茨に咲く君と

第七話

　最初に見えたのは、火事で燃え上がる小さな村の姿だった。

　夜空を焦がし、小雨をも蒸発させるような勢いで燃え上がる炎。

　村の家々の粗末な木板の屋根は、炎の中で黒ずんで、くずれていった。

　ちくちくとする茂みの中から呆然とそれを見ているのは、自分――次の世でアーシャ・リネイスと呼ばれることになる、赤茶けた色の髪の女の子だった。

　彼女は、農村に暮らす十歳ほどの子供だった。けれど戦乱で村ごと焼かれてしまい、逃げ出したもののその場から動けなくなってしまったのだ。

　両親はこの炎の中にいる。敵国の兵士が略奪しようとするのに抵抗し、殺されてしまったのだ。

　そこまで思い出したのに、アーシャは見ている光景をどこか遠くの出来事のように感じていた。それは、エクレシスの手の感触があるからかもしれない。

　見ているのは既に過ぎ去った過去。今の両親は健在で、故郷で穏やかに暮らしているのだ。

　これなら、今朝夢でみたような臨場感も薄くて、それほど恐くないなとアーシャは、ほっとする。

　その時、前世のアーシャの手を誰かがひいた。一緒に茂みに隠れていた年上の黒髪の少女だ。黒髪の彼女に促され、前世のアーシャは歩いて村から遠ざかりはじめた。

「そうだ。あたしは、彼女と一緒に逃げたんだ」

　布が拡がっていくように、記憶は目の前を流れていく。

　黒髪の彼女と一緒に、逃げた末に街へたどりついた。黒髪の彼女はアーシャを守りながら女性ばかりの店で働きはじめた。けれどそこにも、敵兵の手がのびてきたのだ。

　石畳みと灰色の石積みの街は、剣を振りかざした敵兵の姿と逃げ惑う人の姿で、殺伐とした雰囲気に変わる。それを見ながらアーシャは呟く。

「あたし、ここで死んだの？」

　でも違う、と思った。夢の中で見た剣を振り下ろす甲冑姿の男。彼がいたのは真っ白な大理石の舞台みたいな所だった。

　この灰色の街とは違う。

　それに月色の髪の少年がいない。

　そう思った瞬間、目の前の風景に茨の垣根が重なった。

　月光の中に浮かび上がるような、白い茨の花。

　ほおまで傷だらけになった昔のアーシャが、棘に刺されながらあの塔の壁によじのぼり、小さな窓の中へ花を落とした。

　真っ暗な塔の中にいた月色の髪の子供が、落ちてくる花に手を伸ばし――。

《戻っておいで》

　エクレシスの声が聞こえた。

　同時に、自分の手に誰かの手が重なっている感覚がよみがえる。目の前の風景が、悲鳴と血の色で染め変えられていく街へと戻った。

　そうだ、自分は先にロンハとのつながりを探さなければ。

　アーシャは月色の髪の少年が気になりつつも、自分の記憶をたどる。

　黒髪の少女に手を引かれ、前世のアーシャである女の子も街中を逃げ回っていた。

　今度こそ自分は殺されるに違いない。そう思って必死に走ったようだが、女の子は足がもつれて転んでしまう。

　女の子は立ち上がろうとした。けれど恐怖で体がうまく動かない。助けを求めようとして、目を見開いた。

　今まで手をひいてくれた黒髪の少女は怯えた表情で悲鳴を上げ、そのまま一人で駆け去ってしまった。置き去りにするアーシャを見ないようにして。

　その姿が、一瞬誰かに重なる。怯えた表情をどこかで見たことがあった。

　一方、前世のアーシャは現れた甲冑姿の男達に担ぎ上げられ、次いで何かの袋に入れられた。男達の声が聞こえる。

「レンデルクへ連れて行けば、どこかの貴族に奴隷として売れるだろ」

　レンデルクの奴隷売買の商品にされそうになっているのだ。

　けれど前世のアーシャはまだ子供で、そんなことなどわかっていない。黒髪の少女において行かれて哀しくて、恐いという感情で心は一杯だった。

　けれど『今』のアーシャはわかる。

　黒髪の彼女が抵抗したところで、倒せるような相手ではない。すぐに逃げなければ捕まり、年上の少女だからこそもっとひどい目に遭っただろう。

　その時ふいに思い出したのは、ロンハの言葉だった。

『置いていってしまった君に、償いたいとそう思ってるんだ』

　そして既視感をおぼえた黒髪の少女の表情。

　ロンハはアーシャに悪口を言っていた後、ばつが悪そうに横を向くことが多かった。その時の表情に似ていた。

「だから……だったの」

　この時置き去りにしたことを、ロンハは後悔していたのだろう。

　それを審判で見て、のべつまくなしに女性に声をかけるくせにアーシャにだけは悪口を言っていた自分の行動の、理由を知ったのだろう。

　それは、後ろめたさだ。

　納得したアーシャに、呼びかけてくる声がした。

《戻っておいで》

　エクレシスだ。

　もうロンハとの繋がりについては分かったのだ。彼が自分の罪を悔いて求婚しているだけなら、アーシャは彼の申し出を断れる。来世の約束をしたわけではないのだから。

　そう思ってエクレシスはアーシャを呼び戻そうとしているようだ。

　しかしアーシャはなんとかその先を見ようとした。

　少しずつ闇の中へ遠ざかる絵の中で、前世のアーシャはレンデルクへ連れて行かれた後、奴隷として売られているのが見えた。

　連れて行かれたのは、悪名高きレンデルクの王妃が支配する王宮。

　子供をいたぶるのが特に好きだった王妃は、子供を集めて無駄としか思えないような辛い作業をさせては、苦しみ、血を流す姿を見て楽しんでいたのだ。

　王宮の茨の庭に、前世のアーシャは放り込まれた。突き飛ばされた瞬間、生け垣に倒れ込んでしまい、悲鳴を上げる。

　いくら遠い出来事のようでも、その痛みを想像して体が震えそうになる。

《アーシャ、アーシャ》

　声が過去の記憶の中にいるアーシャを呼び戻そうとする。

　呼びかけられる度に前世の記憶はかすみ、遠ざかる。

　けれどだめだ。自分はまだ思い出していない。

《アーシャ。もうここまでで充分だろう？》

「ううん。わたしはこの先も見たいの」

《アーシャ？》

「わたしは、自分のことを確かめなくちゃいけない。だから、行かせて」

　決然として言うと、エクレシスが辛そうな声で告げる。

《恐くないのかい？》

「恐いわ。でも必要だと思うから」

　そう言い切ると、エクレシスは引き戻そうとする力をゆるめていった。

　遠くにきらめくような前世の記憶へ落ちていく。

　そして水に飛び込むような衝撃と共に、一斉に残りの前世の記憶が目の前でひらめき――