つ違っているのは、声が聞こえないこと。誰かにむかって、何か言葉を訴えてくることがない。

「これは、クラウ・ディープのダイアランク。破壊力、固有の能力ともに凶悪で強力な個体でス」

　クラウ・ディープは、アメザイトチョコウによって人間が変わり果てた姿。

しかし少しでも意識があれば、生きていれば元に戻せる。

「何か言ってくれ！　何でもいいから！　まだ間に合う、ボクが戻して――」

「それ、無駄ですヨ？」

　ヨスガの言葉が届くことなく、黒茶の吐瀉物が芋虫の口から吐き出される。

「――っ」

　以前と同じく、液体は無数の幼虫へと形を変えて正面から迫ってくる。

　目の前に立ち塞がっているのは、一度相手をしたことのあるクラウ・ディープ。

　司教を助けるために戦った時と同じく、ヨスガは緋色に輝く業剣をかまえて真っ向から迎え撃つ。

「こんなの……――っ！」

　大雑把に業剣を一振りし、幼虫による躰への損傷を最小限に抑える。足にまとわりつく幼虫を振り払い、再度飛びかかってくるソレを業剣で消滅させた。

「――『誘いの芋虫』は体内に含まれるアメザイトチョコウを、自らの分身として生産できる。彼女は第３罪徒に対抗するために、このクラウ・ディープを寄越したのでしょう。漆黒の物量に、それを超える圧倒的な物量をぶつける。……フフ、彼女らしい、頭の悪い考え方ですネ」

　アヴィクトールの発言に反応したかのように、白い裂け目が発言者の足元に広がった。

「……始血共鳴・マイリンク。どうやら彼女がお怒りのようでス」

　胸元に手を添え、アヴィクトールが丁寧に頭を下げる。

「ヨスガ、貴方にも来てもらいたいようです。私は、先に行かせていただきますガ……」

　そう言って、高所から飛び降りるように身体を後ろに倒すアヴィクトール。白の業光に呑み込まれて消えた後、その場に裂け目だけが残り続けた。